S'il fut jamais un homme choisi par la nature pour peindre un tel
sujet, ce fut Léonard de Vinci. Il avait cette rare noblesse de
dessin plus frappante chez lui que chez Raphaël même, parce qu'il
ne mêle point à la noblesse l'expression de la force. Il avait ce
coloris mélancolique et tendre, abondant en ombres, sans éclat dans
les couleurs brillantes, triomphant dans le clair-obscur, qui, s'il
n'avait pas existé, aurait dû être inventé pour un tel sujet. Ses
défauts mêmes ne nuisent point; car la noblesse ne s'offense pas d'un
peu de sécheresse dans le dessin et d'ombres tirant sur la couleur de
fer[177]. Si enfin l'on considère la hauteur colossale des personnages
et la grandeur du tableau, qui a trente et un pieds quatre pouces de
large, sur quinze pieds huit pouces de haut, l'on conviendra qu'il dut
faire époque dans l'histoire des arts, et l'on me pardonnera de m'y
arrêter encore.
L'âme plus noble que passionnée de Vinci ne négligeait jamais de
relever ses personnages par l'extrême délicatesse et le fini de
l'architecture, des meubles, et des ornements qui les entourent[178].
L'homme sensible qui réfléchira sur la peinture verra avec étonnement
que les petites raies bleues qui coupent le blanc de la nappe, que
les ornements délicats, réguliers et simples, de la salle où se passe
cette scène attendrissante, ajoutent au degré de noblesse. Ce sont là
les moyens de la peinture. Quoi de plus vil en soi-même que ce petit
morceau de métal nommé caractère d'imprimerie? Il précipite les tyrans
de leurs trônes.
[177] Un peu de _petitesse_ même, qui est le contraire de la
générosité, de la confiance dans les autres, ne nuit pas à la
noblesse. Ceci deviendra sensible dans les belles lettres. Garder
toutes les avenues contre la critique est une des qualités
du style très-noble. Cela saute aux yeux dans les manières
françaises, et l'extrême froideur du grand monde; l'extrême
vanité ramène l'enfance de la civilisation, où l'on ne paraissait
jamais qu'armé. Passez le Rhin, ce vice a disparu.
[178] Levan di terra in ciel, nostr'intelletto.
(PETRARCA.)