Vous pouvez me croire sur parole. Je ne fus pas long à atteindre le
Black-Castle. Et, en vérité, c'était un admirable spectacle. Le bâtiment
n'était plus qu'une fournaise. La lune s'était couchée, et la lueur
rouge se réfléchissait sur le ciel noir. Les quatre murailles étaient
debout, l'intérieur seul brûlait, et les fenêtres semblaient autant
d'yeux, clignotant de flammes et de fumée. C'était l'immense craquement
d'un vaisseau soulevé par la tempête.
La foule avait forcé la grille du parc et se tenait inquiète, curieuse,
à quelque distance du bâtiment incendié... Les gerbes d'eau s'élançaient
des pompes en panaches blanchâtres et retombaient sur cette masse qui
grésillait.
Mais les hommes! Golding et ses compagnons! Je ne restai pas longtemps
dans l'incertitude. Je les aperçus tous trois sur le sommet du
bâtiment... ombres noires comme celles des démons, se détachant dans la
clarté brillante comme les découpures d'un théâtre de marionnettes, sur
le fond lumineux de la toile. Là, encore, ils semblaient lutter: ce que
nul ne comprenait, je le devinais, _moi seul_. Ils se poursuivaient, se
frappaient, s'accrochaient l'un à l'autre, sans chercher à s'échapper,
mais veillant à ce qu'aucun d'eux ne s'échappât.
Cependant une forte prime avait été offerte à qui les sauverait. Je ne
me rappelle pas bien le chiffre, je crois que c'était deux cents
dollars.
Quelqu'un se dévouerait-il? Si je tentais moi-même ce sauvetage
impossible! non pour la misérable prime; sur mon âme, j'aurais donné le
quintuple pour qu'ils fussent sains et saufs, car avec eux le problème
m'échappait. Et je ne savais rien. Cette pensée me torturait, je me
déchirais la poitrine avec mes ongles. Et la flamme montait, montait.
Parfois les trois hommes disparaissaient derrière un voile de feu et de
fumée. Alors il me semblait qu'ils m'échappaient et, malgré moi, je
laissais échapper un cri de douleur.
Tout à coup j'entendis un fracas épouvantable. Malédiction! ce fut un
effondrement, un écroulement au milieu des clameurs; des gerbes
tourbillonnantes s'élancèrent vers le ciel, puis des milliers de
paillettes étincelantes. Et le cri des travailleurs, s'excitant les uns
les autres! et le bruissement de l'eau tombant sur les charpentes
embrasées!
Puis, quelque chose me frappa au front. Je chancelai, étourdi. Je voulus
résister à cette force inerte qui m'entraînait. Mais il me sembla que
mon cerveau se faisait de plomb, des lueurs rouges scintillèrent devant
mes yeux, mes jambes titubèrent comme celles d'un homme ivre...
Je tombai: mais, au moment même où je touchais la terre, inerte, perdant
le sentiment et la pensée, il me sembla percevoir, dans mon oreille, par
un dernier ébranlement d'un sens engourdi, ce mot répété par mille voix:
Sauvé! sauvé!
Sauvé! Qui donc?