Man pflegt das Thierreich in eine grössere oder geringere Anzahl
von Kreisen oder Stämmen einzutheilen, welche wiederum in Klassen,
Unterklassen, Ordnungen, Unterordnungen, Familien und Gattungen zerlegt
werden. Meist unterscheidet man 10 Kreise, nämlich:
1. Protozoa oder Urthiere,
2. Spongia oder Seeschwämme,
3. Coelenterata oder Polypen,
4. Vermes oder Würmer,
5. Echinodermata oder Stachelhäuter,
6. Molluscoidea oder Weichthierähnliche,
7. Mollusca oder Weichthiere,
8. Arthropoda oder Gliederthiere,
9. Tunicata oder Mantelthiere,
10. Vertebrata oder Wirbelthiere.
Nur die Tunicata haben bisher noch keine fossilen Reste geliefert, weil
der Körper aller dahin gehörigen Formen ausschliesslich aus leicht
zerstörbaren Weichtheilen besteht.