Á proporção que alguns locatarios abandonavam a estalagem, muitos
pretendentes surgiam disputando os commodos desalugados. Delporto e
Pompeu foram varridos pela febre amarella e tres outros italianos
estiveram em risco de vida. O numero dos hospedes crescia, os casulos
subdividiam-se em cubiculos do tamanho de sepulturas, e as mulheres iam
despejando crianças com uma regularidade de gado procreador. Uma
familia, composta de mãe viuva e cinco filhas solteiras, das quaes
d'estas a mais velha tinha, trinta annos e a mais moça quinze, veio
occupar a casa que Dona Isabel esvasiou poucos dias depois do casamento
de Pombinha.
Agora, na mesma rua, germinava outro cortiço ali perto, o «Cabeça de
Gato.» Figurava como seu dono um portuguez que tambem tinha venda, mas
o legitimo proprietario, era um abastado conselheiro, homem de gravata
lavada, a quem não convinha, por decoro social, apparecer em semelhante
genero de especulações. E João Romão, estalando de raiva, vio que
aquella nova republica da miseria promettia ir adiante e ameaçava
fazer-lhe á sua perigosa concurrencia. Poz-se logo em campo, disposto
á luta, e começou a perseguir o rival por todos os modos, peitando os
fiscaes e guardas municipaes, para que o neo deixassem respirar um
instante com multas e exigencias vexatorias; emquanto pela sorrelfa
plantava no espirito dos seus inquilinos um verdadeiro odio de partido,
que os incompatibilisava com a gente do Cabeça de Gato. Aquelle que
não estivesse disposto a isso ia direitinho para a rua, «que ali se
não admittia meias medidas a tal respeito! Ali: ou bem peixe ou bem
carne! Nada de embrulho!» É inutil dizer que a parte contraria lançou
mão igualmente de todos os meios para guerrear o inimigo, não tardando
que entre os moradores das duas estalagens rebentasse uma tremenda
rivalidade, dia a dia aggravada por pequenas brigas e resingas, em que
as lavadeiras se destacavam sempre com questões de freguezia de roupa.
No fim de pouco tempo os dois partidos estavam já perfeitamente
determinados; os habitantes do Cabeça de Gato tomaram por alcunha o
titulo do seu cortiço, e os de São Romão, tirando o nome do peixe que
a Bertoleza mais vendia á porta da taverna, foram baptisados por
«Carapicús.» Quem se désse com um carapicú não podia entreter a
mais ligeira amisade com um cabeça de gato; mudar-se alguem de uma
estalagem para a outra era renegar idéas e principios e ficava apontado
a dedo; denunciar a um contrario o que se passava, fosse o que fosse,
dentro do circulo opposto, era commetter traição tamanha, que os
companheiros a puniam a páo. Um vendedor de peixe, que cahio na asneira
de fallar a um cabeça de gato a respeito de uma briga entre a Machona e
sua filha, a das Dôres, foi encontrado quasi morto perto do cemiterio
de São João Baptista. Alexandre, esse então não cochilava com os
adversarios: nas suas partes policiaes figurava sempre o nome de um
delles pelo menos, mas entre os proprios policias havia adeptos de um e
de outro partido; o urbano que entrava na venda de João Romão tinha
escrupulo de tomar qualquer coisa ao balcão da outra venda. Em meio do
pateo do Cabeça de Gato arvorára-se uma bandeira amarella; os
carapicús responderam logo levantando um pavilhão vermelho. E as duas
côres olhavam-se no ar como um desafio de guerra.
A batalha era inevitavel. Questão de tempo.
Firmo, assim que se instaurara a nova estalagem, abandonou o quarto na
officina e metteu-se lá de sucia com o Porfiro, apezar da opposição
de Rita, que mais depressa o deixaria a elle do que aos seus velhos
camaradas de cortiço. D'ahi nasceu certa ponta de discordia entre os
dois amantes; as suas entrevistas tornavam-se agora mais raras e mais
difficeis. A bahiana, por coisa alguma d'esta vida, poria os pés no
Cabeça de Gato e o Firmo achava-se, como nunca, incompatibilisado com
os carapicús. Para estar juntos tinham encontros mysteriosos n'um
calogio de uma velha miseravel de rua de São João Baptista, que lhe
cedia a cama, mediante esmolas. O capoeira fazia questão de ficar no
Cabeça de Gato, porque ahi se sentia resguardado contra qualquer
perceguição que o seu delicto motivasse; de resto, Jeronymo não
estava morto e, uma vez bem curado, podia vir sobre elle com gana. No
Cabeça de Gato, o Firmo conquistára rapidas sympathias e
constituira-se chefe de malta. Era querido e venerado; os companheiros
tinham enthusiasmo pela sua destreza e pela sua coragem; sabiam-lhe de
cór a legenda rica de façanhas e victorias. O Porfiro secundava-o sem
lhe disputar a primasia, e estes dois, só por si, impunham respeito aos
carapicús, entre os quaes, não obstante, havia muito boa gente para o
que désse e viesse.
Mas ao cabo de tres mezes, João Romão, notando que os seus interesses
nada soffriam com a existencia da nova estalagem e, até pelo contrario,
lucravam com o progressivo movimento de povo que se ia fazendo no
bairro, retornou á sua primitiva preoccupação com o Miranda, unica
rivalidade que verdadeiramente o estimulava.
Desde que o visinho surtio com o baronato, o vendeiro transformava-se
por dentro e por fóra a causar pasmo. Mandou fazer boas roupas e aos
domingos refestelava-se de casaco branco, e de meias, assentado defronte
da venda, a ler jornaes. Depois deu para sahir a passeio, vestido de
casimira, calçado e de gravata. Deixou de tosquiar o cabello á
escovinha; pôz a barba abaixo, conservando apenas o bigode, que elle
agora tratava com brilhantina todas as vezes que ia ao barbeiro. Já
não era o mesmo lambusão! E não parou ahi fez-se: socio de um club de
dança e, duas noites por semana, ia aprender a dançar; começou a uzar
relogio e cadeia de ouro; correu uma limpeza no seu quarto de dormir,
mandou soalhal-o, forrou e pintou-o; comprou alguns moveis em segunda
mão; arranjou um chuveiro ao lado da retrete: principiou a comer com
guardanapo e a ter toalha e copos sobre a mesa; entrou a tomar vinho,
não do ordinario que vendia aos trabalhadores, mas de um especial que
guardava para seu gasto. Nos dias de folga atirava-se para o passeio
publico depois do jantar ou ia ao theatro São Pedro de Alcantara
assistir aos espectaculos da tarde; do Jornal do Commercio, que era o
unico que elle assignava havia já tres annos e tanto, passou a receber
mais dois outros e a tomar fasciculos de romances francezes traduzidos,
que o ambicioso lia de cabo a rabo, com uma paciencia de santo, na doce
convicção de que se instruia.
Admittio mais tres caixeiros; já se não prestava muito a servir
pessoalmente á negralhada da vizinhança, agora até mal chegava ao
balcão. E em breve o seu typo começou a ser visto com frequencia na
rua Direita, na praça do commercio e nos bancos, o chapéu alto
derreado para a nuca e o guarda-chuva debaixo do braço. Principiava a
metter-se em altas especulações, aceitava acções de companhias de
titulos inglezes e só emprestava dinheiro com garantias de boas
hypothecas.
O Miranda tratava-o já de outro modo, tirava-lhe o chapéo, parava
risonho para lhe fallar quando se encontravam na rua, e ás vezes
trocava com elle dois dedos de palestra á porta da venda. Acabou por
offerecer-lhe a casa e convidal-o para o dia de annos da mulher, que era
d'ahi a pouco tempo. João Romão agradeceu o obsequio, desfazendo-se em
demonstrações de reconhecimento, mas não foi lá.
Bertoleza é que continuava na cepa torta, sempre a mesma crioula suja,
sempre atrapalhada de serviço, sem domingo nem dia santo; essa, em
nada, em nada absolutamente, participava das novas regalias do amigo;
pelo contrario, á medida que elle galgava posição social, a
desgraçada fazia-se mais e mais escrava e rasteira. João Romão subia
e ella ficava cá em baixo, abandonada como uma cavalgadura de que já
não precisamos para continuar a viagem. Começou a cahir em tristeza.
O velho Botelho chegava-se tambem para o vendeiro, e ainda mais do que o
proprio Miranda. O parasita não sabia agora depois do almoço para a
sua prosa na charutaria, nem voltava á tarde para o jantar, sem
deter-se um instante á porta do visinho ou, pelo menos, sem lhe gritar
lá para dentro: «Então, seu João, isso vai ou não vai?...» E tinha
sempre uma phraze amigavel para lhe atirar cá de fóra. Em geral o
taverneiro acudia a apertar-lhe a mão, de cara alegre, e propunha-lhe
que bebesse alguma coisa.
Sim, João Romão já convidava para beber alguma coisa. Mas não era á
tôa que o fazia, que aquelle mesmo não mettia prego sem estopa! Tanto
assim que uma vez, em que os dois sahiram á tardinha para dar um giro
até á praia, Botelho, depois de fallar com o costumado enthusiasmo do
seu bello amigo Barão e da virtuosissima familia d'este, accrescentou
com o olhar fito:
--Aquella pequena é que lhe estava a calhar, seu João!...
--Como? Que pequena?
--Ora morda aqui! Pensa que já não dei pelo namoro?... Maganão!
O vendeiro quiz negar, mas o outro atalhou:
--É um bom partido, é! Excellente menina ... tem um genio de pomba ...
uma educação de princeza: até o francez sabe! Toca piano como você
tem ouvido ... canta o seu bocado ... aprendeu desenho ... muito boa
mão de agulha!... e...
Abaixou a voz e segredou grosso no ouvido do interlocutor:--Ali, tudo
aquillo é solido!... Predios e acções do banco!...
--Você tem certeza d'isso? Já vio?
Já! Palavra d'honra!
Calaram-se um instante.
Botelho continuou depois:
--O Miranda é bom homem, coitado! tem lá as suas fumaças de grandeza,
mas não o podemos criminar ... são coisas pegadas da mulher; no
emtanto acho-o com boas disposições a seu respeito ... e, se você
souber leval-o, apanha-lhe a filha...
--Ella talvez não queira...
--Qual o que! Pois uma menina d'aquellas, criada a obedecer aos pais,
sabe lá o que é não querer? Tenha você uma pessoa, de intimidade com
a familia, que de dentro empurre o negocio e verá se consegue ou não!
Eu, por exemplo!
--Ah! se você se mettesse n'isso, que duvida! Dizem que o Miranda só
faz o que você quer...
--Dizem com razão.
--E você está resolvido a...?
--A protegel-o?... Sim, de certo: n'este mundo estamos nós para servir
uns aos outros!... apenas, como não sou rico...
--Ah! Isso é dos livros! Arranje-me você o negocio e não se
arrependerá...
--Conforme, conforme...
--Creio que não me suppõe um velhaco!...
--Por amor de Deus! Sou incapaz de semelhante sacrilegio!
--Então!...
--Sim, sim ... em todo o caso fallaremos depois, com mais vagar... Não
é sangria desatada!
E desde então, com effeito, sempre que os dois se pilhavam a sós
discutiam o seu plano de ataque á filha do Miranda. Botelho queria
vinte contos de réis, e com papel passado a praso de casamento; o outro
offerecia dez.
--Bom! então não temos nada feito ... resumio o velho. Trate você do
negocio só por si; mas já lhe vou prevenindo de que não conte comigo
absolutamente... Comprehende?
--Quer dizer que me fará guerra...
--Valha-nos Deus, creatura! não faço guerra a ninguem! guerra está
você a fazer-me, que não me quer deixar comer uma migalha da bella
fatia que lhe vou metter no papo!... O Miranda hoje tem para mais de mil
contos de réis! Agora, fique sabendo que a coisa não é assim tambem
tão facil, como lhe parece talvez...
--Paciencia!
--O Barão ha de sonhar com um genro de certa ordem!...
Ahi algum deputado ... algum homem que faça figura na politica aqui da
terra!
--Não! melhor seria um principe!...
--E mesmo a pequena tem um doutorzinho de boa familia, que lhe ronda
muito a porta... E ella, ao que parece, não lhe faz má cara...
--Ah! n'esse caso é deixal-os lá arranjar a vida!
--É melhor, é! Creio até que com elle será mais facil qualquer
transacção...
--Então não fallemos mais n'isto! Está acabado!
--Pois não fallemos!
Mas no dia seguinte voltaram á questão:
--Homem! disse o vendeiro; para decidir, dou-lhe quinze!
--Vinte!
--Vinte, não!
--Por menos não me serve!
--E eu vinte não dou!
--Nem ninguem o obriga... Adeuzinho!
--Até mais ver.
Quando se encontraram de novo, João Romão rio-se para o outro, sem
dizer palavra. O Botelho, em resposta, fez um gesto de quem não quer
intrometter-se com o que não é da sua conta.
--Você é o diabo!... faceteou aquelle, dando-lhe no hombro uma palmada
amigavel, Então não ha meio de chegarmos a um accordo?...
--Vinte!
--E, caso esteja eu pelos vinte, posso contar que...?
--Caso o meu nobre amigo se decida pelos vinte, receberá do Barão um
chamado para lá ir jantar ao primeiro domingo; acceita o convite, vae,
e encontrará o terreno preparado.
--Pois seja lá como você quer! mais vale um gosto do que quatro
vintens!
O Botelho não faltou ao promettido: dias depois do contracto sellado e
assignado, João Romão recebeu uma carta do visinho, solicitando-lhe a
fineza de ir jantar com elle mais a familia.
Ah! que revolução não se ferio no espirito do vendeiro! passou dias a
estudar aquella visita; ensaiou o que tinha que dizer, conversando
sósinho defronte do espelho do seu lavatorio; afinal, no dia marcado,
banhou-se em varias agoas, areiou os dentes até fazel-os bem limpos,
perfumou-se todo dos pés á cabeça, escanhoou-se com esmero, aparou e
burnio as unhas, vestio-se de roupa nova em folha, e ás quatro e meia
da tarde apresentou-se, risonho e cheio de timidez, no espelhado e
pretencioso salão de S. Ex.ª.
Aos primeiros passos que déra sobre o tapete, onde seus grandes pés,
affeitos por toda vida á independencia do chinello e do tamanco, se
destacavam como um par de tartarugas, sentio logo o suor dos grandes
apuros innundar-lhe o corpo e correr-lhe em bagada pela fronte e pelo
pescoço, nem que se o desgraçado acabasse de vencer n'aquelle instante
uma legoa de carreira ao sol. As suas mãos, vermelhas e redondas,
gottejavam, e elle não sabia o que fazer d'ellas, depois que o Barão,
muito solicito, lhe tomou o chapéo e o guarda-chuva.
Arrependia-se já de ter lá ido.
--Fique a gosto, homem! bradou-lhe o dono da casa. Se tem calor venha
antes aqui para a janella. Não faça cerimonia! Ó Leonor! trago
vermouth! Ou o amigo prefere tomar um copinho de cerveja?
João Romão acceitava tudo, com sorrisos de acanhamento, sem animo de
arriscar palavra. A cerveja fel-o suar ainda mais e, quando appareceram
na sala Dona Estella e a filha, o pobre diabo chegava a causar dó de
tão atrapalhado que se via. Por duas vezes escorregou, e n'uma d'ellas
foi apoiar-se a uma cadeira que tinha rodizios; a cadeira afastou-se e
elle quasi vai ao chão.
Zulmira rio-se, mas disfarçou logo a sua hilaridade pondo-se a
conversar com a mãe em voz baixa. Agora, refeita nos seus desesete
annos, não parecia tão anemica e deslavada; vieram-lhe os seios e
engrossára-lhe o quadril. Estava melhor assim. Dona Estella, coitada!
é que se precipitava, a passos de granadeiro, para a velhice, a
despeito da resistencia com que se rendia; tinha já dois dentes
postiços, pintava o cabello, e dos cantos da bocca duas rugas
serpenteavam-lhe pelo queixo abaixo, desfazendo-lhe a primitiva graça
maliciosa dos labios; ainda assim, porém, conservava o pescoço branco,
liso e grosso, e os seus braços não desmereciam dos antigos creditos.
Á meza, a visita comeu tão pouco e tão pouco bebeu, que os donos da
casa a censuraram jovialmente, fingindo acceitar o facto como prova
segura de que o jantar não prestava; o obsequiado pedia por amor de
Deus que não acreditassem em tal e jurava sob palavra de honra que se
sentia satisfeito e que nunca outra comida lhe soubéra tão bem.
Botelho lá estava, ao lado de um velhote fazendeiro, que por essa
occasião hospedava-se com o Miranda. Henrique, approvado no seu
primeiro anno de medicina, fôra visitar a familia em Minas. Isaura e
Leonor serviam aos commensaes, rindo ambas á socapa por verem ali o
João da venda engravatado e com piegas de visita.
Depois do jantar appareceu uma familia conhecida, trazendo um rancho de
moças; vieram tambem alguns rapazes; formaram-se jogos de prendas, e
João Romão, pela primeira vez em sua vida, vio-se mettido em taes
funduras. Não se sahio mal todavia.
O chá das dez e meia correu sem novidade; e, quando emfim o neophyto se
pilhou na rua, respirou com independencia, remexendo o pescoço dentro
do collarinho engommado e soprando com allivio. Uma alegria de Victoria
transbordava-lhe do coração e fazia-o feliz n'esse momento. Bebeu o ar
fresco da noite com uma volupia nova para elle e, muito satisfeito
comsigo mesmo, entrou em casa e recolheu-se, rejubilando com a idéa de
que ia descalçar aquellas botas, desfazer-se de toda aquella roupa e
atirar-se á cama, para pensar mais á vontade no seu futuro, cujos
horizontes se rasgavam agora illuminados de esperança.
Mas a bolha do seu desvanecimento engelhou logo á vista de Bertoleza
que, estendida na cama, roncava, de papo para o ar, com a boca aberta, a
camisa soerguida sobre o ventre, deixando ver o negrume das pernas
gordas e lustrosas.
E tinha de estirar-se ali, ao lado d'aquella preta fedorenta a cozinha e
bodum de peixe! Pois, tão cheiroso e radiante como se sentia, havia de
pôr a cabeça n'aquelle mesmo travesseiro sujo em que se enterrava a
hedionda carapinha da crioula?...
--Ai! ai! gemeu o vendeiro, resignando-se.
E despio-se.
Uma vez deitado, sem animo de afastar-se da beira da cama, para não se
encostar com a amiga, surgio-lhe nitida ao espirito a comprehensão do
estorvo que o diabo d'aquella negra seria para o seu casamento.
E elle que até ahi não pensara n'isso!... Ora o demo!
Não poude dormir; pôz-se a malucar:
Ainda bem que não tinham filhos! Abençoadas drogas que a Bruxa déra
á Bertoleza nas duas vezes em que esta se sentio gravida! Mas, afinal,
de que modo se veria livre d'aquelle trambolho? E não se ter lembrado
d'isso ha mais tempo!... parecia incrivel!
João Romão, com effeito, tão ligado vivêra com a crioula e tanto se
habituara a vel-a ao seu lado, que nos seus devaneios de ambição,
pensou em tudo, menos n'ella.
E agora?
E malucou no caso até ás duas da madrugada, sem achar furo. Só no dia
seguinte, ao contemplal-a de cocaras á porta da venda, abrindo e
destripando peixe, foi que, por associação de idéas, lhe acudio esta
hypothese:
--E se ella morresse?...