Ce fut vers ce temps que vous parûtes sérieusement abandonner ce
métier immortel mais ingrat des vers, et que vous composâtes un livre
_mixte_ que je ne goûtai pas, malgré les beautés dont il était plein:
VOLUPTÉ.
Ce livre ne me plut pas, malgré les belles pages dont il est rempli.
C'était, selon moi, un livre à deux fins. J'ai été homme de cheval, je
n'ai jamais aimé ce qu'on appelle un cheval à deux fins. _Volupté_
était pour moi un cheval à deux fins: amour sensuel et dévotion
mystique. Lequel des deux? C'était trop d'un. Il y avait le même
talent, l'immense talent, mais un talent faisait tort à l'autre,
excepté quelques pages divines, telles que celles-ci: la mort de
Théram:
«Vers le matin pourtant, les autres personnes étant absentes toujours,
et même la domestique depuis quelques instants sortie, tandis que je
lisais avec feu et que les plus courts versets du rituel se
multipliaient sous ma lèvre en mille exhortations gémissantes, tout
d'un coup les cierges pâlirent, les lettres se dérobèrent à mes yeux,
la lueur du matin entra, un son lointain de cloche se fit entendre, et
le chant d'un oiseau, dont le bec frappa la vitre, s'élança comme par
un signal familier. Je me levai et regardai vers elle avec transe.
Toute son attitude était immobile, son pouls sans battement.
J'approchai de sa lèvre, comme miroir, l'ébène brillante d'un petit
crucifix que je porte d'ordinaire au cou, don testamentaire de madame
de Cursy; il ne s'y montra aucune haleine. J'abaissai avec le doigt sa
paupière à demi fermée; la paupière obéit et ne se releva pas,
semblable aux choses qui ne vivent plus. Avec le premier frisson du
matin, dans le premier éclair de l'aube blanchissante, au premier
ébranlement de la cloche, au premier gazouillement de l'oiseau, cette
âme vigilante venait de passer!»
J'ai été coupable de la même faute, mon cher ami, dans _Raphaël_; j'ai
voulu allier dans le même livre l'amour frénétique et la piété. Je
n'ai pas été assez franc; j'en ai été puni par l'insuccès du livre qui
n'était qu'à moitié vrai; j'étais alors bien plus amoureux que pieux.
J'aurais dû le dire; ce morceau de mes _Confidences_ manque aussi de
sincérité. La nature, qu'on ne trompe pas, le découvre, et la main
rejette le livre qui veut tromper le lecteur!
Cette faute de mon _Raphaël_ fut la faute de votre _Volupté_: l'homme
est double, mais ce n'est pas dans le même moment; la passion n'est
vraie qu'à la condition d'être simple.