L'ordre dans lequel sont disposés les nombreux articles qui composent le
volume de M. Bertrand n'est pas celui de leur composition successive,
mais bien celui des temps auxquels ils se rapportent[4]. Pour une
lecture suivie, cet ordre est sans doute le meilleur; mais pour un
compte-rendu critique, fondé sur la méthode que je viens de rappeler, je
crois devoir adopter l'ordre inverse. Il conviendra d'aborder en premier
lieu une question qui paraît, au premier aspect, étrangère aux temps
préhistoriques, mais qui correspond au titre du volume, et que nous
verrons bientôt être d'une importance considérable pour l'archéologie
préhistorique elle-même. Qu'étaient-ce que les Gaulois? Étaient-ils
distincts des Celtes? L'auteur n'a publié dans son livre qu'un compte
rendu analytique de sa dissertation sur cette matière; mais on la trouve
tout entière dans la _Revue Archéologique_ de janvier, février et mars
1876, et il a joint au _tiré à part_ la reproduction _in extenso_, en
original, de plus de cinquante des textes anciens auxquels il renvoie.
C'est là que nous trouverons le point de départ des présentes études sur
la race celtique.
M. Bertrand établit que Polybe reconnaissait parfaitement la différence
des deux appellations [Grec: Keltoi] et [Grec: Galatai][5], comme
correspondant à une distinction réelle. Il connaissait la répartition
géographique des tribus qu'il comprenait sous ces désignations et la
différence de leurs habitudes. Les mots Celtes, Celtique, Celtie,
Galates, Galatie se trouvent, dit M. Bertrand, deux cent vingt-sept fois
dans ce que nous possédons de cet historien, le plus savant critique de
l'ancienne Grèce; toutes ces mentions ont été, l'une après l'autre,
examinées par notre compatriote, et _pas une seule_ n'indique que
l'auteur ait confondu les deux peuples. Les Celtes sont pour lui les
peuples du bassin du Pô et ceux du Sud-Est de notre Gaule, sauf les
Boïens parmi les premiers et les Allobroges parmi les seconds, qu'il
range au nombre des Galates. Au contraire, tous les peuples appelés
Gaulois, comme les premiers, par les traducteurs, et qui habitaient le
bassin du Danube, ainsi que les tribus ou bandes établies en Orient,
sont _constamment_ nommés Galates par Polybe, dans les _très-nombreux
passages_ où il a occasion d'en parler[6]. C'est aux bassins de la Saône
et de la Marne que, selon M. Bertrand[7], on peut porter l'extrême
limite Nord-Ouest des Galates ou Galli, dans le sens où l'entendait
Polybe, l'archéologie comparée permettant d'étendre leur domination à
des contrées que Polybe ne leur attribuait pas encore, et sur la
topographie desquelles il se déclarait incompétent. Cette conclusion,
l'auteur français la tire de _milliers_ de résultats partiels, fournis
par plus de _trois cents_ correspondants, isolément consultés pour la
carte des antiquités de la Gaule[8]. La répartition des antiquités qui
caractérisent les pays gaulois comme distincts des pays celtes, dans le
sens le plus restreint de ce dernier mot, n'est pas moins accentuée dans
les autres contrées de l'Europe[9]. L'auteur constate en outre[10] que
le druidisme, dont l'organisation puissante et la profonde influence
prouvent certainement l'origine très-ancienne dans la race celtique,
paraît avoir été, sinon toujours inconnu des tribus galates, ou, comme
il les appelle, des tribus _gauloises_, du moins totalement oublié chez
elles, sans doute à cause de leur caractère moins sédentaire et bien
plus exclusivement belliqueux.
Il est vrai, M. Bertrand signale quelques exceptions apparentes au
classement qu'il a fait d'après les textes de Polybe concernant ces
peuples, pour l'époque la plus ancienne, celle qui nous intéresse le
plus en ce moment. Le nom de Galates est quelquefois donné à tous les
Celtes de la Cisalpine, et particulièrement à l'armée qui prit la ville
de Rome vers 390. Mais l'auteur français explique cette anomalie, en
faisant observer que certaines tribus ou bandes de véritables Gaulois
avaient pris à cette guerre une part considérable, dominante même, et
que leur caractère essentiellement guerrier, leur armure distincte
avaient spécialement attiré l'attention des Romains[11]. Les Boïens
d'ailleurs, nous l'avons vu, étaient, selon lui, de véritables Gaulois;
et ce furent eux qui, en Cisalpine, firent aux Romains la résistance la
plus acharnée: elle dura jusqu'à la douzième année après la bataille de
Zama, et elle contribua peut-être à faire donner le nom _administratif_
de Gaule à la Cisalpine tout entière, quand elle fut réduite en province
romaine, autre cause d'équivoque et d'erreur, quand on ne regarde pas de
près à l'usage fait de ce terme dans chacun des cas où il est employé
par l'historien grec; il l'emploie également toujours quand il rappelle
les _coutumes militaires_ ou les armures importées au-delà des monts par
ces hardis aventuriers[12]. Mais leur venue dans cette région n'était
pas fort ancienne, tandis que bien auparavant, nous le verrons, des
populations celtiques avaient disputé victorieusement le bassin du Pô à
des colonies étrusques. Peut-être même, du moins M. Bertrand incline à
le croire[13], faut-il rattacher au même groupe les Ombriens, qui
s'étendaient le long de l'Étrurie, jusqu'à une faible distance de Rome,
et auxquels les Étrusques avaient disputé le bassin du Pô. Strabon
affirme que, même après la conquête romaine, on pouvait distinguer, dans
cette contrée, des Ombriens et des Étrusques, comme des Ligures et des
Celtes[14].
La distinction des Galates et des Celtes, énoncée aussi par Diodore de
Sicile, ne doit pas d'ailleurs, M. Bertrand le reconnaît, empêcher
d'admettre leur commune origine affirmée par Plutarque, apparemment
d'après une tradition ancienne. Quelque peu avancés que les anciens
fussent en ethnographie, ils ont parfois, comme les modernes, donné le
nom de Celtes à la race tout entière; et la linguistique a proclamé de
nos jours la très-étroite parenté de presque tous les peuples anciens de
notre Gaule aussi bien que des Iles Britanniques, bien que l'archéologie
seule la confirme en ce qui concerne le bassin du Danube. Je reviendrai,
avant de terminer ce travail, sur la question ethnographique dans ses
rapports avec celle de l'âge de la pierre. Je me borne pour le moment à
signaler la question historique éclaircie par le savant directeur du
Musée de Saint-Germain, comme étant la clef de toute l'histoire des
régions qui s'étendent de la mer Noire au golfe de Gascogne, durant
plusieurs siècles avant la conquête romaine, et des questions que doit
se poser la science, si elle veut rattacher par des liens solides
l'archéologie préhistorique à l'histoire elle-même. Comment l'auteur de
l'_Archéologie celtique et gauloise_ est parvenu à rejoindre les termes
extrêmes de la série, c'est ce qu'il faut lire dans son ouvrage. Je ne
prétends ici qu'en donner une idée exacte mais sommaire, et la confirmer
par un ensemble de faits empruntés à d'autres travaux.
Rappelons-nous d'abord que les tribus _gauloises_ se trouvaient en
général, d'après Polybe, fixées en Europe plus à l'Est que les peuples
celtes proprement dits. Or, ce sont elles qui, selon M. Bertrand, ont
_apporté_ dans l'Europe centrale et occidentale, sinon la première
connaissance, du moins l'usage habituel du fer, et particulièrement des
armes en fer. C'est ce qui résulte des observations innombrables faites
en France et ailleurs et brièvement signalées plus haut; c'est ce que
l'auteur met directement en lumière dans les paragraphes I, II et V de
la IIIe partie de son livre. Dans le premier[15] de ces morceaux, il se
borne à constater en peu de mots les caractères distincts, limités, dans
notre Gaule, à la _région orientale_, qui déterminent l'âge dit
préhistorique du fer; 1° Prédominance de ce métal, qui fait disparaître
l'épée de bronze; 2° inhumation sous tumulus ou en pleine terre,
remplaçant l'inhumation sous les dolmens; 3° première apparition de la
_fibule_ ou agrafe; 4° changement dans le style de la céramique; 5°
première apparition d'une monnaie plus ou moins nationale[16].
Les détails sur les types de cet âge gaulois du fer abondent dans le
Mémoire de M. Bertrand sur les _Tumulus gaulois de la commune de
Magny-Lambert_[17] (Côte-d'Or), situés précisément à la limite de la
région gauloise proprement dite. On voit nettement résulter de cette
étude, non-seulement le caractère distinct de ces nombreuses antiquités,
si on les compare à celles de la Gaule occidentale, mais les analogies
fréquentes qu'elles offrent avec celles de contrées plus orientales et
même de certains peuples appartenant à l'histoire classique.
«Nous avons devant nous, dit l'auteur[18], à côté de l'épée, du bracelet
et du vase en argile gaulois, une ciste ou seau et une coupe de bronze,
pour ne parler que de ces objets, d'une industrie et d'un art qui
forcent immédiatement à tourner les regards du côté de la vallée du
Danube ou de la Haute-Italie. La mince feuille d'or repoussé du tumulus
de la Combe-Bernard et la perle émaillée nous rappellent les îles de la
Grèce, Chypre, Rhodes ou la Crimée. L'anneau de jambe à enroulements
trouve ses analogues en Hongrie, en Mecklembourg et en Danemark. La
Gaule, à l'époque où nos tertres ont été élevés, était donc en relation
avec des contrées très-diverses, et particulièrement avec le monde grec
et étrusque, c'est-à-dire avec une civilisation qui n'est pas
enveloppée, comme celle de la Gaule, d'un voile épais, mais qui au
contraire est de bonne heure, et plus de cinq cents ans avant notre
pays, en pleine lumière.»
Les épées de Magny-Lambert ne doivent pas être signalées seulement pour
la matière qui les compose, le fer, matière qu'on ne rencontre pas dans
les sépultures très-anciennes de la Gaule occidentale, non plus que du
Nord de l'Europe[19], mais aussi pour leur longueur et pour les
_détails_ de leur forme[20], détails qui se retrouvent dans d'autres
tumulus du même département[21], neuf en tout, sans parler de quelques
autres épées provenant d'autres contrées, mais appartenant presque
toutes à la _Gaule orientale_[22]; les rares exceptions peuvent
s'expliquer aisément par des imitations, des exportations ou des
voyages. Les analogies, ou plutôt les ressemblances, ce n'est presque
jamais en France qu'il faut les chercher; c'est dans les États
autrichiens, dans le bassin du Danube et aussi en Suisse[23]; en un mot,
c'est dans les régions indiquées par Polybe comme habitées par des
Galates ou Gaulois que se retrouve le type des épées gauloises et non
pas proprement celtiques. Les tumulus de Magny-Lambert ont aussi fourni
des rasoirs presque tous de bronze, ceux de fer étant faciles à détruire
par l'oxydation, puisque la lame de ces instruments ne peut être que
fort mince. Ils sont nombreux, quoique _non universellement répandus_,
dans les tombes de caractère gaulois; ce qui, comme le fait observer M.
Bertrand[24], rappelle un passage où Diodore signale l'usage de cet
instrument comme appartenant, dans la race gauloise, à la seule
aristocratie.
Parmi les nombreux objets d'archéologie galate trouvés dans la France
orientale, le casque ne figure que par un spécimen unique, le _casque de
Berru_, à la forme très-allongée, qui a été découvert dans le
département de la Marne. On connaît d'ailleurs, dans le même
département, un certain nombre de cimetières gaulois, d'époque
comparativement récente, puisque la longue épée à pointe mousse avait
alors disparu pour faire place à une autre épée, également en fer aussi
bien que les lances, mais de forme différente et de dimension beaucoup
moindre[25]. Le casque de Berru, formant exception, ne peut servir par
lui-même à caractériser le monument funéraire où il a été découvert;
mais il n'en offre pas moins un intérêt très-réel, non-seulement parce
qu'il a été fabriqué au _martelage_, ainsi que des centaines de vases
métalliques fournis par les cimetières gaulois dans les vallées du
Danube et du Rhin[26], non-seulement aussi parce que son ornementation
nous reporte dans la même direction[27], mais encore et surtout, parce
qu'il ressemble aux _casques assyriens_ sculptés à Khorsabad, et usités
encore aujourd'hui dans le Kourdistan[28].
Or ceci concorde, accessoirement, j'en conviens, avec un fait capital,
celui de l'importation tardive du fer, en dehors du bassin de la
Méditerranée, par un peuple _arrivé de l'Orient, longtemps après_ le
gros de la race celtique, et communiquant à _ses frères de l'Europe
centrale et occidentale l'usage de ce précieux métal_. Ce moyen de
progrès dans la civilisation matérielle a donc été dû, chez les Celtes,
à une colonisation nouvelle, et non à l'action spontanée d'un progrès
indigène. Ceci ne veut pas dire que les Celtes, déjà en possession du
bronze, et _qui n'étaient point des sauvages_, n'auraient _pu_ accomplir
ce progrès par leurs propres efforts; mais qu'_en fait_, dans les
contrées qui fournissent à l'archéologie préhistorique la plupart des
objets de ses recherches[29], la succession des deux âges du bronze et
du fer ne s'est pas opérée de la façon qu'on l'avait conçue, quand on a
formulé les principes hypothétiques de cette science. Tel est le fait
que nous avons maintenant à étudier dans ses détails et sa chronologie,
en nous rendant un compte aussi exact que possible de la distribution et
de l'âge, relatif ou absolu, des stations dans lesquelles on reconnaît
la substitution graduelle du fer au bronze; seulement, ne perdons jamais
de vue cette loi physique trop souvent oubliée et que M. de Longpérier a
si nettement rappelée au Congrès de Paris[30], que, si quelques
localités de l'Europe ont _conservé parfaitement_ des _armes_ ou des
_ustensiles en fer_, «elles doivent ce _privilège_ à la nature de leur
sol. Mais il ne serait pas prudent, ajoute-t-il, de croire que ce métal
n'a pas été employé du tout dans les contrées où l'on n'a pas constaté
sa présence d'une manière aussi satisfaisante... Le fer se détruit
très-rapidement; en certains terrains, il ne peut pas résister un
demi-siècle.» Les dépôts oxydés ont été négligés longtemps, et, parmi
ceux qu'on a enfin recueillis, «il en est qui sont de beaucoup
antérieurs à ce qu'on est _convenu_ d'appeler l'âge du fer.» C'est donc
l'ensemble seulement que j'ai ici en vue, sans nier des importations
partielles, d'autre origine que celle des Gaulois.