DANS LEQUEL LE JUGE DE TRÉBIZOND PROCÈDE A SON ENQUÊTE D'UNE FAÇON
ASSEZ INGÉNIEUSE.
En effet, le seigneur Kéraban et ses compagnons, après avoir laissé
l'araba et leurs montures aux écuries extérieures, venaient d'entrer
dans le caravansérail. Maître Kidros les accompagnait, ne leur
ménageant point ses salamaleks les plus empressés, et il déposa dans
un coin sa lanterne allumée, qui ne projetait qu'une assez faible
clarté à l'intérieur de la cour.
«Oui, seigneur, répétait Kidros en se courbant, entrez! ... Veuillez
entrer! ... C'est bien ici le caravansérail de Rissar.
--Et nous ne sommes qu'à deux lieues de Trébizonde? demanda le
seigneur Kéraban.
--A deux lieues, au plus!
--Bien! Que l'on ait soin de nos chevaux. Nous les reprendrons demain
au point du jour.»
Puis, se retournant vers Ahmet qui conduisait Amasia vers un banc, où
elle s'assit avec Nedjeb:
«Voilà! dit-il d'un ton de bonne humeur. Depuis que mon neveu a
retrouvé cette petite, il ne s'occupe plus que d'elle, et c'est moi
qui suis obligé de préparer nos étapes!
--C'est bien naturel, seigneur Kéraban! A quoi servirait d'être
oncle? répondit Nedjeb.
--Il ne faut pas m'en vouloir! dit Ahmet en souriant.
--Ni à moi, ajouta la jeune fille!
--Eh! je n'en veux à personne! ... pas même à ce brave Van Mitten,
qui a pourtant eu l'idée ... oui! ... l'impardonnable idée de songer à
m'abandonner en route!
--Oh! ne parlons plus de cela, répliqua Van Mitten, ni maintenant, ni
jamais!
--Par Mahomet! s'écria le seigneur Kéraban, pourquoi n'en plus
parler? ... Une bonne petite discussion là-dessus ... ou même sur tout
autre sujet ... cela vous fouetterait le sang!
--Je croyais, mon oncle, fit observer Ahmet, que vous aviez pris la
résolution de ne plus discuter.
--C'est juste! Tu as raison, mon neveu, et si l'on m'y reprend
jamais, quand bien même j'aurais cent fois raison!....
--Nous verrons bien! murmura Nedjeb.
--D'ailleurs, reprit Van Mitten, ce qu'il y a de mieux à faire, je
crois, c'est de nous reposer dans un bon sommeil de quelques heures!
--Si toutefois l'on peut dormir ici? murmura Bruno, d'assez mauvaise
humeur comme toujours.
--Vous avez des chambres à nous donner pour la nuit? demanda Kéraban
à maître Kidros.
--Oui, seigneur, répondit maître Kidros, et tout autant qu'il vous en
faudra.
--Bien! ... très bien! ... s'écria Kéraban. Demain nous serons à
Trébizonde, puis, dans une dizaine de jours, à Scutari ... où nous
ferons un bon dîner ... le dîner auquel je vous ai invité, ami Van
Mitten!
--Vous nous devez bien cela, ami Kéraban!
--Un dîner ... à Scutari? ... dit Bruno à l'oreille de son maître.
Oui! ... si nous y arrivons jamais!
--Allons, Bruno, répliqua Van Mitten, un peu de courage, que diable!
... ne fût-ce que pour l'honneur de notre Hollande!
--Eh! je lui ressemble, à notre Hollande! répondit Bruno en se tâtant
sous ses vêtements trop larges. Comme elle, je suis tout en côtes!»
Scarpante, à l'écart, écoutait les propos qui s'échangeaient entre les
voyageurs, et épiait le moment où, dans son intérêt, il lui
conviendrait d'intervenir.
«Eh bien, demanda Kéraban, quelle est la chambre destinée à ces deux
jeunes filles?
--Celle-ci, répondit maître Kidros en indiquant une porte qui
s'ouvrait, dans le mur, à gauche.
--Alors, bonsoir, ma petite Amasia, répondit Kéraban, et qu'Allah te
donne d'agréables rêves!
--Comme à vous, seigneur Kéraban, répondit la jeune fille. A demain,
cher Ahmet!
--A demain, chère Amasia, répondit le jeune homme, après avoir pressé
Amasia sur son coeur.
--Viens-tu, Nedjeb? dit Amasia.
--Je vous suis, chère maîtresse, répondit Nedjeb, mais je sais bien
de qui nous serons à parler dans une heure encore!»
Les deux jeunes filles entrèrent dans la chambre par la porte que
maître Kidros leur tenait ouverte.
«Et, maintenant, où coucheront ces deux braves garçons? demanda
Kéraban, en montrant Bruno et Nizib.
--Dans une chambre extérieure, où je vais les conduire,» répondit
maître Kidros.
Et, se dirigeant vers la porte du fond, il fit signe à Nizib et à
Bruno de le suivre,--à quoi les deux «braves garçons», éreintés par
une longue journée de marche, obéirent, sans se faire prier, après
avoir souhaité le bonsoir à leurs maîtres.
«Voici ou jamais le moment d'agir!» se dit Scarpante.
Le seigneur Kéraban, Van Mitten et Ahmet, en attendant le retour de
Kidros, se promenaient dans la cour du caravansérail. L'oncle était
d'une charmante humeur. Tout allait au gré de ses désirs. Il
arriverait dans les délais voulus sur les rives du Bosphore. Il se
réjouissait déjà à la mine que feraient les autorités ottomanes en le
voyant apparaître! Pour Ahmet, le retour à Scutari, c'était la
célébration tant souhaitée de son mariage! Pour Van Mitten, le retour
... eh bien, c'était le retour!
«Ah ça! est-ce qu'on nous oublie? ... Et notre chambre,?» dit bientôt
le seigneur Kéraban.
En se retournant, il aperçut Scarpante, qui s'était avancé lentement
près de lui.
«Vous demandez la chambre destinée au seigneur Kéraban et à ses
compagnons? dit-il en s'inclinant, comme s'il eût été un des
domestiques du caravansérail.
--Oui!
--La voici.»
Et Scarpante montra, à droite, la porte qui s'ouvrait sur un couloir
où se trouvait la chambre occupée par la voyageuse kurde, près de
celle où veillait le seigneur Yanar.
«Venez, mes amis, venez!» répondit Kéraban en poussant vivement la
porte que lui indiquait Scarpante.
Tous trois entrèrent dans le couloir, mais avant qu'ils n'eussent eu
le temps de refermer cette porte, quelle agitation, quels cris,
quelles clameurs! Et quelle terrible voix de femme se fit entendre, à
laquelle se mêla bientôt une voix d'homme!
Le seigneur Kéraban, Van Mitten, Ahmet, ne comprenant rien à ce qui se
passait, s'étaient repliés vivement dans la cour du caravansérail.
Aussitôt les diverses portes s'ouvraient de toutes parts. Des
voyageurs sortaient de leurs chambres. Amasia et Nedjeb reparaissaient
au bruit. Bruno et Nizib rentraient par la gauche. Puis, au milieu de
cette demi-obscurité, on voyait se dessiner la silhouette du farouche
Yanar. Et, enfin, une femme se précipitait hors du couloir dans lequel
le seigneur Kéraban et les siens s'étaient si imprudemment introduits!
«Au vol! ... à l'attentat! ... au meurtre!» criait cette femme.
C'était la noble Saraboul, grande, forte, à la démarche énergique, à
l'oeil vif, au teint coloré, à la chevelure noire, aux lèvres
impérieuses qui laissaient voir des dents inquiétantes,--en un mot, le
seigneur Yanar en femme.
Évidemment, à toute conjoncture, la voyageuse veillait dans sa
chambre, au moment où des intrus en avaient forcé la porte, car elle
n'avait encore rien ôté de ses vêtements de jour, un «mintan» de drap
avec broderies d'or aux manches et au corsage, une «entari» en soie
éclatante semée de fusées jaunes et serrée à la taille par un châle où
ne manquaient ni le pistolet damasquiné, ni le yatagan dans son
fourreau de maroquin vert; sur la tête, un fez évasé, ceint de
mouchoirs à couleurs voyantes, d'où pendait un long «puskul» comme le
gland d'une sonnette; aux pieds, des bottes de cuir rouge dans
lesquelles se perdait le bas du «chalwar», ce pantalon des femmes de
l'Orient. Quelques voyageurs ont prétendu que la femme kurde, ainsi
vêtue, ressemble à une guêpe! Soit!
La noble Saraboul n'était point faite pour démentir cette comparaison,
et cette guêpe-là devait posséder un aiguillon redoutable!
«Quelle femme! dit à mi-voix Van Mitten.
--Et quel homme!» répondit le seigneur Kéraban, en montrant le frère
Yanar.
Et alors celui ci de s'écrier:
«Encore un nouvel attentat! Qu'on arrête tout le monde!
--Tenons-nous bien, murmura Ahmet à l'oreille de son oncle, car je
crains que nous ne soyons cause de tout ce tapage!
--Bah! personne ne nous a vus, répondit Kéraban, et Mahomet lui-même
ne nous reconnaîtrait pas!
--Qu'y a-t-il, Ahmet? demanda la jeune fille, qui venait d'accourir
près de son fiancé.
--Rien! chère Amasia, répondit Ahmet, rien!»
En ce moment, maître Kidros apparut sur le seuil de la grande porte,
au fond de la cour, et s'écria:
«Oui! vous arrivez à propos, monsieur le juge!» En effet, le juge,
mandé à Trébizonde, venait d'arriver au caravansérail, où il devait
passer la nuit, afin de procéder le lendemain à l'enquête réclamée par
le couple kurde. Il était suivi de son greffier et s'arrêta sur le
seuil.
«Comment, dit-il, ces coquins auraient recommencé leur tentative de la
nuit dernière?
--Il paraît, monsieur le juge, répondit maître Kidros.
--Que les portes du caravansérail soient fermées, dit le magistrat
d'une voix grave. Défense à qui que ce soit de sortir sans ma
permission!»
Ces ordres furent aussitôt exécutés, et tous les voyageurs passèrent à
l'état de prisonniers, auxquels le caravansérail allait servir
momentanément de prison.
«Et maintenant, juge, dit la noble Saraboul, je demande justice contre
ces malfaiteurs, qui n'ont pas craint, pour la seconde fois, de
s'attaquer à une femme sans défense....
--Non seulement à une femme, mais à une Kurde!» ajouta le seigneur
Yanar avec un geste menaçant.
Scarpante, on le croira sans peine, suivait toute cette scène sans en
rien perdre.
Le juge,--une figure finaude, s'il en fut, avec deux yeux en trous de
vrille, un nez pointu, une bouche serrée, qui disparaissait dans les
flocons de sa barbe,--cherchait à dévisager les personnes enfermées
dans le caravansérail, ce qui ne laissait pas d'être assez difficile,
avec le peu de clarté que répandait l'unique lanterne déposée dans un
coin de la cour. Cet examen rapidement fait, s'adressant à la noble
voyageuse:
«Vous affirmez, lui demanda-t-il, que, la nuit dernière, des
malfaiteurs ont tenté de s'introduire dans votre chambre?
--Je l'affirme!
--Et qu'ils viennent de recommencer leur criminelle tentative?
--Eux ou d'autres!
--Il n'y a qu'un instant?
--Il n'y a qu'un instant!
--Les reconnaîtriez-vous?
--Non! ... Ma chambre était sombre, cette cour aussi, et je n'ai pu
voir leur visage!
--Étaient-ils nombreux?
--Je l'ignore!
--Nous le saurons, ma soeur, s'écria le seigneur Yanar, nous le
saurons, et malheur à ces coquins!»
En ce moment, le seigneur Kéraban répétait à l'oreille de Van Mitten:
«Il n'y a rien à craindre! Personne ne nous a vus!
--Heureusement, répondit le Hollandais, incomplètement rassuré sur
les suites de cette aventure, car, avec ces diables de Kurdes,
l'affaire serait mauvaise pour nous!»
Cependant, le juge allait et venait. Il ne semblait pas savoir quel
parti prendre, au grand déplaisir des plaignants.
«Juge, reprit la noble Saraboul, en croisant ses bras sur sa poitrine,
la justice restera-t-elle désarmée entre vos mains? ... Ne sommes-nous
pas des sujets du Sultan, qui ont droit à sa protection? ... Une femme
de ma sorte aurait été victime d'un pareil attentat, et les coupables,
qui n'ont pu s'enfuir, échapperaient au châtiment?
--Elle est vraiment superbe, cette Kurde! fit très justement observer
le seigneur Kéraban.
--Superbe ... mais effrayante! répondit Van Mitten.
--Que décidez-vous, juge? demanda le seigneur Yanar.
--Qu'on apporte des flambeaux, des torches! s'écria la noble
Saraboul! ... Alors je verrai ... je chercherai ... je reconnaîtrai
peut-être les malfaiteurs qui ont osé....
--C'est inutile, répondit le juge. Je me charge, moi, de découvrir le
ou les coupables!
--Sans lumière?....
--Sans lumière»
Et, sur cette réponse, le juge fit un signe à son greffier, qui sortit
par la porte du fond, après avoir fait un geste affirmatif.
Pendant ce temps, le Hollandais ne pouvait s'empêcher de dire tout bas
à son ami Kéraban:
«Je ne sais pourquoi, mais je ne me sens pas très rassuré sur l'issue
de cette affaire!
--Eh, par Allah! vous avez toujours peur!» répondit Kéraban.
Tous se taisaient alors, attendant le retour du greffier, non sans un
sentiment de curiosité bien naturelle.
«Ainsi, juge, demanda le seigneur Yanar, vous prétendez, au milieu de
cette obscurité, reconnaître....
--Moi? ... non! ... répondit le juge. Aussi vais-je charger de ce
soin un intelligent animal, qui m'est plus d'une fois et très
adroitement venu en aide dans mes enquêtes.
--Un animal? s'écria la voyageuse.
--Oui ... une chèvre ... une fine et maligne bête, qui, elle, saura
bien dénoncer le coupable, si le coupable est encore ici. Or, il doit
y être, puisque personne n'a pu quitter la cour du caravansérail,
depuis l'instant où a été commis l'attentat.
--Il est fou, ce juge!» murmura le seigneur Kéraban.
A ce moment, le greffier rentra, tirant par son licol une chèvre qu'il
amena au milieu de la cour.
C'était un gentil animal, de l'espèce de ces égagres, dont les
intestins contiennent quelquefois une concrétion pierreuse, le bézoard
qui est si estimé en Orient pour ses prétendues qualités hygiéniques.
Cette chèvre, avec son museau délié, sa barbiche frisotante, son
regard intelligent, en un mot avec sa «physionomie spirituelle»,
semblait être digne de ce rôle de devineresse que son maître
l'appelait à jouer. On rencontre, par grandes quantités, des troupeaux
de ces égagres, répandus dans toute l'Asie Mineure, l'Anatolie,
l'Arménie, la Perse, et ils sont remarquables par la finesse de leur
vue, de leur ouïe, de leur odorat et leur étonnante agilité.
Cette chèvre,--dont le juge prisait si fort la sagacité,--était de
taille moyenne, blanchâtre au ventre, à la poitrine, au cou, mais
noire au front, au menton et sur la ligne médiane du dos. Elle s'était
gracieusement couchée sur le sable, et, d'un air malin, en remuant ses
petites cornes, elle regardait «la société».
«Quelle jolie bête! s'écria Nedjeb.
--Mais que veut donc faire ce juge? demanda Amasia.
--Quelque sorcellerie, sans doute, répondit Ahmet, et à laquelle ces
ignorants vont se laisser prendre!»
«C'était bien aussi l'opinion du seigneur Kéraban qui ne se gênait
point de hausser les épaules, tandis que Van Mitten regardait ces
préparatifs d'un air quelque peu inquiet.
«Comment, juge, dit alors la noble Saraboul, c'est à cette chèvre que
vous allez demander de reconnaître les coupables?
--A elle-même, répondit le juge.
--Et elle répondra?....
--Elle répondra!
--De quelle façon? demanda le seigneur Yanar, parfaitement disposé à
admettre, en sa qualité de Kurde, tout ce qui présentait quelque
apparence de superstition.
--Rien n'est plus simple, répondit le juge.
Chacun des voyageurs présents va venir, l'un après l'autre, passer la
main sur le dos de cette chèvre et, dès qu'elle sentira la main du
coupable, cette fine bête le désignera aussitôt par un bêlement.
--Ce bonhomme-là est tout simplement un sorcier de foire! murmura
Kéraban.
--Mais, juge, jamais ... fit observer la noble Saraboul, jamais un
simple animal....
--Vous allez bien le voir!
--Et pourquoi pas? ... répondit le seigneur Yanar. Aussi, bien que je
ne puisse être accusé de cet attentat, je vais donner l'exemple et
commencer l'épreuve.»
Ce disant, Yanar, allant près de la chèvre qui restait immobile, lui
passa la main sur le dos depuis le cou jusqu'à la queue.
La chèvre resta muette.
«Aux autres,» dit le juge.
Et, successivement, les voyageurs, rassemblés dans la cour du
caravansérail, imitèrent le seigneur Yanar, et caressèrent le dos de
l'animal; mais ils n'étaient pas coupables, sans doute, puisque la
chèvre ne fit entendre aucun bêlement accusateur.