Le lendemain, Eléonore conduisit Oscar à l'école, avant que personne fût
levé chez son père. Un déjeuner _d'enfant prodigue_, préparé par sa mère
qui ne se montra pas encore, avait réparé ses forces et rendu un peu de
teint à ses joues bien lavées. Excepté la perte des billes dont il était
si fier autrefois, si ruiné aujourd'hui, tout semblait à peu près remis
en place dans son existence, où il avait repris son banc, son livre, et
tous ses bruyants camarades.
Quand l'école fut complète, le maître ayant saisi au vol un moment de
profond silence, se leva et dit:--Messieurs, il y a parmi vous un enfant
qu'il est de mon devoir de vous signaler comme pouvant donner un funeste
exemple à ma classe, un buissonnier! qui n'a pas craint de plonger sa
mère dans les angoisses de l'inquiétude, sa mère, sa bonne mère qui l'a
nourri de son lait, qui l'habille, qui lui paie des maîtres! cet enfant
ingrat a déserté hier sa maison!
Son nom est inutile à prononcer! une rougeur coupable fait éclater sa
condamnation dans ses traits, qu'il s'efforce en vain de cacher sous son
livre! Puisse, messieurs, cette rougeur provenir d'une bonne honte qui
enchaînera dans notre sein l'enfant qui a mérité tout un jour le titre
anti-social de déserteur!!!
Oh! quel murmure suivit cette dénonciation publique! Oscar crut tourner
dans un tourbillon de feu, quand il sentit trente-six yeux d'écoliers
attachés sur lui seul, comme sur un centre de blâme et de curiosité, car
il n'y avait pas à hésiter, c'était lui!
Les innocents de ce jour-là s'étaient regardés fièrement entre eux,
ayant l'air de se dire:
--Voyez! les déserteurs portent-ils la tête comme cela!» et la tête
d'Oscar tombait comme une feuille morte sur sa poitrine! Aussi les
murmures, d'abord décents et étouffés, devinrent tellement _tumulte_ que
le maître eut besoin d'une vigueur peu commune pour rétablir à la fin le
silence, d'où s'échappait encore, comme les dernières fusées d'un
feu d'artifice, ce mot qui ne tombait que sur le banc vide
d'Oscar.--Déserteur! déserteur! et la classe entière lui tourna le dos.
Ce procédé n'est pas d'une haute charité, c'est vrai: mais telles sont
les moeurs de l'école, du monde entier. Oscar eut bien du mal à détacher
de lui ce vilain nom qui s'y était collé par sa faute.
Son père, quand il rentra, vit qu'il en était si courbé qu'à peine il
pouvait s'avancer vers lui. Suivant sa promesse de la veille, il lui
tendit la main généreusement.--Oscar! je te pardonne, tu as souffert.»
Et il vit, lui, que sa mère pleurait en faisant semblant de regarder par
la fenêtre.
Pauvre Oscar! il se trouva, sans savoir comment, dans ses bras, dont
l'étreinte lui réchauffa le sang autour du coeur! il s'y plongea comme
dans son champ d'asile. Il y oublia tout! et les grandes routes, et les
écoles impitoyables.
Elle fit des épargnes pour lui rendre vingt billes.
Il fit le serment de ne la déserter jamais.