Au moment où l'on sortait de table, Dixmer fut prévenu que son notaire
l'attendait dans son cabinet; il s'excusa près de Maurice, qu'il avait
d'ailleurs l'habitude de quitter ainsi, et se rendit où l'attendait son
tabellion.
Il s'agissait de l'achat d'une petite maison rue de la Corderie, en face
du jardin du Temple. C'était plutôt, du reste, un emplacement qu'une
maison qu'achetait Dixmer, car la bâtisse actuelle tombait en ruine;
mais il avait l'intention de la faire relever.
Aussi le marché n'avait-il point traîné avec le propriétaire; le matin
même, le notaire l'avait vu et était tombé d'accord à dix-neuf mille
cinq cents livres. Il venait faire signer le contrat et toucher la somme
en échange de cette bâtisse; le propriétaire devait complètement
débarrasser, dans la journée même, la maison, où les ouvriers devaient
être mis le lendemain.
Le contrat signé, Dixmer et Morand se rendirent avec le notaire rue de
la Corderie, pour voir à l'instant même la nouvelle acquisition, car
elle était achetée sauf visite.
C'était une maison située à peu près où est aujourd'hui le numéro 20,
s'élevant à une hauteur de trois étages, et surmontée d'une mansarde. Le
bas avait été loué autrefois à un marchand de vin, et possédait des
caves magnifiques.
Le propriétaire vanta surtout les caves; c'était la partie remarquable
de la maison. Dixmer et Morand parurent attacher un médiocre intérêt à
ces caves, et cependant tous deux, comme par complaisance, descendirent
dans ce que le propriétaire appelait ses souterrains.
Contre l'habitude des propriétaires, celui-là n'avait point menti; les
caves étaient superbes: l'une d'elles s'étendait jusque sous la rue de
la Corderie, et l'on entendait de cette cave rouler les voitures
au-dessus de la tête.
Dixmer et Morand parurent médiocrement apprécier cet avantage, et
parlèrent même de faire combler les caveaux, qui, excellents pour un
marchand de vin, devenaient inutiles à de bons bourgeois qui comptaient
occuper toute la maison.
Après les caves, on visita le premier, puis le second, puis le
troisième: du troisième, on plongeait complètement dans le jardin du
Temple; il était, comme d'habitude, envahi par la garde nationale, qui
en avait la jouissance depuis que la reine ne s'y promenait plus.
Dixmer et Morand reconnurent leur amie, la veuve Plumeau, faisant, avec
son activité ordinaire, les honneurs de sa cantine. Mais, sans doute,
leur désir d'être à leur tour reconnus par elle n'était pas grand, car
ils se tinrent cachés derrière le propriétaire, qui leur faisait
remarquer les avantages de cette vue aussi variée qu'agréable.
L'acquéreur demanda alors à voir les mansardes.
Le propriétaire ne s'était sans doute pas attendu à cette exigence, car
il n'avait pas la clef; mais, attendri par la liasse d'assignats qu'on
lui avait montrée, il descendit aussitôt la chercher.
--Je ne m'étais pas trompé, dit Morand, et cette maison fait à merveille
notre affaire.
--Et la cave, qu'en dites-vous?
--Que c'est un secours de la Providence, qui nous épargnera deux jours
de travail.
--Croyez-vous qu'elle soit dans la direction de la cantine?
--Elle incline un peu à gauche, mais n'importe.
--Mais, demanda Dixmer, comment pourrez-vous suivre votre ligne
souterraine avec certitude d'aboutir où vous voulez?
--Soyez tranquille, cher ami, cela me regarde.
--Si nous donnions toujours d'ici le signal que nous veillons?
--Mais, de la plate-forme, la reine ne pourrait point le voir; car les
mansardes seules, je crois, sont à la hauteur de la plate-forme, et
encore j'en doute.
--N'importe, dit Dixmer; ou Toulan, ou Mauny peuvent le voir d'une
ouverture quelconque, et ils préviendront Sa Majesté.
Et Dixmer fit des noeuds au bas d'un rideau de calicot blanc, et fit
passer le rideau par la fenêtre, comme si le vent l'avait poussé.
Puis tous deux, comme impatients de visiter les mansardes, allèrent
attendre le propriétaire sur l'escalier, après avoir tiré la porte du
troisième afin qu'il ne prit pas l'idée au digne homme de faire rentrer
son rideau flottant.
Les mansardes, comme l'avait prévu Morand, n'atteignaient pas encore la
hauteur du sommet de la tour. C'était à la fois une difficulté et un
avantage: une difficulté, parce qu'on ne pouvait point communiquer par
signes avec la reine; un avantage, parce que cette impossibilité
écartait toute suspicion.
Les maisons hautes étaient naturellement les plus surveillées.
Il faudrait, par Mauny, Toulan ou la fille Tison, trouver un moyen de
lui faire dire de se tenir sur ses gardes, murmura Dixmer.
--Je songerai à cela, répondit Morand.
On descendit; le notaire attendait au salon avec le contrat tout signé.
--C'est bien, dit Dixmer; la maison me convient. Comptez au citoyen les
dix-neuf mille cinq cents livres convenues, et faites-le signer.
Le propriétaire compta scrupuleusement la somme et signa.
--Tu sais, citoyen, dit Dixmer, que la clause principale est que la
maison me sera remise ce soir même, afin que je puisse, dès demain, y
mettre les ouvriers.
--Et je m'y conformerai, citoyen; tu peux en emporter les clefs; ce
soir, à huit heures, elle sera parfaitement libre.
--Ah! pardon, fit Dixmer, ne m'as-tu pas dit, citoyen notaire, qu'il y
avait une sortie dans la rue Porte-Foin?
--Oui, citoyen, dit le propriétaire; mais je l'ai fait fermer, car,
n'ayant qu'un officieux, le pauvre diable avait trop de fatigue, forcé
qu'il était de veiller à deux portes. Au reste, la sortie est pratiquée
de manière qu'on puisse la pratiquer de nouveau avec un travail de deux
heures à peine. Voulez-vous vous en assurer, citoyens?
--Merci, c'est inutile, reprit Dixmer; je n'attache aucune importance à
cette sortie.
Et tous deux se retirèrent après avoir fait, pour la troisième fois,
renouveler au propriétaire sa promesse de laisser l'appartement vide
pour huit heures du soir.
À neuf heures, tous deux revinrent, suivis à distance par cinq ou six
hommes, auxquels, au milieu de la confusion qui régnait dans Paris, nul
ne fit attention.
Ils entrèrent d'abord tous deux: le propriétaire avait tenu parole, la
maison était complètement vide.
On ferma les contrevents avec le plus grand soin; on battit le briquet
et l'on alluma des bougies que Morand avait apportées dans sa poche.
Les uns après les autres, les cinq ou six hommes entrèrent. C'étaient
les convives ordinaires du maître tanneur, les mêmes contrebandiers qui,
un soir, avaient voulu tuer Maurice, et qui, depuis, étaient devenus ses
amis.
On ferma les portes et l'on descendit à la cave. Cette cave, tant
méprisée dans la journée, était devenue, le soir, la partie importante
de la maison. On boucha d'abord toutes les ouvertures par lesquelles un
regard curieux pouvait plonger dans l'intérieur. Puis Morand dressa
sur-le-champ un tonneau vide, et sur un papier se mit à tracer au crayon
des lignes géométriques. Pendant qu'il traçait ces lignes, ses
compagnons, conduits par Dixmer, sortaient de la maison, suivaient la
rue de la Corderie, et, au coin de la rue de Beauce, s'arrêtaient devant
une voiture couverte.
Dans cette voiture était un homme qui distribua silencieusement à chacun
un instrument de pionnier: à l'un, une bêche; à l'autre, une pioche; à
celui-ci, un levier; à celui-là, un hoyau. Chacun cacha l'instrument
qu'on lui avait remis, soit sous sa houppelande, soit sous son manteau.
Les mineurs reprirent le chemin de la petite maison, et la voiture
disparut.
Morand avait fini son travail.
Il alla droit à un angle de la cave.
--Là, dit-il, creusez. Et les ouvriers de délivrance se mirent
immédiatement à l'ouvrage. La situation des prisonniers au Temple était
devenue de plus en plus grave, et surtout de plus en plus douloureuse.
Un instant, la reine, Madame Élisabeth et madame Royale avaient repris
quelque espoir. Des municipaux, Toulan et Lepître, touchés de compassion
pour les augustes prisonnières, leur avaient témoigné leur intérêt.
D'abord, peu habituées à ces marques de sympathie, les pauvres femmes
s'étaient défiées: mais on ne se défie pas quand on espère. D'ailleurs,
que pouvait-il arriver à la reine, séparée de son fils par la prison,
séparée de son mari par la mort? d'aller à l'échafaud comme lui? C'était
un sort qu'elle avait envisagé depuis longtemps en face, et auquel elle
avait fini par s'habituer. La première fois que le tour de Toulan et de
Lepître revint, la reine leur demanda s'il était vrai qu'ils
s'intéressaient à son sort, de lui raconter les détails de la mort du
roi. C'était une triste épreuve à laquelle on soumettait leur sympathie.
Lepître avait assisté à l'exécution, il obéit à l'ordre de la reine.
La reine demanda les journaux qui rapportaient l'exécution. Lepître
promit de les apporter à la prochaine garde; le tour de garde revenait
de trois semaines en trois semaines.
Au temps du roi, il y avait au Temple quatre municipaux. Le roi mort, il
n'y en eut plus que trois: un qui veillait le jour, deux qui veillaient
la nuit. Toulan et Lepître inventèrent alors une ruse pour être toujours
de garde la nuit ensemble.
Les heures de garde se tiraient au sort; on écrivait sur un bulletin:
_jour_, et sur deux autres: _nuit_. Chacun tirait son bulletin dans un
chapeau; le hasard assortissait les gardiens de nuit.
Chaque fois que Lepître et Toulan étaient de garde, ils écrivaient:
_jour_, sur les trois bulletins, et présentaient le chapeau au municipal
qu'ils voulaient évincer. Celui-ci plongeait la main dans l'urne
improvisée et en tirait, nécessairement, un bulletin sur lequel était
écrit le mot _jour_. Toulan et Lepître détruisaient les deux autres, en
murmurant contre le hasard qui leur donnait toujours la corvée la plus
ennuyeuse, c'est-à-dire celle de nuit.
Quand la reine fut sûre de ses deux surveillants, elle les mit en
relations avec le chevalier de Maison-Rouge. Alors, une tentative
d'évasion fut arrêtée. La reine et Madame Élisabeth devaient fuir,
déguisées en officiers municipaux, avec des cartes qui leur seraient
procurées. Quant aux deux enfants, c'est-à-dire à madame Royale et au
jeune dauphin, on avait remarqué que l'homme qui allumait les quinquets
au Temple amenait toujours avec lui deux enfants du même âge que la
princesse et le prince. Il fut arrêté que Turgy, dont nous avons parlé,
revêtirait le costume de l'allumeur et enlèverait madame Royale et le
dauphin.
Disons, en deux mots, ce que c'était que Turgy.
Turgy était un ancien garçon servant de la bouche du roi, amené au
Temple avec une partie de la maison des Tuileries, car le roi eut
d'abord un service de table assez bien organisé. Le premier mois, ce
service coûta trente ou quarante mille francs à la nation.
Mais, comme on le comprend bien, une pareille prodigalité ne pouvait
durer. La Commune y mit ordre. On renvoya chefs, cuisiniers et
marmitons. Un seul garçon servant fut maintenu; ce garçon servant était
Turgy.
Turgy était donc un intermédiaire tout naturel entre les deux
prisonnières et leurs partisans, car Turgy pouvait sortir, et, par
conséquent, porter des billets et rapporter les réponses.
En général, ces billets étaient roulés en bouchon sur les carafes de
lait d'amande qu'on faisait passer à la reine et à Madame Élisabeth. Ils
étaient écrits avec du citron, et les lettres en demeuraient invisibles
jusqu'à ce qu'on les approchât du feu.
Tout était prêt pour l'évasion, lorsqu'un jour Tison alluma sa pipe avec
le bouchon d'une des carafes. À mesure que le papier brûlait, il vit
apparaître des caractères. Il éteignit le papier à moitié brûlé, porta
le fragment au conseil du Temple; là, il fut approché du feu; mais on ne
put lire que quelques mots sans suite; l'autre moitié était réduite en
cendres.
Seulement, on reconnut l'écriture de la reine. Tison, interrogé, raconta
quelques complaisances qu'il avait cru remarquer, de la part de Lepître
et de Toulan, pour les prisonnières. Les deux commissaires furent
dénoncés à la municipalité, et ne purent plus entrer au Temple.
Restait Turgy.
Mais la défiance fut éveillée au plus haut degré; jamais on ne le
laissait seul auprès des princesses. Toute communication avec
l'extérieur était donc devenue impossible.
Cependant, un jour, Madame Élisabeth avait présenté à Turgy, pour qu'il
le nettoyât, un petit couteau à lame d'or dont elle se servait pour
couper ses fruits. Turgy s'était douté de quelque chose, et, tout en
l'essuyant, il en avait tiré le manche. Le manche contenait un billet.
Ce billet était tout un alphabet de signes.
Turgy rendit le couteau à Madame Élisabeth; mais un municipal, qui était
là, le lui arracha des mains et visita le couteau, dont, à son tour, il
sépara la lame du manche; heureusement, le billet n'y était plus. Le
municipal n'en confisqua pas moins le couteau.
C'est alors que l'infatigable chevalier de Maison-Rouge avait rêvé cette
seconde tentative, que l'on allait exécuter au moyen de la maison que
venait d'acheter Dixmer.
Cependant, peu à peu, les prisonnières avaient perdu tout espoir. Ce
jour-là, la reine, épouvantée des cris de la rue qui parvenaient jusqu'à
elle, et apprenant par ses cris qu'il était question de la mise en
accusation des girondins, les derniers soutiens du modérantisme, avait
été d'une tristesse mortelle.
Les girondins morts, la famille royale n'avait à la Convention aucun
défenseur.
À sept heures, on servit le souper. Les municipaux examinèrent chaque
plat comme d'habitude, déplièrent, les unes après les autres, toutes les
serviettes, sondèrent le pain, l'un avec une fourchette, l'autre avec
ses doigts, firent briser les macarons et les noix, le tout, de peur
qu'un billet ne parvînt aux prisonnières; puis, ces précautions prises,
invitèrent la reine et les princesses à se mettre à table par ces
simples paroles:
--Veuve Capet, tu peux manger. La reine secoua la tête en signe qu'elle
n'avait pas faim. Mais, en ce moment, madame Royale vint, comme si elle
voulait embrasser sa mère, et lui dit tout bas:
--Mettez-vous à table, madame, je crois que Turgy vous fait signe.
La reine tressaillit et releva la tête. Turgy était en face d'elle, la
serviette posée sur son bras gauche, et touchant son oeil de la main
droite.
Elle se leva aussitôt sans faire aucune difficulté, et alla prendre à
table sa place accoutumée.
Les deux municipaux assistaient au repas; il leur était défendu de
laisser les princesses un instant seules avec Turgy.
Les pieds de la reine et de Madame Élisabeth s'étaient rencontrés sous
la table et se pressaient. Comme la reine était placée en face de Turgy,
aucun des gestes du garçon servant ne lui échappait. D'ailleurs, tous
ses gestes étaient si naturels, qu'ils ne pouvaient inspirer et
n'inspirèrent aucune défiance aux municipaux.
Après le souper, on desservit avec les mêmes précautions qu'on avait
prises pour servir: les moindres bribes de pain furent ramassées et
examinées; après quoi, Turgy sortit le premier, puis les municipaux;
mais la femme Tison resta.
Cette femme était devenue féroce depuis qu'elle était séparée de sa
fille, dont elle ignorait complètement le sort. Toutes les fois que la
reine embrassait madame Royale, elle entrait dans des accès de rage qui
ressemblaient à de la folie; aussi, la reine, dont le coeur maternel
comprenait ces douleurs de mère, s'arrêtait-elle souvent au moment où
elle allait se donner cette consolation, la seule qui lui restât, de
presser sa fille contre son coeur.
Tison vint chercher sa femme; mais celle-ci déclara d'abord qu'elle ne
se retirerait que lorsque la veuve Capet serait couchée.
Madame Élisabeth prit alors congé de la reine et passa dans sa chambre.
La reine se déshabilla et se coucha, ainsi que madame Royale; alors la
femme Tison prit la bougie et sortit.
Les municipaux étaient déjà couchés sur leurs lits de sangle dans le
corridor.
La lune, cette pâle visiteuse des pensionnaires, glissait par
l'ouverture de l'auvent un rayon diagonal qui allait de la fenêtre au
pied du lit de la reine.
Un instant tout resta calme et silencieux dans la chambre.
Puis une porte roula doucement sur ses gonds, une ombre passa dans le
rayon de lumière et vint s'approcher du chevet du lit. C'était Madame
Élisabeth.
--Avez-vous vu? dit-elle à voix basse.
--Oui, répondit la reine.
--Et vous avez compris?
--Si bien que je n'y puis croire.
--Voyons, répétons les signes.
--D'abord il a touché à son oeil pour nous indiquer qu'il y avait
quelque chose de nouveau.
--Puis il a passé sa serviette de son bras gauche à son bras droit, ce
qui veut dire qu'on s'occupe de notre délivrance.
--Puis il a porté la main à son front, en signe que l'aide qu'il nous
annonce vient de l'intérieur et non de l'étranger.
--Puis, quand vous lui avez demandé de ne point oublier demain votre
lait d'amandes, il a fait deux noeuds à son mouchoir.
--Ainsi, c'est encore le chevalier de Maison-Rouge. Noble coeur!
--C'est lui, dit Madame Élisabeth.
--Dormez-vous, ma fille? demanda la reine.
--Non, ma mère, répondit madame Royale.
--Alors, priez pour qui vous savez. Madame Élisabeth regagna sans bruit
sa chambre, et pendant cinq minutes on entendit la voix de la jeune
princesse qui parlait à Dieu dans le silence de la nuit.
C'était juste au moment où, sur l'indication de Morand, les premiers
coups de pioche étaient donnés dans la petite maison de la rue de la
Corderie.