Quand ce matin, le _Biskra_ qui, naguère, transportait des moutons
d'Alger à Marseille et, maintenant promu au rang de paquebot annexe
dans la mer des Antilles, eut jeté l'ancre devant Port-d'Espagne,
les passagers de tous crins et de toutes couleurs, Chinois, créoles,
blancs, Indiens, entendirent ou auraient pu entendre le commandant
Maguero crier de sa passerelle: «Non! Non! je n'ai ni barre, ni
menottes, ni armes, je n'en veux pas!»
En bas, sur la mer, onze hommes blancs et deux policiers noirs
attendaient dans une barque. C'était onze Français, onze forçats
évadés, repris et qu'on voulait rembarquer pour la Guyane.
Le soleil et la fatalité pesaient sur leurs épaules. Ils regardaient
le _Biskra_ avec des yeux, emplis de tragique impuissance. Puis, se
désintéressant de leur sort, de la discussion et du monde entier, ils
courbèrent la tête sur leurs genoux, se laissant ballotter par le flot.
Les autorités anglaises de Trinidad insistant pour se débarrasser de
cette cargaison, on vit arriver peu après un canot qui portait le
consul de France.
--La prison de Port-d'Espagne n'en veut plus, et moi je ne puis
pourtant pas les adopter, gardez-les, commandant, fit le consul.
Il fut entendu que les Anglais prêteraient onze menottes et que
trois surveillants militaires rentrant de congé et qui regagnaient
le bagne dans les profondeurs du _Biskra_ seraient réquisitionnés et
reprendraient sur-le-champ leur métier de garde-chiourme.
Alors, le commandant cria aux deux policiers noirs:
--Faites monter.
Les onze bagnards ramassèrent de misérables besaces et, un par un,
jambes grêles, gravirent la coupée.
Trois gardes-chiourmes ayant revêtu la casquette à bande bleue,
revolver sur l'arrière-train, étaient déjà sur le pont.
--Mettez-vous là, dit l'un d'eux.
Les bagnards s'alignèrent et s'assirent sur leurs talons.
Quatre étaient sans savates. Chiques et araignées de mer avaient abîmé
leurs pieds. Autour de ces plaies, la chair ressemblait à de la viande
qui a tourné, l'été, après l'orage. Sur les joues de dix, la barbe
avait repoussé en râpe serrée, le onzième n'en était qu'au duvet, ayant
vingt ans. Vêtus comme des chemineaux dont l'unique habit eût été mis
en loques par les crocs de tous les chiens de garde de la grand'route,
ils étaient pâles comme de la bougie.
--Et s'ils s'emparent du bateau? demandaient avec angoisse des
passagers n'ayant aucune disposition pour la vie d'aventures.
Pauvres bougres! ils avaient plutôt l'air de vouloir s'emparer d'une
boule de pain!
Les surveillants reconnaissaient les hommes.
--Tiens! dit l'un d'eux au troisième du rang, te voilà? Tu te
rappelles? C'est moi qui ai tiré deux coups de revolver sur toi, il y a
trois ans, quand tu t'évadas de Charvein.
--Oui! répondit l'homme, je me rappelle, chef!
Le sixième se tourna vers son voisin:
--Reluque le grand (le plus grand des surveillants), pendant ses
vacances il s'est fait dorer la gueule avec l'argent qu'il vola sur nos
rations.
--Debout! commanda le chef.
Les onze forçats se levèrent tout doucement.
Le consul quittait le bord.
--Merci tout de même, monsieur le consul, lança l'un d'eux.
--Pas de quoi!
--Allons, venez! dit le gardien, de première classe, au ventre convexe.
Les hommes suivirent. Par une échelle, ils descendirent aux troisièmes.
--Oh! là! faisaient les femmes des gardes-chiourmes, comme ils sont!
les pauvres garçons!
--Tais-toi! commanda Gueule d'or à sa compagne.
--Papa! dit le gosse du surveillant de 1re classe, tu vas avoir du
boulot, maintenant!
On les arrêta d'abord dans l'entrepont.
--Videz vos sacs et vos poches.
Sacs et poches rendirent la plus misérable des fortunes: briquets,
bouts de bois, bandes de linge, une bouteille remplie d'allumettes
jusqu'au col. L'un tendit un rasoir:
--C'est tout ce qui me reste de ma boîte de perruquier.
--Où est-elle?
--Entre les pattes d'un douanier hollandais qui se l'est offerte.
--Les douaniers vous dépouillent?
--C'est-à-dire qu'ils prennent ce qui leur fait plaisir. Le même m'a
soulagé de trois kilogs de chocolat, dix jours de vie... C'est ce que
l'on appelle les braves gens!
--Tais-toi, dit le plus pâle, ne pas arrêter des forçats, c'est déjà
leur faire la charité.
--Chef, pouvons-nous prendre quelques allumettes dans la bouteille?
--Prenez.
--Vous n'avez plus rien?
--Voilà la boussole.
Et on les mena tout au bout du bateau, au-dessus de l'hélice.