Le lendemain, ce fut bien pis, au lunch! Grace avait sensiblement
modifié sa coiffure et sa toilette; elle était vraiment jolie, ainsi
modernisée. Elle accueillit assez bien le Révérend Ambrose, mais chose
singulière, elle aurait été plus contente qu’il fût resté à son
presbytère. Mais il était là, et tout le monde lui faisait bonne mine;
cette charmante réception lui déliait la langue, et il fut bientôt
engagé dans une conversation animée avec Sir Rupert, qui paraissait
prendre grand plaisir à cet entretien. Il y a des choses évidemment
faites pour être dites en très-petit comité; toutes les belles théories
du Révérend Ambrose se faisant jour entre le pâté de pigeons et les ris
de veau perdaient infiniment; Grace était agacée de l’entendre
développer ses idées, mais son frère paraissait décidé à les connaître à
fond; il interpellait amicalement le Révérend et remplissait en même
temps son assiette de gros morceaux.
--Ma mère me dit, monsieur Hurstmonceaux, que vous avez beaucoup embelli
le presbytère, si... si... encore une tranche de ce pâté.
--Lady Frances est trop indulgente, et le Révérend Ambrose salua avec
grâce, j’ai en effet fait quelques changements, capitaine Roberthon: je
ne puis exister au milieu de certaines couleurs.
--Vraiment!
--Non, je ne le puis pas, il y a chez moi un besoin absolu d’idéal. Et
l’assiette du Révérend Ambrose se vidait lentement.
--Comment l’entendez-vous? dit Rupert, comme pris soudainement d’une
violente curiosité pour l’idéal.
--Le «Beau», capitaine Roberthon, et tout ce qui nous élève au dessus
des misères et des nécessités de la vie; l’Idéal parfait serait de vivre
dans un désert, entre un palmier et une source pure; mais, hélas!... Et
le Révérend Ambrose soupira pendant qu’on lui enlevait son assiette.
--Très-curieux! dit le capitaine, tout en découpant l’énorme selle de
mouton placée devant lui; et alors certaines nuances...?
--Certaines nuances élèvent l’esprit, oui, je le soutiens, et se
tournant galamment vers Lady Frances et sa fille aînée, ces dames me
comprennent, j’en suis persuadé, les âmes féminines sont si délicates...
ceci avec un regard à Grace.
--Indubitablement, dit Rupert, je vois, mon cher monsieur, que vous ne
pensez pas comme tout le monde.
--Je l’espère, capitaine Roberthon, je l’espère... c’est trop, je vous
remercie. Et ici, le pontife de l’idéal se décide à accepter sa part de
mouton. Je m’efforce de mettre le gracieux et le doux dans toutes les
actions de la vie, nous sommes terriblement grossiers, terriblement...
--Vous ne chassez pas, je suppose?
--Non certainement, je ne chasse pas, je vous en demande pardon, mais je
considère la chasse comme un amusement barbare, et je ne comprends
pas... Je vous prie de m’excuser, Sir Peregrine, je vois que vous
paraissez surpris, mais si vous voulez me faire l’honneur de
m’écouter...
--Oh! pensez là-dessus tout ce que vous voudrez, répond Sir Peregrine
avec plus de franchise que d’amabilité, et il se retourne vers Grace,
avec un dédain si absolu du Révérend Ambrose que la pauvre fille au
supplice aurait voulu rentrer sous terre...
Pauvre Grace! combien elle regrettait d’avoir refusé l’offre que son
frère lui avait faite, ce jour-là, de la faire monter sur un de ses
chevaux, qui sautait comme un oiseau et portait admirablement une dame!
Mais elle avait dit non, et il est bien difficile de revenir sur
certains refus. Le soir, Sir Peregrine, son frère et une de ses cousines
qui les avait accompagnés, parlèrent avec enthousiasme de leur journée.
Sir Peregrine, qui n’avait trouvé la cousine ni aussi gentille ni aussi
agréable à regarder que Grace, se promit de faire revenir celle-ci sur
son refus. Il se dit en même temps que, s’il y parvenait, cela
prouverait qu’elle avait quelque sympathie pour lui, et il ne se cachait
pas qu’il en deviendrait facilement amoureux; il songeait à se marier,
et une fille de bonne maison, jolie et bien portante était tout juste ce
qu’il lui fallait. Grace était tout cela, et il résolut d’en courir la
chance.
Grace fit quelque façon; mais Sir Peregrine lui dit naïvement:
--Voyons, Miss Roberthon, pour me faire plaisir? Et réservant
l’approbation certaine de Lady Frances, ce fut chose convenue.