--Ne fais donc pas l’enfant! répondit-il, ton compte est réglé... On t’a
vu sortir de chez le père Anténor, et j’ai dans ma poche le bouchon dont
tu t’es servi pour empêcher ton poignard de s’épointer...
Ce fut comme un coup de poing sur la nuque du misérable... Il s’écrasa
sur sa chaise en bégayant:
--Je suis innocent...
--Tu diras cela au juge, fit bonnement M. Méchinet, mais je crains bien
qu’il ne te croie pas... Ta complice, la femme Monistrol, a tout
avoué...
Comme s’il eût été mû par un ressort, Victor se redressa.
C’est impossible!... s’écria-t-il. Elle n’a rien su...
--Alors tu as fait le coup tout seul?... Très-bien!... C’est toujours
autant de confessé.
Puis s’adressant à moi en homme sûr de son fait:
--Cherchez donc dans les tiroirs, cher monsieur Godeuil, poursuivit M.
Méchinet, vous y trouverez probablement le poignard de ce joli garçon,
et très-certainement les lettres d’amour et le portrait de sa dulcinée.
Un éclair de fureur brilla dans l’œil de l’assassin et ses dents
grincèrent, mais la puissante carrure et la poigne de fer de M. Méchinet
éteignirent en lui toute velléité de résistance.
Je trouvai d’ailleurs dans un tiroir de la commode tout ce que mon
compagnon m’avait annoncé.
Et vingt minutes plus tard, Victor, «proprement emballé,»--c’est
l’expression--dans un fiacre, entre M. Méchinet et moi, roulait vers la
préfecture de police.
--Quoi, me disais-je, stupéfié de la simplicité de la scène,
l’arrestation d’un assassin, d’un homme promis à l’échafaud, ce n’est
que cela!...
Je devais plus tard apprendre à mes dépens qu’il est des criminels plus
terribles...
Celui-ci, dès qu’il se vit dans la cellule du dépôt, se sentant perdu,
s’abandonna et nous dit son crime par le menu.
Il connaissait, nous déclara-t-il, de longue date le père Pigoreau et en
était connu. Son but, en l’assassinant, était surtout de faire retomber
sur Monistrol le châtiment du crime. Voilà pourquoi il s’était habillé
comme Monistrol et s’était fait suivre de Pluton. Et une fois le
vieillard assassiné, il avait eu l’horrible courage de tremper dans le
sang le doigt du cadavre pour tracer ces cinq lettres: _Monis_, qui
avaient failli perdre un innocent.
--Et c’était joliment combiné, allez, nous disait-il avec une cynique
forfanterie... Si j’avais réussi, je faisais d’une pierre deux coups: je
me débarrassais de mon ami Monistrol que je hais et dont je suis jaloux,
et j’enrichissais la femme que j’aime...
C’était simple et terrible, en effet.
--Malheureusement, mon garçon, objecta M. Méchinet, tu as perdu la tête
au dernier moment... Que veux-tu! on n’est jamais complet!... Et c’est
la main gauche du cadavre que tu as trempée dans le sang...
D’un bond, Victor se dressa.
--Quoi! s’écria-t-il, c’est là ce qui m’a perdu!...
--Juste!
Du geste du génie méconnu, le misérable leva le bras vers le ciel.
--Soyez donc artiste! s’écria-t-il.
Et nous toisant d’un air de pitié, il ajouta:
--Le père Pigoreau était gaucher!
Ainsi, c’est à une faute de l’enquête qu’était due la découverte si
prompte du coupable.
Cette leçon ne devait pas être perdue pour moi. Je me la rappelai, par
bonheur, dans des circonstances bien autrement dramatiques, que je dirai
plus tard.
Le lendemain, Monistrol fut mis en liberté.
Et comme le juge d’instruction lui reprochait ses aveux mensongers qui
avaient exposé la justice à une erreur terrible, il n’en put tirer que
ceci:
--J’aime ma femme, je voulais me sacrifier pour elle, je la croyais
coupable...
L’était-elle, coupable? Je le jurerais.
On l’arrêta, mais elle fut acquittée par le jugement qui condamna Victor
aux travaux forcés à perpétuité.
M. et madame Monistrol tiennent aujourd’hui un débit de vins mal famé
sur le cours de Vincennes... L’héritage de leur oncle est loin; ils sont
dans une affreuse misère.