D’un geste passablement brutal, je l’avoue, il l’écarta du passage et
pénétra dans l’arrière-boutique en disant:
--C’est bon, puisqu’elle est là, je vais lui parler.
Moi, je marchais sur les talons de mon digne voisin, persuadé que nous
ne sortirions pas sans connaître le mot de l’énigme.
C’était une triste pièce, que cette arrière-boutique, servant tout à la
fois de salon, de salle à manger et de chambre à coucher.
Le désordre y régnait, et plus encore cette incohérence qu’on remarque
chez les pauvres qui s’efforcent de paraître riches.
Au fond était un lit à rideaux de damas bleu, dont les oreillers étaient
garnis de dentelles, et devant la cheminée se trouvait une table tout
encombrée des débris d’un déjeuner plus que modeste.
Dans un grand fauteuil, une jeune femme blonde était assise, ou plutôt
gisait une jeune femme très-blonde, tenant à la main une feuille de
papier timbré...
C’était madame Monistrol...
Et certes, quand ils nous parlaient de sa beauté, tous les voisins
étaient restés bien au-dessous de la réalité... je fus ébloui.
Seulement une circonstance me déplut: elle était en grand deuil, vêtue
d’une robe de crêpe légèrement décolletée qui lui seyait
merveilleusement...
C’était trop de présence d’esprit pour une si grande douleur. Il me
sembla voir là l’artifice d’une comédienne revêtant d’avance le costume
du rôle qu’elle doit jouer.
A notre entrée, elle se dressa, d’un mouvement de biche effarouchée, et
d’une voix qui paraissait brisée par les larmes:
--Que voulez-vous, messieurs? interrogea-t-elle.
Tout ce que j’avais observé, M. Méchinet l’avait remarqué comme moi.
--Madame, répondit-il durement, je suis envoyé par la justice, je suis
un agent du service de la sûreté.
A cette déclaration, elle se laissa d’abord retomber sur son fauteuil
avec un gémissement qui eût attendri un tigre...
Puis, tout à coup, saisie d’une sorte d’enthousiasme, l’œil brillant
et la lèvre frémissante:
--Venez-vous donc pour m’arrêter!... s’écria-t-elle. Alors soyez béni...
Tenez, je suis prête, emmenez-moi... Ainsi, j’irai rejoindre cet honnête
homme, que vous avez arrêté hier soir... Quel que soit son sort, je
veux le partager... Il est innocent, comme je le suis moi-même...
n’importe!... S’il doit être victime d’une erreur de la justice humaine,
ce me sera une dernière joie de mourir avec lui!...
Elle fut interrompue par un grognement sourd, qui partait d’un des
angles de l’arrière-boutique.
Je regardai, et j’aperçus un chien noir, les poils hérissés et les yeux
injectés de sang, qui nous montrait les dents prêt à sauter sur nous...
--Taisez-vous, Pluton! fit madame Monistrol; allons, allez vous coucher,
ces messieurs ne me veulent pas de mal.
Lentement, et sans cesser de nous fixer d’un regard furieux, le chien se
réfugia sous le lit.
--Vous avez raison de dire que nous ne vous voulons pas de mal, madame,
reprit M. Méchinet, nous ne sommes pas venus pour vous arrêter...
Si elle entendit, il n’y parut guère.
--Déjà ce matin, poursuivit-elle, j’ai reçu ce papier que je tiens, et
qui me commande de me rendre ce tantôt, à trois heures, au
Palais-de-Justice, dans le cabinet du juge d’instruction... Que veut-on
de moi, mon Dieu!... que veut-on de moi?...
--Obtenir des éclaircissements qui démontreront, je l’espère,
l’innocence de votre mari... Ainsi, madame, ne me considérez pas comme
un ennemi... ce que je veux, c’est faire éclater la vérité...
Il arbora sa tabatière, y fourra précipitamment les doigts, et d’un ton
solennel, que je ne lui connaissais pas:
--C’est vous dire, madame, reprit-il, de quelle importance seront vos
réponses aux questions que je vais avoir l’honneur de vous adresser...
Vous convient-il de me répondre franchement?
Elle arrêta longtemps ses grands yeux bleus noyés de larmes sur mon
digne voisin, et d’un ton de douloureuse résignation:
--Questionnez-moi, monsieur, dit-elle.
Pour la troisième fois, je le répète, j’étais absolument inexpérimenté.
Et cependant, je souffrais de la façon dont M. Méchinet avait entamé cet
interrogatoire.
Il trahissait, me paraissait-il, ses perplexités, et au lieu de
poursuivre un but arrêté d’avance, portait ses coups au hasard.
Ah! si on m’eût laissé faire!... Ah! si j’avais osé!...
Lui, impénétrable, s’était assis en face de madame Monistrol.
--Vous devez savoir, madame, commença-t-il, que c’est avant-hier soir,
sur les onze heures, qu’a été assassiné le sieur Pigoreau, dit Anténor,
l’oncle de votre mari...
--Hélas!...
--Où était à cette heure-là M. Monistrol?
--Mon Dieu!... c’est une fatalité...