I
On était au commencement de novembre. La dernière sérénité de l'automne,
le rayonnement blanc et diffus d'un soleil voilé de vapeurs de pluie et
de neige, flottait, en pâle éclaircie, dans un jour d'hiver.
Du monde allait dans le Jardin des Plantes, montait au labyrinthe, un
monde particulier, mêlé, cosmopolite, composé de toutes les sortes de
gens de Paris, de la province et de l'étranger, que rassemble ce
rendez-vous populaire.
C'était d'abord un groupe classique d'Anglais et d'Anglaises à voiles
bruns, à lunettes bleues.
Derrière les Anglais, marchait une famille en deuil.
Puis suivait, en traînant la jambe, un malade, un voisin du jardin, de
quelque rue d'à côté, les pieds dans des pantoufles.
Venaient ensuite: un sapeur, avec, sur sa manche, ses deux haches en
sautoir surmontées d'une grenade;--un prince jaune, tout frais habillé
de Dusautoy, accompagné d'une espèce d'heiduque à figure de Turc, à
dolman d'Albanais;--un apprenti maçon, un petit gâcheur débarqué du
Limousin, portant le feutre mou et la chemise bise.
Un peu plus loin, grimpait un interne de la Pitié, en casquette, avec un
livre et un cahier de notes sous le bras. Et presque à côté de lui, sur
la même ligne, un ouvrier en redingote, revenant d'enterrer un camarade
au Montparnasse, avait encore, de l'enterrement, trois fleurs
d'immortelle à la boutonnière.
Un père, à rudes moustaches grises, regardait courir devant lui un bel
enfant, en robe russe de velours bleu, à boutons d'argent, à manches de
toile blanche, au cou duquel battait un collier d'ambre.
Au-dessous, un ménage de vieilles amours laissait voir sur sa figure la
joie promise du dîner du soir en cabinet, sur le quai, à la _Tour
d'argent_.
Et, fermant la marche, une femme de chambre tirait et traînait par la
main un petit négrillon, embarrassé dans sa culotte, et qui semblait
tout triste d'avoir vu des singes en cage.
Toute cette procession cheminait dans l'allée qui s'enfonce à travers la
verdure des arbres verts, entre le bois froid d'ombre humide, aux troncs
végétants de moisissure, à l'herbe couleur de mousse mouillée, au lierre
foncé et presque noir. Arrivé au cèdre, l'Anglais le montrait, sans le
regarder, aux miss, dans le Guide; et la colonne, un moment arrêtée,
reprenait sa marche, gravissant le chemin ardu du labyrinthe d'où
roulaient des cerceaux de gamins fabriqués de cercles de tonneaux, et
des descentes folles de petites filles faisant sauter à leur dos des
cornets à bouquin peints en bleu.
Les gens avançaient lentement, s'arrêtant à la boutique d'ouvrages en
perles sur le chemin, se frôlant et par moments s'appuyant à la rampe de
fer contre la charmille d'ifs taillés, s'amusant, au dernier tournant,
des micas qu'allume la lumière de trois heures sur les bois pétrifiés
qui portent le belvédère, clignant des yeux pour lire le vers latin qui
tourne autour de son bandeau de bronze:
Horas non numero nisi serenas.
Puis, tous entrèrent un à un sous la petite coupole à jour.
Paris était sous eux, à droite, à gauche, partout.
Entre les pointes des arbres verts, là où s'ouvrait un peu le rideau des
pins, des morceaux de la grande ville s'étendaient à perte de vue.
Devant eux, c'étaient d'abord des toits pressés, aux tuiles brunes,
faisant des masses d'un ton de tan et de marc de raisin, d'où se
détachait le rose des poteries des cheminées. Ces larges teintes
étalées, d'un ton brûlé, s'assombrissaient et s'enfonçaient dans du
noir-roux en allant vers le quai. Sur le quai, les carrés de maisons
blanches, avec les petites raies noires de leurs milliers de fenêtres,
formaient et développaient comme un front de caserne d'une blancheur
effacée et jaunâtre, sur laquelle reculait, de loin en loin, dans le
rouillé de la pierre, une construction plus vieille. Au delà de cette
ligne nette et claire, on ne voyait plus qu'une espèce de chaos perdu
dans une nuit d'ardoise, un fouillis de toits, des milliers de toits
d'où des tuyaux noirs se dressaient avec une finesse d'aiguille une
mêlée de faîtes et de têtes de maisons enveloppées par l'obscurité grise
de l'éloignement, brouillées dans le fond du jour baissant; un
fourmillement de demeures, un gâchis de lignes et d'architectures, un
amas de pierres pareil à l'ébauche et à l'encombrement d'une carrière,
sur lequel dominaient et planaient le chevet et le dôme d'une église,
dont la nuageuse solidité ressemblait à une vapeur condensée. Plus loin,
à la dernière ligne de l'horizon, une colline, où l'oeil devinait une
sorte d'enfouissement de maisons, figurait vaguement les étages d'une
falaise dans un brouillard de mer. Là-dessus pesait un grand nuage,
amassé sur tout le bout de Paris qu'il couvrait, une nuée lourde, d'un
violet sombre, une nuée de Septentrion, dans laquelle la respiration de
fournaise de la grande ville et la vaste bataille de la vie de millions
d'hommes semblaient mettre comme des poussières de combat et des fumées
d'incendie. Ce nuage s'élevait et finissait en déchirures aiguës sur une
clarté où s'éteignait, dans du rose, un peu de vert pâle. Puis revenait
un ciel dépoli et couleur d'étain, balayé de lambeaux d'autres nuages
gris.
En regardant vers la droite, on voyait un Génie d'or sur une colonne,
entre la tête d'un arbre vert se colorant dans ce ciel d'hiver d'une
chaleur olive, et les plus hautes branches du cèdre, planes, étalées,
gazonnées, sur lesquels les oiseaux marchaient en sautillant comme sur
une pelouse. Au delà de la cime des sapins, un peu balancés, sous
lesquels s'apercevait nue, dépouillée, rougie, presque carminée, la
grande allée du jardin, plus haut que les immenses toits de tuile
verdâtres de la Pitié et que ses lucarnes à chaperon de crépi blanc,
l'oeil embrassait tout l'espace entre le dôme de la Salpêtrière et la
masse de l'Observatoire: d'abord, un grand plan d'ombre ressemblant à un
lavi, d'encre de Chine sur un dessous de sanguine, une zone de tons
ardents et bitumineux, brûlés de ces roussissures de gelée et de ces
chaleurs d'hiver qu'on retrouve sur la palette d'aquarelle des Anglais;
puis, dans la finesse infinie d'une teinte dégradée, il se levait un
rayon blanchâtre, une vapeur laiteuse et nacrée, trouée du clair des
bâtisses neuves, et où s'effaçaient, se mêlaient, se fondaient, en
s'opalisant, une fin de capitale, des extrémités de faubourgs, des bouts
de rues perdues. L'ardoise des toits pâlissait sous cette lueur
suspendue qui faisait devenir noires, en les touchant, les fumées
blanches dans l'ombre. Tout au loin, l'Observatoire apparaissait,
vaguement noyé dans un éblouissement, dans la splendeur féerique d'un
coup de soleil d'argent. Et à l'extrémité de droite, se dressait la
borne de l'horizon, le pâté du Panthéon, presque transparent dans le
ciel, et comme lavé d'un bleu limpide.
Anglais, étrangers, Parisiens, regardaient de là-haut de tous côtés; les
enfants étaient montés, pour mieux voir, sur le banc de bronze, quand
quatre jeunes gens entrèrent dans le belvédère.
--Tiens! l'homme de la lorgnette n'y est pas,--fit l'un en s'approchant
de la lunette d'approche fixée par une ficelle à la balustrade. Il
chercha le point, braqua la lunette:--Ça y est! attention!--se retourna
vers le groupe d'Anglais qu'il avait derrière lui, dit à une des
Anglaises:--Milady, voilà! confiez-moi votre oeil... Je n'en abuserai
pas! Approchez, mesdames et messieurs! Je vais vous faire voir ce que
vous allez voir! et un peu mieux que ce préposé aux horizons du Jardin
des Plantes qui a deux colonnes torses en guise de jambes... Silence! et
je commence!...
L'Anglaise, dominée par l'assurance du démonstrateur, avait mis l'oeil à
la lorgnette.
--Messieurs! c'est sans rien payer d'avance, et selon les moyens des
personnes!... _Spoken here! Time is money! Rule Britannia! All right!_
Je vous dis ça, parce qu'il est toujours doux de retrouver sa langue
dans la bouche d'un étranger... Paris! messieurs les Anglais, voilà
Paris! C'est ça!... c'est tout ça... une crâne ville!... j'en suis, et
je m'en flatte! Une ville qui fait du bruit, de la boue, du chiffon, de
la fumée, de la gloire... et de tout! du marbre en carton-papier, des
grains de café avec de la terre glaise, des couronnes de cimetière avec
de vieilles affiches de spectacle, de l'immortalité en pain d'épice, des
idées pour la province, et des femmes pour l'exportation! Une ville qui
remplit le monde... et l'Odéon, quelquefois! Une ville où il y a des
dieux au cinquième, des éleveurs d'asticots en chambre, et des
professeurs de thibétain en liberté! La capitale du Chic, quoi!
Saluez!... Et maintenant ne bougeons plus! Ça? milady, c'est le cèdre,
le vrai du Liban, rapporté d'un choeur d'Athalie, par M. de Jussieu,
dans son chapeau!... Le fort de Vincennes! On compte deux lieues, mes
gentlemen! On a abattu le chêne sous lequel Saint Louis rendait la
justice, pour en faire les bancs de la cour de Cassation... Le château a
été démoli, mais on l'a reconstruit en liége sous Charles X: c'est
parfaitement imité, comme vous voyez... On y voit les mânes de Mirabeau,
tous les jours de midi à deux heures, avec des protections et un
passe-port... Le Père-Lachaise! le faubourg Saint-Germain des morts:
c'est plein d'hôtels... Regardez à droite, à gauche... Vous avez devant
vous le monument à Casimir Périer, ancien ministre, le père de M.
Guizot... La colonne de Juillet, suivez! bâtie par les prisonniers de la
Bastille pour en faire une surprise à leur gouverneur... On avait
d'abord mis dessus le portrait de Louis-Philippe, Henri IV avec un
parapluie; on l'a remplacé par cette machine dorée: la Liberté qui
s'envole; c'est d'après nature... On a dit qu'on la muselait dans les
chaleurs, à l'anniversaire des Glorieuses: j'ai demandé au gardien, ce
n'est pas vrai... Regardez bien, mylady, il y a un militaire auprès de
la Liberté: c'est toujours comme ça en France... Ça? c'est rien, c'est
une église... Les buttes Chaumont... Distinguez le monde... On
reconnaîtrait ses enfants naturels!... Maintenant, mylady, je vais vous
la placer à Montmartre... La tour du télégraphe... Montmartre, _mons
martyrum_... d'où vient la rue des Martyrs, ainsi nommée parce qu'elle
est remplie de peintres qui s'exposent volontairement aux bêtes chaque
année, à l'époque de l'Exposition... Là-dessous, les toits rouges? ce
sont les Catacombes pour la soif, l'Entrepôt des vins, rien que cela,
mademoiselle!... Ce que vous ne voyez pas après, c'est simplement la
Seine, un fleuve connu et pas fier, qui lave l'Hôtel-Dieu, la Préfecture
de Police, et l'Institut!... On dit que dans le temps il baignait la
Tour de Nesle... Maintenant, demi-tour à droite, droite alignement!
Voilà Sainte Geneviève... A côté, la tour Clovis... c'est fréquenté par
des revenants qui y jouent du cor de chasse chaque fois qu'il meurt un
professeur de Droit comparé... Ici, c'est le Panthéon... le Panthéon,
milady, bâti par Soufflot, pâtissier... C'est, de l'aveu de tous ceux
qui le voient, un des plus grands gâteaux de Savoie du monde... Il y
avait autrefois dessus une rose: on l'a mise dans les cheveux de Marat
quand on l'y a enterré... L'arbre des Sourds-et-Muets... un arbre qui a
grandi dans le silence... le plus élevé de Paris... On dit que quand il
fait beau, on voit de tout en haut la solution de la question
d'Orient... Mais il n'y a que le ministre des affaires étrangères qui
ait le droit d'y monter!... Ce monument égyptien? Sainte-Pélagie,
milady... une maison de campagne, élevée par les créanciers en faveur de
leurs débiteurs... Le bâtiment n'a rien de remarquable que le cachot où
M. de Jouy, surnommé «l'Homme au masque de coton», apprivoisait des
hexamètres avec un flageolet... Il y a encore un mur teint de sa
prose!... La Pitié... un omnibus pour les pékins malades, avec
correspondance pour le Montparnasse, sans augmentation de prix, les
dimanches et fêtes... Le Val-de-Grâce, pour MM. les militaires...
Examinez le dôme, c'est d'un nommé Mansard, qui prenait des casques dans
les tableaux de Lebrun pour en coiffer ses monuments... Dans la cour, il
y a une statue élevée par Louis XIV au baron Larrey... L'Observatoire...
Vous voyez, c'est une lanterne magique... il y a des Savoyards attachés
à l'établissement pour vous montrer le Soleil et la Lune... C'est là
qu'est enterré Mathieu Laensberg, dans une lorgnette... en long... Et
ça... la Salpêtrière, milady, où l'on enferme les femmes plus folles que
les autres! Voilà!... Et maintenant, à la générosité de la
société!--lança le démonstrateur de Paris.
Il ôta son chapeau, fit le tour de l'auditoire, dit merci à tout ce qui
tombait au fond de sa vieille coiffe, aux gros sous comme aux pièces
blanches, salua et se sauva à toutes jambes, suivi de ses trois
compagnons qui étouffaient de rire en disant:--Cet animal d'Anatole!
Au cèdre, devant un vieux curé qui lisait son bréviaire, assis sur le
banc contre l'arbre, il s'arrêta, renversa ce qu'il y avait dans son
chapeau sur les genoux du prêtre, lui jeta:--Monsieur le curé, pour vos
pauvres!
Et le curé, tout étonné de cet argent, le regardait encore dans le creux
de sa pauvre soutane, que le donneur était déjà loin.