Il était à peine à son observatoire qu'il aperçut le digne capitaine qui
débouchait par la rue du Gros-Chenet, le nez au vent, la main sur la
hanche, et avec l'allure martiale et décidée d'un homme qui, comme le
philosophe grec, sent qu'il porte tout avec soi. Son chapeau,
thermomètre auquel ses familiers pouvaient reconnaître l'état secret des
finances de son maître, et qui dans les jours de fortune était posé
aussi carrément sur sa tête qu'une pyramide l'est sur sa base, son
chapeau avait repris cette miraculeuse inclinaison qui avait tant frappé
le baron de Valef, et grâce à laquelle une de ses trois cornes touchait
presque l'épaule droite, tandis que la corne parallèle aurait pu donner
à Franklin quarante ans plus tôt, si Franklin eût rencontré le
capitaine, la première idée du paratonnerre. Arrivé au tiers de la rue,
il leva la tête, ainsi que la chose était convenue, et juste au-dessus
de lui il remarqua le chevalier. Celui qui attendait et celui qui était
attendu échangèrent un signe, et le capitaine, ayant calculé ses
distances avec un coup d'oeil tout stratégique, et reconnu la porte qui
devait correspondre à la fenêtre, franchit le seuil de la paisible
maison de madame Denis avec le même air de familiarité que si c'était
celui d'une taverne. Le chevalier, de son côté, referma sa croisée et
tira devant elle les rideaux avec le plus grand soin. Était-ce pour
n'être point vu avec le capitaine par sa belle voisine?
Était-ce pour que le capitaine ne la vît pas elle-même?
Au bout d'un instant, d'Harmental entendit les pas du capitaine et le
bruit de son épée, l'illustre Colichemarde, qui battait contre les
barres de l'escalier. Arrivé au troisième, comme la lumière qui venait
d'en bas n'était alimentée par aucun autre jour, le capitaine se trouva
fort embarrassé, ne sachant pas s'il devait s'arrêter ou passer outre.
Aussi, après avoir toussé de la façon la plus significative, voyant que
cet appel était resté incompris de celui qu'il cherchait:
--Morbleu! dit-il, chevalier, comme vous ne m'avez probablement pas fait
venir pour que je me casse le cou, ouvrez votre porte ou chantez, que je
sois guidé par la lumière du ciel ou par le son de votre voix.
Autrement, je suis perdu, ni plus ni moins que Thésée dans le
Labyrinthe.
Et le capitaine se mit à chanter lui-même à tue-tête:
_Belle Ariane, je vous prie,_
_Prêtez-moi votre peloton,_
_Tonton, tonton, tontaine tonton._
Le chevalier courut à la porte et l'ouvrit.
--À la bonne heure, dit le capitaine, qui commençait à apparaître dans
la demi-teinte. C'est que l'échelle de votre pigeonnier est noire en
diable. Mais enfin me voilà, fidèle à la consigne, solide au poste,
exact au rendez-vous. Dix heures sonnaient à la Samaritaine juste au
moment où je passais sur le pont Neuf.
--Oui, vous êtes homme de parole, je le vois, dit le chevalier en
tendant la main au capitaine; mais entrez vite: il est important que mes
voisins ne fassent point attention à vous.
--En ce cas, je suis muet comme une tanche, répondit le capitaine. Au
surplus, ajouta-t-il en montrant le pâté et les bouteilles qui
couvraient la table, vous avez deviné, le véritable moyen de me fermer
la bouche.
Le chevalier poussa la porte derrière le capitaine et mit le verrou.
--Ah! ah! Du mystère? Tant mieux! je suis pour les mystères, moi. Il y a
presque toujours quelque chose à gagner avec les gens qui commencent par
vous dire: chuuut! En tout cas, vous ne pouviez pas mieux vous adresser
qu'à votre serviteur, continua le capitaine en revenant à son langage
mythologique: vous voyez en moi le petit-fils d'Harpocrate, dieu du
silence.
Ainsi ne vous gênez pas.
--C'est bien, capitaine, reprit d'Harmental, car je vous avoue que j'ai
des choses assez importantes à vous dire pour réclamer d'avance votre
discrétion.
--Elle vous est acquise, chevalier. Pendant que je donnais une leçon au
petit Ravanne, je vous ai vu du coin de l'oeil manier l'épée en amateur,
et j'aime les gens braves. Et puis, en remerciement d'un petit service
qui ne valait pas une chiquenaude, vous m'avez fait cadeau d'un cheval
qui valait cent louis, et j'aime les gens généreux. Donc, puisque vous
êtes deux fois mon homme, pourquoi ne serais-je pas une fois le vôtre?
--Allons, dit le chevalier, je vois que nous pourrons nous entendre.
--Parlez et je vous écoute, répondit le capitaine en prenant son air le
plus grave.
--Vous m'écouterez mieux assis, mon cher hôte; mettons-nous à table et
déjeunons.
--Vous prêchez comme saint Jean-Bouche-d'or, chevalier, dit le capitaine
en détachant son épée et la posant avec son chapeau sur le clavecin; de
sorte, continua-t-il en s'asseyant en face de d'Harmental, qu'il n'y a
pas moyen d'être d'un autre avis que vous. Me voilà; commandez la
manoeuvre, et je l'exécute.
--Goûtez ce vin pendant que j'attaque le pâté.
--C'est juste, dit le capitaine: divisons nos forces et battons l'ennemi
séparément, puis nous nous réunirons pour exterminer ce qui en restera.
Et, joignant l'application à la théorie, le capitaine saisit au collet
la première bouteille venue, fit sauter le bouchon, et, s'étant versé
une pleine rasade, il l'avala avec une telle facilité qu'on eût pu
croire que la nature l'avait doué d'un mode de déglutition tout
particulier. Mais aussi, il faut lui rendre justice, à peine le vin
fut-il bu qu'il s'aperçut que la liqueur qu'il venait d'entonner si
cavalièrement méritait un degré d'attention fort supérieur à celui qu'il
lui avait accordé.
--Oh! oh! dit-il en faisant claquer sa langue et en reposant avec une
lenteur pleine de respect son verre sur la table, qu'est-ce que je fais
donc là? indigne que je suis! j'avale du nectar comme si c'était de la
piquette, et cela au commencement d'un repas! Ah! continua-t-il, se
versant un second verre de la même bouteille en secouant la tête,
Roquefinette, mon ami, tu commences à te faire vieux. Il y a dix ans, à
la première goutte qui aurait touché ton palais, tu aurais su à qui tu
avais affaire, tandis que maintenant il te faut plusieurs essais pour
connaître la valeur des choses. À votre santé, chevalier!
Et cette fois le capitaine, plus circonspect, avala lentement son
second verre, se reprenant à trois fois pour le vider, et clignant des
yeux en signe de satisfaction puis, quand il eut fini:
--C'est de l'Ermitage de 1702, l'année de la bataille de Friedlingen! Si
votre fournisseur en a beaucoup comme celui-là, et s'il fait crédit,
donnez moi son adresse: je lui promets une fière pratique!
--Capitaine, répondit le chevalier en faisant glisser une énorme tranche
de pâté sur l'assiette de son convive, non seulement mon fournisseur
fait crédit, mais encore à mes amis il le donne pour rien.
--Oh! l'honnête homme! s'écria le capitaine avec un ton pénétré. Et,
après un instant de silence, pendant lequel un observateur superficiel
aurait pu le croire absorbé par l'appréciation du pâté comme il l'avait
été un instant auparavant par celle du vin, posant ses deux coudes sur
la table, et regardant d'Harmental d'un air narquois entre son couteau
et sa fourchette.
--Ainsi donc, mon cher chevalier, nous conspirons, et nous avons besoin
pour réussir, à ce qu'il paraît, que ce pauvre capitaine Roquefinette
nous donne un coup de main?
--Et qui vous a dit cela, capitaine? interrompit le chevalier, en
tressaillant malgré lui.
--Qui m'a dit cela? Pardieu! la belle charade à deviner! Un homme qui
donne des chevaux de cent louis, qui boit à son ordinaire du vin à une
pistole la bouteille, et qui loge dans une mansarde de la rue du Temps
Perdu, que diable voulez-vous qu'il fasse s'il ne conspire pas?
--Eh bien! capitaine, dit en riant d'Harmental, je ne ferai pas le
discret: vous pourriez bien avoir deviné juste. Est-ce qu'une
conspiration vous effraie? continua-t-il en versant à boire à son hôte.
--Moi, m'effrayer! Qui est-ce qui a dit qu'il y avait quelque chose au
monde qui effrayait le capitaine Roquefinette?
--Ce n'est pas moi, capitaine, puisque sans vous connaître, à la
première vue, aux premières paroles échangées, j'ai jeté les yeux sur
vous pour vous offrir d'être mon second.
--Ah! c'est-à-dire que si vous êtes pendu à une potence de vingt pieds,
je serai pendu à une potence de dix; voilà tout.
--Peste! capitaine, dit d'Harmental en lui versant de nouveau à boire,
si l'on commençait, comme vous le faites, par envisager les choses sous
leur mauvais côté on n'entreprendrait jamais rien.
--Parce que j'ai parlé de potence? répondit le capitaine. Mais cela ne
prouve rien. Qu'est-ce que la potence au yeux du philosophe? Une des
mille manières de sortir de la vie, et certainement une des moins
désagréables. On voit bien que vous n'avez jamais regardé la chose en
face, pour en faire le dégoûté. D'ailleurs, en faisant nos preuves, nous
aurons le cou coupé, comme monsieur de Rohan. Avez-vous vu couper le cou
à monsieur de Rohan? reprit le capitaine en regardant en face
d'Harmental. C'était un beau jeune homme comme vous, de votre âge à peu
près. Il avait conspiré, comme vous voulez le faire, mais la chose
manqua. Que voulez-vous! tout le monde se trompe. On lui fit un bel
échafaud noir; on lui permit de se tourner du côté de la fenêtre où
était sa maîtresse; on lui coupa avec des ciseaux le col de sa chemise;
mais le bourreau était un maladroit habitué à pendre et non pas à
décapiter; de sorte qu'il fut obligé de s'y reprendre à trois fois pour
lui trancher la tête; et encore n'en vint-il à bout qu'à l'aide d'un
couteau qu'il tira de sa ceinture, et avec lequel il lui chicota si bien
le cou qu'il parvint enfin à le détacher....
Allons, vous êtes un brave! continua le capitaine en voyant que le
chevalier avait écouté sans sourciller les détails de cette horrible
exécution. Touchez là, je suis votre homme. Contre qui conspirons-nous?
Voyons est-ce contre monsieur le duc du Maine? Est-ce contre monsieur le
duc d'Orléans? Faut-il casser l'autre jambe au boiteux? Faut-il crever
l'autre oeil au borgne? Me voilà.
Rien de tout cela, capitaine; et, s'il plaît à Dieu, il n'y aura pas de
sang répandu.
--De quoi s'agit-il donc alors?
--Avez-vous jamais entendu parler de l'enlèvement du secrétaire du duc
de Mantoue?
--De Matthioli?
--Oui.
--Pardieu! je connais l'affaire mieux que personne; je l'ai vu passer
comme on le conduisait à Pignerol; c'est le chevalier de Saint-Martin et
monsieur de Villebois qui ont fait le coup; à telles enseignes, qu'ils
ont eu chacun trois mille livres, pour eux et pour leurs hommes.
--C'était assez médiocrement payé, dit avec dédain d'Harmental.
--Vous trouvez, chevalier? Cependant trois mille livres, c'est un joli
denier.
--Alors, pour trois mille livres, vous vous seriez chargé de la chose?
--Je m'en serais chargé, répondit le capitaine.
--Mais si, au lieu d'enlever le secrétaire, on vous eût proposé
d'enlever le duc?
--Alors, c'eût été plus cher.
--Mais vous eussiez accepté de même?
--Pourquoi pas? J'aurais demandé le double, voilà tout.
--Et si, en vous donnant le double, un homme comme moi vous eût dit:
Capitaine, ce n'est point un danger obscur où je vous jette, enfant
perdu, c'est une lutte dans laquelle je m'engage comme vous, où je mets
comme vous mon nom, mon avenir, ma tête, qu'auriez-vous répondu à cet
homme?
--Je lui eusse tendu la main comme je vous la tends. Maintenant, de qui
s'agit-il?
Le chevalier remplit son verre et celui du capitaine.
--À la santé du régent, dit-il, et puisse-t-il arriver sans accident
jusqu'à la frontière d'Espagne, comme Matthioli est arrivé à Pignerol!
--Ah! ah! dit le capitaine Roquefinette en levant son verre à la hauteur
de l'oeil. Puis, après une pause:--Et pourquoi pas? continua-t-il. Le
régent n'est qu'un homme, après tout. Seulement, nous ne serons ni
décapités ni pendus: nous serons roués. À un autre je dirais que c'est
plus cher, mais pour vous, chevalier je n'ai pas deux prix. Vous me
donnerez six mille livres, et je vous trouverai douze hommes bien
résolus.
--Mais ces douze hommes, demanda vivement d'Harmental, croyez-vous
pouvoir vous y fier?
--Est-ce qu'ils sauront seulement de quoi il est question! répondit le
capitaine. Ils croiront qu'il s'agit d'un pari et voilà tout.
--Et moi, capitaine, dit d'Harmental en ouvrant un secrétaire et en y
prenant un sac de mille pistoles, je vais vous prouver que je ne
marchande pas avec mes amis. Voici deux mille livres en or; prenez-les
en acompte si nous réussissons; si nous échouons, chacun tirera de son
côté.
--Chevalier, répondit le capitaine en prenant le sac et en le pesant
dans sa main avec un air d'indicible satisfaction, vous comprenez que je
ne vous ferai pas l'injure de compter après vous. Et à quand la chose?
--Je n'en sais rien encore, mon cher capitaine; mais si vous avez trouvé
le pâté supportable et le vin bon, et si vous voulez tous les jours me
faire le plaisir de déjeuner avec moi, comme vous avez fait aujourd'hui,
je vous tiendrai au courant.
--Il ne s'agit plus de cela, chevalier, dit le capitaine, et pour le
moment, c'est fini de rire! Je ne serais pas plutôt venu trois jours de
suite chez vous que la police de ce damné d'Argenson serait à nos
trousses. Heureusement qu'il a affaire à aussi fin que lui, et qu'il y a
longtemps que nous jouons aux barres ensemble. Non, non, chevalier,
d'ici au moment d'agir, il faut nous voir le moins possible, ou plutôt
ne pas nous voir du tout. Votre rue n'est pas longue, et comme elle
donne d'un côté dans la rue du Gros-Chenet et de l'autre dans la rue
Montmartre, je n'ai pas même besoin d'y passer. Tenez, continua-t-il en
détachant son noeud d'épaule, prenez ce ruban. Le jour où il faudra que
je monte, vous l'attacherez à un clou en dehors de la fenêtre. Je saurai
ce que cela veut dire et je monterai.
--Comment! capitaine, dit d'Harmental en voyant son convive se lever et
rajuster son épée, vous vous en aller sans achever la bouteille! Que
vous a donc fait ce bon vin, que vous appréciiez tant tout à l'heure, et
que vous avez l'air de mépriser maintenant?
--C'est justement parce que je l'apprécie toujours que je m'en sépare,
et la preuve que je ne le méprise pas, ajouta-t-il en remplissant de
nouveau son verre, c'est que je vais lui dire un dernier adieu. À votre
santé, chevalier! Vous pouvez vous vanter d'avoir là de fier vin! Hum!
Et maintenant, fini, c'est fini! Me voilà à l'eau pour jusqu'au
lendemain du jour où j'aurai vu le ruban rouge flotter à la fenêtre.
Tâchez que ce soit le plus tôt possible, attendu que l'eau est un
liquide qui est diablement contraire à ma constitution.
--Mais pourquoi vous en allez-vous si vite?
--Parce que je connais le capitaine Roquefinette. C'est un bon enfant;
mais quand il se trouve en face d'une bouteille, il faut qu'il boive, et
quand il a bu, il faut qu'il parle. Or, si bien que l'on parle,
souvenez-vous de ceci. Quand on parle trop, on finit toujours par dire
quelque bêtise. Adieu, chevalier; n'oubliez pas le ruban ponceau; moi,
je vais à nos affaires.
--Adieu, capitaine, dit d'Harmental; je vois avec plaisir que je n'ai
pas besoin de vous recommander la discrétion.
Le capitaine fit avec le pouce de sa main droite un signe de croix sur
sa bouche, enfonça son chapeau carrément sur sa tête, souleva l'illustre
Colichemarde, de peur qu'elle fît quelque bruit en battant les
murailles, et descendit l'escalier aussi silencieusement que s'il eût
craint que chacun de ses pas eût un écho à l'hôtel d'Argenson.