La montre de Jean indique six heures. Des nuances d'or s'égrènent dans
l'azur au-dessus des montagnes. Des souffles tièdes, inconstants,
folâtrent dans l'air: et quand ils effleurent les tempes du jeune homme,
il a l'âme plus apaisée. Le calme a détendu les nerfs si vibrants tout
à l'heure, une ivresse délicate les engourdit. Le chemin Saint-Louis
gonfle d'une poussière pâle et soyeuse. Depuis quelques minutes, pas
une voiture n'a soulevé les molécules grises en flots d'ombre. Les
chrysanthèmes là, de leurs aigrettes pourpres ou rosées, dominent les
géraniums glauques ou liserés de neige. Les feuilles des érables et
des bouleaux échangent de fines mélodies à la sourdine. Trois enfants
vagabondent sur la pelouse de la cour voisine, leurs habits de toile
mauve ont la fraîcheur de l'herbe et leurs chuchotements faiblissent
comme des murmures.
Yvonne Fontaine et son père ne tarderont pas à revenir. Jean leur
communiquera-t-il son projet? Que diront-ils de cette vocation inopinée?
Leur vanité en sera-t-elle éblouie? Il n'a pas le loisir d'être perplexe
davantage, il reconnaît ce long bêlement d'un cornet d'alarme. C'est une
coquetterie de son père: il aime qu'un tel charivari partout l'annonce.
Le chauffeur a des ordres précis: la sirène aigre ne cesse guère de
geindre, et tout le inonde sait que Gaspard Fontaine passe.
L'automobile roule sur des panaches blanchâtres comme volait sur les
nuages le char fantastique des dieux. Il ralentit sa course fière, et
l'on dirait qu'il vient se poser au bord de la route. Une main gantée de
soie vive se démène; un sourire illumine une voilette orangée, la jeune
fille est radieuse de revoir son frère. Le visage rubicond du chauffeur
brille de joie sereine, les vernis scintillent, les cuivres flamboient,
la machine halète et se repose.
En un tour de main, Yvonne déclenche la porte. Elle fait jaillir,
coquettement, son visage hors de la voilette. C'est un épanouissement de
rose lumière! Le sourire ne s'alanguit pas, il éclate en une flambée
des joues replètes, des lèvres avides et molles, des dents nerveuses,
immaculées. Le tout charme, intrigue, éblouit. Quelle délicatesse! quels
frissons de vie! quelle volupté d'être jolie! quelle neige empourprée
d'aurore! un poème de l'exubérance! un sonnet gracieux et palpitant de
la fraîcheur! Lemay l'eût intitulé: «Un rayon de mon pays!» Et il aurait
eu raison: gouttelette claire où le soleil avait mis un peu de lui-même
en un grouillement d'or!
Quelques instants lui suffirent à franchir l'allée de sable. Le
mouvement de tout le corps un peu grêle est sûr, hardi, facile, un beau
geste de force exquise.
Les yeux dilatés, complètement rieuse, elle raconte à Jean les joies de
l'expédition.
--Quelle température délicieuse! Le plus joli petit voyage! Au ciel, de
l'azur partout, de la lumière à s'en étourdir pour une semaine! Dans les
champs, de l'herbe exquise et souriante! Les arbres dodelinaient leur
tête comme pour nous saluer. Quand j'étais bien certaine que personne
ne me voyait, je leur agitais mon mouchoir, et ils répondaient. C'était
idiot, mais cela me faisait plaisir. Aux maisons, les grands, les
petits, les vieilles, les beaux garçons nous contemplaient avec des
yeux larges comme les fenêtres ou les portes. Papa jouissait de leur
ébahissement, se renversait la tête comme un roi mérovingien. Que
j'étais heureuse de le voir si content! L'automobile filait à perdre
baleine, la gazoline crépitait, la sirène hurlait, la poussière montait
comme une auréole à l'arrière et j'ouvrais la poitrine toute grande pour
y recevoir l'air pur de l'espace!...
--Tu ne m'as toujours pas dit où tu avais laissé père? demanda Jean,
habitué à ces déluges d'enthousiasme.
--Mais c'est lui qui m'a abandonnée! Tu vois, 'automobile repart: il
nous le donnera bientôt. Une affaire pressante, à dit papa: il est
arrêté chez le notaire... Tu aurais dû venir avec nous! Tu as perdu
beaucoup, je te l'assure. Je suis positive qu'il n'a pas bougé d'ici, le
grand frère sérieux...
--Mais oui, j'ai fait une longue promenade, pas aussi longue que la
tienne, mais une promenade tout de même, réplique-t-il, le visage
attristé de Lucile Bertrand lui revenant à la mémoire.
--Où donc? raille-t-elle, les yeux brûlants de malice. Tu avais l'humeur
de tes jours de rêverie, quand nous sommes partis. Et c'est assez
difficile de t'en arracher, les racines sont profondes!...
--J'ai parcouru deux milles au moins...
--Où donc es-tu allé? La moquerie flambe sur son visage. On dirait
que tu joues avec moi comme un grand'père avec sa toute petite-fille.
Aurais-tu rendu visite à Berthe Gendron? C'est qu'elle ne te déteste pas
le moins du monde. Tu l'effarouches un peu, elle aime cela...
Yvonne éclata d'une rire joyeux, où il y avait trop d'artificiel, une
préoccupation de ne laisser ignorer aucun des charmes du visage. Elle
excellait à décocher la taquinerie: c'était des flèches mignonnes,
barbelées d'ironie à peine méchante. Elle amusait beaucoup, la société
de Québec lui en était reconnaissante et ne pouvait se passer de son
gazouillis étincelant.
--Voudrais-tu me convertir à l'amour? s'était hâté de répondre Jean.
Ce n'est pas la meilleure prédication... Berthe Gendron n'est pas
l'argument irréfutable; je n'aurai jamais la foi, si tu n'en as pas
d'autre...
--Oh! Monsieur l'incontentable, mais elle est ravissante!...
--Une créature d'un raffinement exquis, je m'incline...
--Alors? tu n'as plus qu'à aimer... Cela va tout seul, à grandes
enjambées. On se laisse faire, on est rendu, c'est divin...
--C'est la dernière confidence d'une amie qui t'a si bien renseignée? tu
deviens rouge comme un oeillet!... Serait-ce ta propre expérience que tu
me lances tout-à-coup, à bout portant? Mais non, j'en saurais quelque
chose, tu n'aurais pas oublié de me faire partager un peu de cette joie
merveilleuse...
La perspicacité de Jean ne fait pas erreur, elle a déniché un réel
secret d'amour. Yvonne, que la vie mondaine s'était asservie plus
étroitement chaque jour depuis deux ans, avait peu à peu retiré son âme
à l'intimité qui jadis unissait le frère à la soeur. Elle chérissait
encore l'ami de son enfance lumineuse, le confident toujours sympathique
de ses premiers rêves de jeune fille, mais plus distraitement, avec
moins d'impétueuse tendresse. Seul à voir naître la séparation morale
entre eux, Jean fut le seul à en souffrir. Il ne s'en plaignit pas
auprès d'elle, assuré qu'elle ne serait pas conquise par la frivolité.
Elle avait un coeur trop affamé de jouissances élevées pour que cette
effervescence de plaisir demeurât longtemps sa raison de vivre. Le
tourbillon de la vogue s'apaiserait, et elle reviendrait à elle-même, au
besoin des épanchements fraternels, au souci d'un avenir qui ne fût
pas uniquement oisif et superficiel. Ainsi tranquillisé par le ferme
caractère de sa soeur, harcelé d'ailleurs par les craintes de l'examen,
Jean ne fit pas à Yvonne le reproche de le délaisser, de presque
l'oublier. Inconsciente de la chose, elle avait perdu la coutume
d'aller, aux heures où le désenchantement fait descendre le vide au fond
de l'être, quérir auprès du frère le mot qui relève et le sourire qui
pacifie.
La séduction aguerrie de Lucien Desloges avait agi sur elle, dès le
premier jour où, présentés l'un à l'autre, ils s'étaient donnés à une
longue causerie entraînante. Ce jeune homme avait un passé bien garni
d'amour. Yvonne en fut avertie, plus que cela, notifiée par des
chuchotements d'amies. Aux unes qu'elle redoutait, elle affirma que
l'attraction du beau Lucien ne l'avait pas étourdie; aux autres, dont
elle se croyait l'égale, elle déclara nettement qu'elle était capable
d'avironner sa barque sans qu'on vînt se mettre au gouvernail. Elle ne
s'en amusa que davantage à tenter la mise en cage de l'oiseau vagabond.
Quelques jeunes filles, mordues au vif par la jalousie, éclatèrent en
commérages d'indignation, remirent à flots les aventures de Lucien que
l'oubli avait submergées. Yvonne, son orgueil de femme aiguillonné,
résolut de se faire aimer...
C'est elle, à force de feindre l'amour, qui fut domptée par l'amour.
Elle en est positive, elle aime Lucien Desloges. Il y a déjà plusieurs
semaines qu'elle s'en faisait l'aveu irrésistible, lorsque, le dimanche
précédent, il a fait sa déclaration avec une suavité impeccable. Elle y
a cru de tout l'élan de sa vanité assouvie: fière de son triomphe, elle
ne vit, depuis lors, que pour se réjouir et papillonner.
Plusieurs fois, cependant, elle a été sur le point d'initier Jean à
son bonheur. Un scrupule invincible l'en a toujours dissuadée. Elle a
pressenti qu'il ne lui pardonnerait pas cet amour tramé sans lui, à la
dérobée du conseil fraternel. Ce qu'il vient de lui dire la confirme
dans son inquiétude. Elle doit ne pas différer la confidence: plus
celle-ci tardera, plus elle sera pénible. Pour que les reproches
qu'elle attend soient moins rigoureux, elle va préparer son frère à la
révélation de l'intrigue sentimentale. Une pensée lui surgit qu'elle
accueille d'emblée: n'est-ce pas beaucoup la faute de Jean si elle est
devenue moins familière avec lui? L'étude ne l'a-t-il pas trop guindé?
Sa physionomie ne s'est-elle pas comme figée d'une couche de glace? Ce
n'est plus elle qui est blâmable d'avoir maintenu Jean loin de sa joie
merveilleuse, comme il l'appelle, mais lui qui doit s'accuser d'avoir,
par ses airs de philosophe, éloigné les effusions anciennes.
Il est si intelligent que l'évidence va lui percer les yeux! Aussi, lui
répond-elle, insinuante et câline.
--Aurais-tu deviné juste, que tu ne peux me gronder? Je me serais mariée
que tu ne t'en serais pas même aperçu. On aurais fait le repas de noces
le plus assourdissant que tu n'aurais rien entendu. Il n'y avait que
l'étude, pour toi, cette année. L'autre jour, j'ai lu...
--Tu as eu le temps de lire? Quel tour de force! interrompit-il d'une
voix légèrement ironique.
--Eh! bien, je n'ai plus d'examens à passer, moi, et je ne suis pas
toujours grave comme un jour lugubre d'automne, fit-elle vivement.
--Tu ne te fâchais pas comme cela autrefois, ma petite Yvonne...
--Autrefois, tu ne me piquais pas au vif. Tu me blesses, je crie que ça
fait mal, voilà tout... Dusses-tu t'évanouir encore de surprise, je te
répète que j'ai lu dans un magazine américain...
--Ah! je ne m'étonne plus!...
--Veux-tu que je te dise ce que je pense?
--Je l'exige!
--Eh bien, tu n'es pas charmant, quand tu railles ainsi... plus que
cela, tu me fais de la peine... et...
--Vrai? c'est l'Yvonne d'autrefois que je retrouve? Ton coeur est bien
là, toujours secoué de battements affectueux? Je croyais qu'on l'avait
changé ou refroidi. La vie mondaine t'a prise presque totale, il faut ne
pas y être expansive et le coeur se dessèche à ne jamais jaillir... La
source du tien n'est pas encore tarie, puisque j'ai entendu couler une
larme. La solitude aigrit souvent: me pardonnes-tu d'être barbare?...
--J'ai lu, dans un magazine américain, souligna-t-elle, d'une voix
tendre et qui pardonnait, que les brahmines hindous se renferment si
profondément dans leurs songes qu'ils semblent ne plus être que des
statues, oui, du marbre pendant... la médecine, il n'y avait plus que la
médecine ici-bas pour toi! Comment faire des confidences à la statue de
la médecine?
Elle plaisante du bout des lèvres, mais un remords grandit au fond
d'elle-même, et Jean, à la façon dont elle esquive son regard et
détourne le soupçon qu'il a formulé, comprend qu'elle essaye de fuir
sa curiosité. Il saura, il attendra qu'elle-même se démasque. Il lui
répugne de pénétrer en son âme de force. Est-il vrai qu'elle aime?
Avec quelle adresse elle aurait muré son coeur! Un bataillon entier
d'admirateurs l'assiègent, tous gratifiés des mêmes sourires pour leurs
prouesses de toilette ou leurs assauts d'esprit. Lucien Desloges est le
plus prodigue d'égards, de compliments et de menus cadeaux. Elle ne peut
s'être éprise de ce jeune homme brillant, mais désoeuvré, amolli,
dont l'intelligence chôme et le coeur s'est usé le long d'un chemin
accidenté. A vingt ans, certaines jeunes filles se croient déjà
embrasées, lorsque l'aube de l'amour seule commence à luire: tout au
plus, Yvonne laisse-t-elle éclairer son imagination par un premier rayon
d'amour. Cela ne fait pas nécessairement monter dans l'âme le soleil de
la grande passion. Elle hésite, mais elle va tout lui dire, comme jadis
elle racontait ses fredaines de pensionnaire.
Peu absorbantes, ces réflexions rapides lui ont permis de suivre
l'entretien.
--La science ne tarit pas le coeur, a-t-il dit. Je puis l'aimer sans que
ma tendresse pour toi y perde en vigueur et en sincérité...
--Des reproches? Je t'ai négligé, c'est vrai, mais tu en es responsable!
Tu n'as pas cessé d'être le bon, l'incomparable frère que je respecte et
que j'adore. Mais la médecine grave et sèche t'a métamorphosé. Parfois,
tu as le visage si austère que tu me rappelles ces formidables savants
qui ont de grosses lunettes, le crâne reluisant...
--Et la science!...
--Mais tu en as de reste, tu en as trop, puisque tu m'effrayes...
--Autant que cela, vraiment? voilà l'unique raison d'être moins
expansive? L'étude m'a sculpté la physionomie en forme d'épouvantail?
Allons, ma petite Yvonne, trêve de badinages, et soyons francs. Tu ne
m'as pas fait de confidences, tout simplement parce que tu n'en avais
pas à me faire. La vie mondaine l'a si bien enchaînée, que ton âme n'en
a plus assez grand de libre pour réfléchir et rêver...
--Depuis quand est-il nécessaire de rêver?...
--Tu ne l'ignorais pas, il y a si peu longtemps encore: depuis qu'il y
a des coeurs larges et de l'infini pour les remplir, répond-il,
machinalement. Ta question m'attriste beaucoup... Rappelle-toi les
années où tu n'aurais pas songé à me la poser...
--Je n'ai donc plus de coeur!...
--Tu en as moins, petite soeur! Tu m'as un peu désillusionné. J'espérais
que tu livrerais moins de toi-même aux choses mondaines, que tu les
subirais plutôt qu'elles ne te prendraient si vite et ne te garderaient
si longtemps. Cela m'a fait beaucoup de peine... Je me souviens des
états d'âme--pardonne-moi ce mot prétentieux qui est juste--des états
d'âme délicieux que tu me racontais presque tous les jours. Souvent,
ta pensée errait dans le rose, enveloppée d'une poésie subtile et
charmante. Parfois, des mirages bleus, fantômes lointains de bonheur,
se profilaient à l'horizon de ton être. Plus rarement, ta physionomie
s'estompait de mélancolie: des ombres furtives peuplaient ton
imagination de noir et des paroles infiniment tendres m'arrivaient comme
une larme de ton coeur. Ton âme entière, rayon de soleil et lueur de
crépuscule tour à tour, se reflétait dans la mienne. La poésie vivait
près de moi, frémissante, pure, nécessaire... Un jour, cette chose à
laquelle je n'avais pas songé, cette chose caressante et presque fatale,
la vogue t'a souri, fascinée, emportée loin de moi. Que j'en ai été
malheureux! C'était de l'égoïsme, à coup sûr, mais j'avais peur qu'on te
changeât, que même on t'enlevât, si peu que ce fût, du charme naturel et
spontané que j'aimais en toi. Je savais que ta personnalité originale,
indépendante et fière, ne serait pas détruite par le grand vent de joie
superficielle qui allait passer, j'espérai qu'elle n'en serait pas même
ébranlée! Yvonne, ma petite Yvonne, tu m'as déçu... Tu n'es plus la
même!...
--Plus la même? Tu serais joliment embarrassé de le prouver!
interrompt-elle, avec moins d'assurance que n'en laisse paraître le défi
de son accent gouailleur.
--Oui, tu n'es plus la même, Yvonne... Tu veux que je précise? que
j'accuse?...
--N'est-ce pas que ce n'est pas facile et que les mots n'accourent pas à
ton esprit?...
--Ce n'est pas le motif de mon hésitation. C'est que je n'ai peut-être
pas le droit de me plaindre. Souvent, on exige trop des êtres qu'on
chérit, on les accuse d'amertumes dont on devrait inculper l'égoïsme
seul. Eh! bien, je le devine, je le sens, je l'affirme, tu n'es plus
la même, et précisément parce que tu ne t'en es pas même aperçue. Ton
sourire triomphe: tout est là, pourtant, dans ce fait pénible que tu
ignores ce que tu es devenue après avoir oublié ce que tu étais. La
plus délicate fleur de ton âme, imperceptiblement, d'émotion frivole en
émotion frivole, s'est effeuillée... Tu veux que je définisse? Comment
préciser les nuances? Tu viens de sourire: ton sourire est plus
charmeur, plus savant, mais il a perdu sa plus douce lumière, ce
rayon qu'il m'apportait de l'au-delà de ton être. Tes yeux sont plus
malicieux, plus caressants, mais il n'y monte plus ces tendresses
profondes, ces reflets de l'idéal inondant l'âme. Ta voix est plus
chaude et plus enjôleuse, mais je n'y entends plus filtrer la source
mystérieuse et pure...
--En somme, me voici, devenue un monstre de perversion raffinée, je ne
sais plus quelle odieuse coquette! essaye-t-elle de badiner.
--Je ne dis pas cela, Yvonne, je dis que tu es à la veille de te
ressaisir... La frivolité n'aura servi qu'à te faire mieux savourer les
émotions supérieures de la vie. Tu n'es pas celle qu'assouviraient les
joies futiles, impuissantes. Ton coeur impulsif réagira, s'attendrira
des espérances d'autrefois... N'est-il pas vrai que tu n'es plus la même
qu'à la surface et que la soeur d'il y a deux ans vit encore? Allons,
regarde-moi avec tes yeux naturels, pas ceux du bal ou de la promenade,
mais ceux que tu ouvres sur ton âme vraie de jeune fille...
--Je suis la même, te dis-je, murmure-t-elle, ses yeux incapables
d'affronter le limpide regard de Jean. Elle est vaincue, elle sent qu'il
a raison. La jeune fille qu'elle était, celle que, d'une voix douce et
presque tremblante, son frère vient d'esquisser, lui apparaît comme
lointaine, étrangère à elle-même et déchue du trône où elle régnait. Que
l'évolution s'est faite vertigineusement! Pour la première fois, elle
se demande comment les phases de cette évolution intime ont pu être si
insensibles, comment cette mentalité nouvelle s'est infiltrée avec aussi
peu de violence et sans provoquer la moindre résistance de son être.
Plus Jean a ressuscité les souvenirs, plus elle a vu se creuser la
différence entre l'Yvonne mondaine et l'Yvonne d'auparavant. L'orgueil
de ne pas l'admettre et le besoin de l'avouer se querellent dans son
âme. Voilà pourquoi, sur la défensive encore, elle élude la réponse
habile de Jean.
--Si tu étais la même, tu aurais autre chose à me dire, et tu le dirais
autrement, a-t-il insinué avec tendresse.
--Que veux-tu que je te dise de plus?...
--Mais tu devrais le savoir mieux que moi! Une parole profonde
jaillissant du meilleur de toi-même, un cri impulsif de ton vrai coeur,
enfin, une preuve que tu m'as compris, qu'on ne m'a pas ravi mon Yvonne
affectueuse et sincère!...
--Je puis, sous certains rapports, ne plus être la même, mais je t'aime
toujours! s'écrie-t-elle, avec une spontanéité charmante, où il n'y
a pas assez d'abandon toutefois. Le voici, le cri du coeur!... Et
maintenant, je vais te prouver ma confiance. Je ne sais pas comment
te faire cet aveu, c'est comme si j'avais un tout petit peu honte de
moi-même. Eh! bien, oui, je t'aime encore, mais d'une autre façon, et il
me semble que je ne t'aime pas autant... Tant de choses m'ont distraite
de toi. Presque tout ce que tu as dit, c'est vrai; ou plutôt, je crois
que tout est vrai. Je suis une autre Yvonne: comment est-elle née en
moi-même, comment y a-t-elle grandi, comment y est-elle si vivante, si
impérieuse? Je l'ignore... Depuis que tu m'as fait entrevoir ce que je
suis devenue, j'essaye de me rendre compte, de trouver les causes. Je
n'ai qu'une excuse, l'ensorcellement a été complet: j'en ai subi la
puissance, à chaque jour, sans repos, sans révolte. Tous ces jolis
rêves, bleus, gris ou roses dont tu parlais, ils revinrent moins souvent
d'abord, puis ne me rendirent que des visites rares et courtes, un jour
ils partirent pour ne plus revenir. Ce n'est pas leur faute, je les
recevais moins bien chaque fois, distraite, un peu dédaigneuse... Et
moi, qui les aimais tant, qui leur ouvrais toute la profondeur de mon
âme, pourquoi n'ai-je pas souffert de les perdre?...
--Mais tu ne les as pas perdus! Ils vont revenir, ils reviennent! Le
regret, c'est le désir...
Ce n'est plus eux qu'Yvonne caresse, l'amour de Lucien Desloges les a
bannis, leur a fait succéder en son imagination qu'ils subjuguaient,
des ambitions autres, fiévreuses, éblouissantes. Riches tous deux, ils
régneront dans la société québécoise. Leur salon sera le plus rutilant,
le plus à la mode, le plus rempli de gens cossus et de personnages
retentissants. Ils engloutiront tous leurs rivaux sous l'avalanche du
faste et des extravagances. C'est le rêve de Lucien, du luxe ici, du
luxe là, du luxe à foison et partout, chatoyant, raffiné, le plus
récemment inventé. Il faut qu'on le recherche, qu'on le célèbre et qu'on
l'envie. Sa femme sera la plus exquise, la plus magnifiquement attifée.
Elle étendra sa gloire mondaine, en sera le rayon le plus délicat. La
beauté d'Yvonne si éclatante l'avait frappé: l'auréole des cheveux d'or
lumineux, la flamme intense des yeux rieurs, le rose satiné des joues,
l'ivoire des dents si pur entre les lèvres pourpres et flexibles, tout
le visage réalisait pour lui le type de la femme étincelante. La jeune
fille, désireuse de plaire et secrètement avertie par son intuition
féminine, lui déroba ce qu'elle gardait encore d'idées graves et
d'impulsions généreuses, ne lui ouvrit que ses trésors de grâce et
d'esprit. Avec la fatuité roublarde et sûre des conquérants de femmes,
Lucien s'imposait à elle, refermait sur sa volonté frêle un cercle
toujours plus aveuglant de magnétisme et de séduction. Petit à petit,
fort habilement, devinant il ne savait quelle hostilité sourde à son
influence, il insinua l'avenir de munificence qu'il désirait. Dosée de
manière à envenimer la coquetterie de la jeune fille, cette inoculation
de vanité mondaine a désorganisé l'Yvonne sérieuse, et voici qu'elle est
prête à épouser Lucien Desloges, à s'engouffrer avec lui dans un abîme
de vogue et de parures.
Oui, elle aime Lucien Desloges. Ne seront-ils pas heureux, fêtés,
admirés, craints, resplendissants, roi et reine de la société de Québec?
Que cet amour est dissemblable, toutefois, de celui que dessinaient
les rêves ranimés par Jean, à l'instant même! Ils vont revenir, ils
reviennent, dit-il: non, ils furent les délices de l'inexpérience et
d'une fade ingénuité. La vie réelle a dénoué les attaches qui les
reliaient au meilleur de son être, les a proscrits. L'onde enivrante de
la vogue a rempli son coeur, l'a presque submergé. Elle n'a plus d'autre
rêve que celui d'éblouir par la toilette, la beauté, le luxe. Lucien
Desloges est le héros du palais magique édifié par son imagination
effervescente. L'émotion de Jean l'a attendrie quelques minutes: un
sursaut, d'orgueil la secoue, elle rougit d'appréhender le blâme de son
frère, elle va lui proclamer son amour avec fierté! Elle préférerait,
tout de même, ne pas lui avoir celé la chose aussi longtemps.
--Ces rêves, lui répond-elle, ils furent ceux de la jeune fille
romanesque, ignorante de la vie dont tout le monde se contente. Je n'ai
plus l'âge de les avoir.
--Vingt ans? C'est l'âge de ne plus avoir de hautes illusions? Tu
badines!...
--Je suis sérieuse! Il faut envisager la vie telle qu'elle est, ne
pas la badigeonner de fard sentimental, en un mot, ne pas habiter les
nuages!...
Douloureusement surpris, il n'interrompt plus ce dédaigneux reniement
d'un idéal qu'il avait cru inséparable d'elle. Il est impossible que
ces paroles froides et presque cyniques soient l'écho des profondeurs
d'elle-même. La surface de l'âme est seule agitée de remous frivoles,
mais il est temps qu'ils se calment, avant que les sources vives n'en
soient atteintes. La langage d'Yvonne s'enhardit:
--Je me suis étonnée un peu de la transformation que j'ai subie. Je la
comprends, mon frère, elle devait avoir lieu. Je ne pouvais être naïve
toujours... A mes premières sorties, j'ai dit tout ce que je pensais.
On m'a regardée avec compassion, on eût pitié de ma candeur, de mes
épanchements trop vifs. Pour ne pas être sotte, j'ai fait plier bagage à
toute ma poésie, je l'ai enfouie dans un coin de mon âme et l'ai priée
de se taire... Marthe Gendron, surtout, me fut précieuse. Un jour nous
causions, elle, quelques amies et moi, de l'une des premières _comédies
musicales_ que j'aie entendues. J'osai dire que la valse principale
en était disgracieuse, trop échevelée, de mauvais goût. Elles se
récrièrent: c'était divin! Lorsque nous fûmes seules, elle et moi,
Berthe me conseilla de toujours mettre une sourdine à mes impressions.
«Il faut dire comme tout le monde ou à peu près comme tout le monde, et
cela n'empêche personne de penser comme il veut!» conclut-elle. Vexée
avant d'avoir réfléchi, j'avouai enfin qu'elle me rendait un joli
service. Après cela, je maîtrisai mes impulsions... Et maintenant, il
faut que je te dise quelque chose...
--Oui, tu les as refoulées, mais tu ne les as pas étouffées! Comme le
disait ton amie Marthe, en faire étalage n'est pas à la mode, mais tous
demeurent libres de les laisser vivre en eux-mêmes. Elles palpitent
encore en ce coin de ton âme où elles s'alimentent, où elles manquent un
peu d'air, voilà tout...
--Mon coeur n'est plus à elles, il appartient à Lucien Desloges, celui
que j'aime. Et Lucien ne se préoccupe guère d'habiter les nuages!
dit-elle, à brûle-pourpoint, croyant qu'il vaut mieux brusquer la
confidence et ne pas justifier, par un plaidoyer préliminaire, les
reproches que d'ailleurs elle se sent l'énergie de braver.
--Lucien Desloges! Tu aimes et c'est lui! s'écrie Jean, et son visage se
contracte d'une pâleur soudaine.
--Oui j'aime! Tu avais bien deviné tout-à-l'heure...
--Tu aimes! et je n'en savais rien...
Il y a un chagrin si réel et si frémissant dans la manière dont il a dit
cela, qu'Yvonne cède au besoin d'une excuse.
--Oh! pardonne-moi, il y a si peu longtemps que je le sais moi-même!
--Mais il y a des mois que ce Lucien Desloges te poursuit, te harcelle!
--Je ne veux pas te mentir, je n'ignorais pas qu'il me faisait la cour.
--Alors, ma petite Yvonne?...
--Je le laissais faire, tout simplement, je croyais ne rien lui donner
de moi-même...
--Et tu lui as tout donné?
--Je l'aime! affirme-t-elle, orgueilleuse de son amour et provocante.
C'est comme si le silence, tout-à-coup, élevait une muraille entre eux.
Yvonne attend que son frère le brise et, de tous ses nerfs crispés se
prépare à ne pas laisser battre son amour en brèche. Tandis que Jean
souffre, amèrement, profondément, d'une blessure aiguë. D'abord, sa
douleur est confuse, un brouillard de larmes lui enveloppe le coeur. Les
choses tristes dont elle est mélangée, finissent par ne plus accourir
pêle-mêle à son cerveau, se précisent chacune avec son relief
d'amertume, avec sa force déprimante. Ainsi, la foi qu'il gardait au
solide caractère d'Yvonne, s'effondre: puisqu'elle aime ce jeune homme
superficiel et vain, il ne reste rien de la jeune fille jadis assoiffée
de hautes affections. Ces belles aspirations dont l'ardeur la
transfigurait, elle en a comprimé l'essor en elle-même; et ces rêves
dont la pureté l'ennoblissait, elles les a rejetés comme des jouets
stériles d'imagination. Il en est convaincu d'une certitude poignante,
cette destruction d'idéal en elle est surtout l'oeuvre de Lucien
Desloges. Il est des âmes d'hommes viles dont la fourberie, patente
aux yeux des autres hommes, échappe étrangement aux femmes qu'elles
ensorcellent. Un éclat factice d'intelligence miroite dans la causerie
mielleuse du beau Lucien. Un fluide subtil de corruption habilement
dosée glisse de son regard, se répand sur son visage, imprègne toute sa
personne. Selon l'expression d'Yvonne, il n'a pu se faire aimer d'elle
qu'après l'avoir fait descendre des nuages, jusqu'à, son niveau
terrestre d'idéal. Yvonne, l'esclave d'un farceur d'amour! Il pressent
que celui-là est plus fort en elle que lui, son frère, le Jean trop
guindé, trop solennel, à la physionomie rébarbative de savant. Quelle
excuse pitoyable d'avoir, en masquant l'intrigue d'amour, trahi les doux
souvenirs d'union fraternelle! Ce redoutable acte de la vie d'une
jeune fille, le don d'elle-même à un homme pour toujours, elle a pu
l'accomplir sans en faire part au Jean de son enfance, au témoin de ses
rêveries de jeune fille! Une déchirure intime lui fait mal, il éprouve
l'angoisse d'une tendresse meilleure qui agonise entre elle et lui.
Il écrase, un moment, sous la pensée d'avoir perdu l'amie supérieure,
extrêmement bonne et franche, qu'il croyait inséparable de son avenir.
L'amour, comme elle en concevait la sublime ivresse, n'aurait pas
amoindri leur vieille intimité de jeunesse; l'amour, tel que le lui ont
nécessairement distillé les sourires languides et les roucoulements
doucereux de Lucien Desloges, ne peut exister, sans avoir détruit les
plus délicates, les plus fortes attaches fraternelles. Ce lourd silence
n'en est-il pas la preuve? Du regard soupçonneux, des traits vibrants,
des lèvres contractées pour l'attaque, ne le défie-t-elle pas comme une
ennemie? Il sait qu'elle va repousser l'antagonisme qu'elle devine, et
cependant, il faut que, malgré elle, il tente de l'arracher au mensonge,
à la désillusion fatale, il cherche des paroles souples, celles qui ne
froisseront pas trop une sensibilité irascible. Peut-être la victoire
de Lucien n'est-elle pas aussi décisive... peut-être Jean n'aura-t-il
qu'une exaltation passagère à combattre... Oh! qu'il serait heureux d'en
libérer Yvonne!...
--Tu en es bien sûr, tu l'aimes? dit-il, avec beaucoup de tristesse.
--Oui, je l'aime! affirme-t-elle, arrogante.
--Beaucoup?
--Que veux-tu dire par beaucoup?
--Comme tu voulais aimer?...
Interdite, elle n'ose répondre sur-le-champ. Si elle disait oui, elle
a conscience, qu'elle mentirait au plus intime d'elle-même, Cet amour
n'est pas celui vers lequel montaient les plus purs élans de son âme. Il
a quelque chose de plus âpre, de plus énervant, de moins suave, de moins
ailé. C'est l'amour, tout de même, la joie d'avoir dompté un coeur
d'homme jusque-là rebelle, l'orgueil de le garder, une griserie spéciale
et capiteuse de vivre.
--Je l'aime! redit-elle, enfin.
--Tu ne veux pas répondre, Yvonne. C'est lui qui est la cause de tout.
Il nous a presque séparés, je n'ose plus te dire ma petite Yvonne...
--Si je te dis non, je sais que tu vas l'attaquer: je ne veux pas que tu
l'accuses!
--Est-ce bien l'amour, si tu ne l'aimes pas comme tu désiras aimer?
Souviens-toi de ton rêve: «Ah! que je l'aimerai, disais-tu, nous
monterons ensemble là-bas, toujours plus haut, toujours plus seuls, où
il n'y aura que du grand bonheur!» Te sens-tu devenir meilleure auprès
de lui?
--C'est bon pour les petites filles romanesques, ce que tu dis là. Je
suis une femme raisonnable, cela n'empêche pas d'aimer... J'aime Lucien,
te dis-je. Il est beau, toutes les jeunes filles me l'envient, oui,
celles même qui jasent le plus contre lui. Il cause avec un brio
superbe; il n'en est pas un qui puisse lui donner la réplique. Il a
souvent des mots d'esprit définitifs!... Il excelle partout. Il valse à
me rendre folle, il s'habille en artiste! Il adore tout ce que j'adore,
le théâtre, les concerts, le café!... Tous lui font la cour, je
suis fière de l'avoir conquis, et puis, il y a une autre raison, la
meilleure, c'est qu'il m'aime et qu'il n'en a pas aimé d'autres avant
moi!... Entends-tu bien cela, je suis la première qu'il aime, je le
sais! Il a pu faire des bêtises, il n'aimait pas! Maintenant qu'il
m'aime, je le tiens!... et je le garde! Il est plus précieux que des
rêves d'ingénue!.... Tu n'es qu'un sentimental! Allons, chevalier qui
retardes, avoue que je n'ai pas tort!...
--Le sentimental, voilà l'ennemi!... Ça ne vaut pas le peine de
m'entendre, Yvonne, je ne suis qu'un sentimental, un ignorant de la vie,
je n'ai pas le droit de vouloir ton bonheur! C'est très bien, je ne
parlerai pas... Aime-le, ton Lucien! mais n'oublie pas que l'idéal se
vengera. Je te le prédis sans colère, avec beaucoup de chagrin. Un
instant, j'ai pensé que tu n'étais plus la même totalement. Je me
trompais: il est des aspirations que rien ne peut faire mourir en l'être
qui vécut d'elles un jour. Quoi que tu dises, elles sont encore là, dans
ton coeur! Lucien ne les comprendra pas, il les a en horreur, parce
qu'elles le dépassent et qu'un vaniteux méprise tout ce qui lui est
supérieur! Tu l'aimeras d'un amour qu'il étouffera par des sarcasmes, et
ce sera bien triste... Ou tu aimeras un autre homme, entre lequel et
toi le devoir mettra sa grande ombre, et ce sera le martyre... Ou si tu
n'aimes, jamais, l'ennui finira par te miner l'âme comme la tuberculose
ronge le corps; et de toutes les vengeances de l'idéal, c'est la plus
cruelle, parce qu'il vaut mieux souffrir qu'être las de vivre!... Ne
m'écoute pas, ma petite Yvonne, je suis un sentimental, un marchand de
lune, je suis l'ennemi de ton bonheur!...
--Pourquoi être si défiant de Lucien? fait Yvonne, en proie à une sourde
inquiétude. Il y avait, dans le langage de son frère, tant de conviction
passionnée, de logique irrésistible qu'un doute poignant la bouleverse,
mais le courage de son amour ne la déserte pas.
--Oui, pourquoi l'accuser? Tu ne le connais guère! Tant de calomnies
mijotent dans la rue, il y a des cancans si impitoyables, si lâches!
Je t'assure qu'on se trompe, qu'on ignore ses qualités dont je suis
certaine, qu'il me rendra heureuse!...
--Les vraies qualités, celles qui prolongent le bonheur?...
--Oui, répond-t-elle faiblement, après un bref silence, les yeux
baissés.
--C'est fort bien, Yvonne, je n'insiste pas, tu es libre...
Jean se cramponne à l'espoir que ce doute, empreint sur le visage
d'Yvonne et balbutié par ses lèvres indécises, agira sur la pensée où il
s'est implanté comme un germe de fructueux retours sur elle-même.
Elle interroge son frère, humblement.
--Pourquoi lui être hostile? Accuse-le, je le veux, pour le défendre!...
--Tu l'aimes... J'ai peur, en l'accusant, de te blesser, de te faire de
la peine... Ce que j'ai dit ne suffit pas: je n'ai plus rien à dire...
--Je t'en prie!
--Je ne le peux pas!
--Eh bien, tu m'en fais de la peine!
--Chère petite soeur, va! Pourquoi l'as-tu connu, ce...?
--Ce...?
--Ce!... cet indigne de toi!
--Jean!
--Ne te soucie pas de moi, Yvonne, je ne suis qu'un sentimental! dit-il,
avec un sourire mouillé de tristesse.
Et Jean, malgré les ruses de sa soeur, ne voulut pas lui dire ce qu'il
pensait de Lucien Desloges, tout ce qu'il en appréhendait...
Un cornet d'alarme beugla au coin de l'avenue des Érables. Gaspard
Fontaine revenait, souriant comme le dieu de l'abondance...