_De la Plata de Indias._
En el libro de Job[156] leemos así: Tiene la plata ciertos principios
y raíces de sus venas; y el oro tiene su cierto lugar, donde se cuaja.
El hierro cavando se saca de la tierra; y la piedra deshecha con el
calor, se vuelve en cobre. Admirablemente con pocas palabras declara
las propiedades de estos cuatro metales, plata, oro, hierro, cobre. De
los lugares donde se cuaja y engendra el oro, algo se ha dicho, que
son, ó piedras en lo profundo de los montes y senos de la tierra, ó
arena de los rios y lugares anegadizos, ó cerros muy altos de donde
los polvos de oro se deslizan con el agua, como es mas comun opinion
en Indias. De donde vienen muchos del vulgo á creer, que del tiempo
del diluvio sucedió hallarse en el agua el oro en partes tan extrañas
como se halla. De las venas de la plata, ó vetas, y de sus principios y
raíces, que dice Job, trataremos ahora, diciendo primero, que la causa
de tener el segundo lugar en los metales la plata, es, por llegarse al
oro mas que otro ninguno, en el ser durable, y padecer menos del fuego,
y dejarse mas tratar y labrar, y aun hace ventaja al oro en relucir
mas, y sonar mas. Tambien porque su color es mas conforme á la luz, y
su sonido es mas delicado y penetrativo. Y partes hay donde estiman la
plata mas que el oro; pero el ser mas raro el oro, y la naturaleza mas
escasa en darlo, es argumento de ser metal mas precioso, aunque hay
tierrras, como refieren de la China, donde se halla mas facilmente oro
que plata; lo comun y ordinario es, ser mas fácil y mas abundante la
plata. En las Indias occidentales proveyó el Criador tanta riqueza de
ella, que todo lo que se sabe de las Historias antiguas, y todo lo que
encarecen las Argentifodinas de España y de otras partes, es menos que
lo que vimos en aquellas partes. Hállanse minas de plata comunmente en
cerros y montes muy ásperos y desiertos, aunque tambien se han hallado
en zabañas ó campos. Estas son en dos maneras: unas llaman sueltas,
otras llaman vetas fijas. Las sueltas son unos pedazos de metal, que
acaece estar en partes donde acabado aquel pedazo, no se halla mas. Las
vetas fijas son las que en hondo y en largo tienen prosecucion, al modo
de ramos grandes de un arbol, y donde se halla una de éstas, es cosa
ordinaria haber cerca luego otras y otras vetas. El modo de labrar y
beneficiar la plata, que los Indios usaron, fué por fundicion, que es
derritiendo aquella masa de metal al fuego, el cual echa la escoria á
una parte, y aparta la plata del plomo, y del estaño, y del cobre, y de
la demás mezcla que tiene. Para esto hacian unos como hornillos, donde
el viento soplase recio, y con leña y carbon hacian su operacion. A
estas en el Perú llamaban Guayras. Despues que los Españoles entraron,
demás del dicho modo de fundicion, que tambien se usa, benefician la
plata por azogue, y aun es mas la plata que con él sacan, que no la de
fundicion. Porque hay metal de plata, que no se beneficia, ni aprovecha
con fuego, sino con azogue: y éste comunmente es metal pobre, de lo
cual hay mucha mayor cantidad. Pobre llaman al que tiene poca plata
en mucha cantidad, rico al que da mucha plata. Y es cosa maravillosa,
que no solo se halla esta diferencia de sacarse por fuego un metal de
plata, y otro no por fuego, sino por azogue: sino que en los mismos
metales que el fuego saca por fundicion, hay algunos, que si el fuego
se enciende con aire artificial, como de fuelles, no se derrite, ni se
funde, sino que ha de ser aire natural que corra: y hay metales, que se
funden tambien, ó mejor con aire artificial dado por fuelles. El metal
de las minas de Porco se beneficia y funde facilmente con fuelles: el
metal de las minas de Potosí no se funde con fuelles; ni aprovecha,
sino el aire de Guayras, que son aquellos hornillos que están en las
laderas del cerro al viento natural, con el cual se derrite aquel
metal. Y aunque dar razon de esta diversidad es dificil, es ella muy
cierta por experiencia larga. Otras mil delicadezas ha hallado la
curiosidad y codicia de este metal, que tanto los hombres aman, de
las cuales diremos algunas adelante. Las principales partes de Indias
que dan plata, son la Nueva-España y Perú; mas las minas del Perú son
de grande ventaja, y entre ellas tienen el primado del mundo las de
Potosí. De las cuales trataremos un poco de espacio, por ser de las
cosas mas célebres y mas notables que hay en las Indias occidentales.