_De la cualidad de la tierra donde se hallan metales; y que no se
labran todos en Indias; y de cómo usaban los Indios de los metales._
La causa de haber tanta riqueza de metales en Indias, especialmente
en las occidentales del Perú, es, como está dicho, la voluntad del
Criador, que repartió sus dones como quiso. Pero llegándonos á la razon
y Filosofíes gran verdad lo que escribió Filón, hombre sabio[144]
diciendo, que el oro, plata, y metales naturalmente nacian en las
tierras mas estériles, é infructuosas. Así vemos, que tierras de buen
temperamento, y fértiles de yerva y frutos, raras veces, ó nunca son
de minas[145]: contentándose la naturaleza con darles vigor para
producir los frutos mas necesarios al gobierno y vida de los animales
y hombres. Al contrario, en tierras muy ásperas, secas, y estériles,
en sierras muy altas, en peñas muy agrias, en temples muy desabridos,
allí es donde se hallan minas de plata y de azogue, y lavaderos de oro;
y toda cuanta riqueza ha venido á España, despues que se descubrieron
las Indias occidentales, ha sido sacada de semejantes lugares ásperos,
trabajosos, desabridos, y estériles; mas el gusto del dinero los hace
suaves, y abundantes, y muy poblados. Y aunque hay en Indias, como he
dicho, vetas y minas de todos metales, no se labran sino solamente
minas de plata y oro, y tambien de azogue, porque es necesario para
sacar la plata y el oro. El hierro llevan de España, y de la China.
Cobre usaron labrar los Indios, porque sus herramientas y armas no
eran comunmente de hierro, sino de cobre. Despues que Españoles tienen
las Indias, poco se labran, ni siguen minas de cobre, aunque las hay
muchas, porque buscan los metales mas ricos, y en esos gastan su
tiempo y trabajo: para esotros se sirven de lo que va de España, ó de
lo que á vueltas de el beneficio de oro y plata resulta. No se halla
que los Indios usasen oro, ni plata, ni metal para moneda, ni para
precio de las cosas, usábanlo para ornato, como está dicho. Y así
tenian en Templos, Palacios, y sepulturas grande suma, y mil géneros
de vasijas de oro y plata. Para contratar y comprar no tenian dinero,
sino trocaban unas cosas con otrasomo de los Antiguos refiere Homero, y
cuenta Plinio[146]. Habia algunas cosas de mas estima, que corrian por
precio en lugar de dinero; y hasta el día de hoy dura entre los Indios
esta costumbre. Como en las provincias de Méjico usan de cacao, que es
una frutilla, en lugar de dinero, y con ella rescatan lo que quieren.
En el Perú sirve de lo mismo la coca, que es una hoja que los Indios
precian mucho. Como en el Paraguay usan cuños de hierro por moneda.
Y en Santa Cruz de la Sierra algodon tejido. Finalmente, su modo de
contratar de los Indios, su comprar y vender fué cambiar, y rescatar
cosas por cosas; y con ser los mercados grandísimos y frecuentísimos,
no les hizo falta el dinero, ni habian menester terceros, porque todos
estaban muy diestros en saber cuanto de qué cosa era justo dar por
tanto de otra cosa. Despues que entraron Españoles, usaron tambien los
Indios el oro y plata para comprar, y á los principios no habia moneda,
sino la plata por peso era precio, como de los Romanos antiguos se
cuenta[147]. Despues, por mas comodidad, se labró moneda en Méjico y en
el Perú; mas hasta hoy ningun dinero se gasta en Indias occidentales
de cobre, ú otro metal, sino solamente plata, ú oro. Porque la riqueza
y grosedad de aquella tierra no ha admitido la moneda que llaman de
vellon, ni otros géneros de mezclas que usan en Italia, y en otras
provincius de Europa. Aunque es verdad que en algunas Islas de Indias,
como son Santo Domingo y Puerto-Rico, usan de moneda de cobre, que son
unos cuartos que en solas aquellas Islas tienen valor, porque hay poca
plata: y oro, aunque hay mucho, no hay quien lo beneficie. Mas porque
la riqueza de Indias, y el uso de labrar minas consiste en oro, plata,
y azogue, de estos tres metales diré algo, dejando por ahora lo demás.