La plupart de nos lecteurs connaissent, au moins dans ses traits
généraux, l'histoire des édifices religieux de Strasbourg pendant la
crise révolutionnaire. Changés en magasins de fourrages, en ateliers
militaires, voire même en étables, après la suppression du culte, ils
furent tous plus ou moins maltraités par l'administration terroriste et
ses adhérents, de 1793 à 1794. Ornements extérieurs, vitraux, pierres
tombales, inscriptions funéraires, mobilier d'église, furent enlevés
ou détruits, là où ne se trouva point quelque citoyen habile et
courageux, pour empêcher, du moins partiellement, ces actes de violence
et de profanation. La cathédrale devait être tout naturellement
exposée, plus que toute autre église, à des attentats de ce genre.
Le sort de cet édifice pendant la durée de la Révolution n'est pas
inconnu, sans doute, le récit des scènes tour-à-tour émouvantes
et tumultueuses, dont il fut alors le théâtre, a été sommairement
retracé dans la plupart des descriptions archéologiques consacrées
à ce monument de l'art, depuis un demi-siècle et plus. Mais notre
cathédrale est si chère à tout enfant de Strasbourg, quelles que
soient du reste ses opinions politiques et religieuses, elle tient
une si grande place dans ses impressions artistiques et ses souvenirs
d'enfance, qu'on ne verra pas sans quelque intérêt, je l'espère, un
tableau plus étendu des événements qui se rapportent, de près ou de
loin, à son histoire d'alors.
Ce sera retracer d'ailleurs en même temps quelques-unes des pages les
plus instructives et les plus curieuses de l'histoire générale de
Strasbourg, pendant cette période si troublée de son existence. On
connaît la lutte acharnée qui suivit partout la promulgation de la
malencontreuse Constitution civile du clergé. En Alsace, comme dans
les autres provinces du royaume, l'antagonisme entre les prêtres
réfractaires et les prêtres assermentés vint compliquer la situation
politique, déjà si tendue, et contribua, plus que tout le reste, à
faire dévier la Révolution. Cette lutte, encore aujourd'hui peu connue
dans ses détails, se rattache d'une façon trop intime à l'histoire
matérielle et morale de la cathédrale, pour que nous puissions nous
dispenser de la raconter ici. Elle forme le prologue douloureux du
drame terroriste de 1793, et nous arriverons par elle aux saturnales
qui suivirent l'écrasement et la disparition, au moins momentanée,
des deux partis prétendant également représenter l'Eglise catholique.
Quand une fois le préposé constitutionnel du diocèse du Bas-Rhin eut
dû suivre dans la retraite le fastueux prince-évêque mis au ban de
la Nation, la cathédrale s'appela bientôt le Temple de la Raison, sans
que, pour cela, l'auguste déesse y vint élire domicile. Quelques jours
avant la chute de Robespierre, un nouveau baptême en fit le sanctuaire
de l'Etre Suprême et ce n'est que six ans plus tard, dans la dernière
année du XVIIIe siècle, que la basilique du moyen âge redevint une
église chrétienne.
Les deux dates de 1789 à 1802 nous fourniront donc les limites
extrêmes du cadre de ces nouvelles causeries strasbourgeoises, pour
lesquelles j'ose réclamer un peu de la bienveillance que le public
a bien voulu montrer à ses devancières. Fidèle au système suivi
jusqu'ici, nous nous efforcerons, cette fois encore, de ne pas charger
ces pages d'une érudition fatigante, sans nous écarter en rien de la
plus scrupuleuse exactitude dans les détails de notre récit. Il sera
basé tout entier sur les sources authentiques qui existent en si
grand nombre pour l'histoire de cette époque. Nous avons utilisé
les procès-verbaux manuscrits des Conseils de la Commune, ceux de la
_Société des Amis de la Révolution_, que la Bibliothèque municipale
possède en partie, les milliers de brochures et de feuilles volantes,
qui inondèrent notre ville de 1789 à 1795, et parlèrent à notre
population, si paisible en général, le langage de toutes les passions,
au nom de tous les partis. Nous tenons à signaler en particulier les
renseignements puisés dans les papiers de feu M. Louis Schnéegans,
le savant conservateur des archives municipales, mort il y a bientôt
trente ans. M. L. Schnéegans avait voué un vrai culte à notre
cathédrale, et son ambition suprême était de lui consacrer une oeuvre
définitive, basée sur tous les documents originaux encore accessibles
et qui nous aurait fait assister au développement graduel de cette
création magistrale à travers les âges. Pendant vingt ans il fouilla
sans relâche les dépôts publics et les collections particulières,
entassant avec une activité fièvreuse des matériaux toujours plus
nombreux. Puis la mort vint et l'enleva avant même qu'il eût pu
commencer l'ouvrage qui lui tenait à coeur. Ses papiers, légués à la
Bibliothèque de la Ville par sa veuve, témoignent seuls aujourd'hui de
ce long et fatigant labeur. C'est en les mettant en ordre naguère, en
y retrouvant les extraits des pièces officielles de l'époque de la
Terreur, que l'idée nous est venue de traiter cette matière tout en
élargissant notre cadre, et c'est un devoir pour nous de payer ici
notre tribut de reconnaissance à la mémoire du défunt.
Un mot encore, avant de terminer cette courte préface. Nous ne saurions
nous flatter de contenter tout le monde, en entrant dans le vif de
notre sujet et en traitant avec certains détails des questions aussi
délicates que celles que nous rencontrerons sur notre chemin. La
Révolution est trop près de nous, ou plutôt, tous, tant que nous
sommes, que nous le voulions ou non, nous sommes encore trop plongés
dans le grand courant historique, né de 1789, pour que les idées
et les impressions si contradictoires d'alors ne soient pas toujours
vivantes parmi nous. Toutes les émotions, douces ou violentes,
par lesquelles ont passé nos grands-pères, tous les sentiments
d'enthousiasme, de haine ou d'effroi qu'ils ont ressentis au spectacle
des scènes que nous allons voir ensemble, vibrent encore dans nos
âmes, et les malheurs communs eux-mêmes n'ont pu faire disparaître
encore chez tous cet antagonisme bientôt séculaire. Je dois donc
forcément me résigner à choquer une partie de mes lecteurs, soit
en jugeant autrement certains hommes et leurs actions, soit en
n'appréciant pas comme eux certains événements historiques.
Peut-être même aurai-je le malheur de mécontenter à la fois
les partisans de l'ancien régime et ceux des idées nouvelles, les
adhérents de l'unité catholique et ceux de la libre pensée, en
m'efforçant de rester équitable pour les uns et pour les autres. Je
tâcherai du moins de ne froisser, de parti pris, aucune conviction
sincère, et de ne jamais oublier qu'il y a sans doute parmi mes
lecteurs plus d'un descendant des personnages qui figureront dans mon
récit. Mais je revendique en même temps pour moi le droit le plus
évident de l'historien, celui de signaler avec franchise les erreurs
et les fautes du passé, d'autant que c'est le seul moyen parfois d'en
empêcher le retour. On voudra donc bien m'accorder à l'occasion
le bénéfice de cette parole bien connue d'un orateur célèbre:
"L'histoire doit des égards aux vivants; elle ne doit aux morts que
la vérité!"
NOTES
POUR SERVIR A L'HISTOIRE
DE LA
Cathédrale de Strasbourg
pendant la Révolution.