Sur ces entrefaites M. le duc de Vicence arrive, c'est dans la nuit du 2
au 3 avril qu'il se présente à Napoléon.
Si les alliés se sont déclarés contre la personne de Napoléon, cependant
tout espoir ne semble pas encore perdu. Le duc de Vicence est parvenu à
se faire entendre; il a obtenu un retour favorable aux intérêts de la
régente et de son fils. Ce parti, qui a aussi sa légitimité, réunit de
grands moyens d'opinion; il balance maintenant dans l'esprit des
souverains les résolutions opposées qu'on leur suggère en faveur des
Bourbons: mais une prompte décision est nécessaire de la part de
Napoléon; et c'est son abdication que le duc de Vicence vient
demander[64].
[Note 64: Voyez l'histoire de M. Beauchamp, page 363, tome II. Le duc de
Vicence n'avait rien négligé pour faire prévaloir la régence...;
l'empereur Alexandre paraissait ébranlé... Schwartzenberg s'était refusé
à faire marcher sur Fontainebleau... L'Autriche inclinait pour la
régence... «Et, ajoute-t-il, page 367, malgré la déchéance, la régence
pouvait encore prévaloir, sept jours après l'entrée des alliés à
Paris!»]
Napoléon ne pense pas qu'un pareil parti puisse se prendre à
l'improviste; il résiste aux instances du duc de Vicence et refuse de
s'expliquer. Le jour vient, et il monte à cheval pour visiter la ligne
de ses avant-postes. La journée du 3 se passe ainsi en inspections
militaires.
Le soldat était bien disposé, et accueillait par des cris de joie le
projet d'arracher la capitale à l'ennemi; les jeunes généraux
n'écoutaient que leur ardeur guerrière, redoutant peu de nouvelles
fatigues; il n'en était pas de même dans les rangs plus élevés, et nous
en avons assez dit pour faire voir l'influence de Paris.
On frémissait à l'idée des malheurs particuliers qu'une seule marche
pouvait attirer sur les hôtels où l'on avait laissé femmes, enfants,
parents, amis, etc. La disposition que montrait la troupe à s'élancer
dans ce grand désordre achevait de jeter l'effroi; on tremblait aussi de
perdre, par ce que l'on appelait un coup de tête, la fortune et le rang
qu'on avait si péniblement acquis, et dont on n'avait pas encore pu
jouir en repos. Peut-être Napoléon a-t-il déjà parlé à trop de personnes
de l'abdication qu'on lui demande; cette question délicate est livrée au
public; on l'agite dans la galerie du palais, et jusque sur les degrés
de l'escalier du cheval blanc. Malheureusement l'abdication convient à
bien du monde; c'est un moyen qui s'offre de quitter Napoléon sans trop
de honte; on se trouve ainsi dégagé par lui-même, on trouve commode d'en
finir de cette façon; et si Napoléon se refusait à ce grand parti,
quelques uns parlent déjà de briser le pouvoir dans sa main.
C'est dans ces dispositions que l'on apprend que le sénat a proclamé la
déchéance. Napoléon a reçu le sénatus-consulte, dans la nuit du 3 au 4,
par un exprès du duc de Raguse. La nouvelle est connue presque en même
temps de tous les personnages marquants qui sont à Fontainebleau, et
c'est le sujet général des conversations.
Cependant le 4 les ordres étaient donnés pour transférer le quartier
impérial entre Ponthiéry et Essonne. Après la parade, qui avait lieu
tous les jours à midi dans la cour du cheval blanc, les principaux de
l'armée avaient reconduit Napoléon dans son appartement. Le prince de
Neufchâtel, le prince de la Moskowa, le duc de Dantzick, le duc de
Reggio, le duc de Tarente, le duc de Bassano, le duc de Vicence, le
grand-maréchal Bertrand, et quelques autres, se trouvaient réunis dans
le salon; on semblait n'attendre que la fin de cette audience pour
monter à cheval et quitter Fontainebleau. Mais une conférence s'était
ouverte sur la situation des affaires; elle se prolonge dans
l'après-midi, et lorsqu'elle est finie on apprend que Napoléon a
abdiqué.
Une seule chose a frappé Napoléon, c'est le découragement de ses vieux
compagnons d'armes, et il a cédé à ce qu'on lui a dit être le voeu de
l'armée.
Mais s'il abdique, ce n'est qu'en faveur de son fils et de sa femme
régente. Il en rédige l'acte de sa main et en ces termes:
«Les puissances alliées ayant proclamé que l'empereur Napoléon était le
seul obstacle au rétablissement de la paix en Europe, l'empereur
Napoléon, fidèle à son serment, déclare qu'il est prêt à descendre du
trône, à quitter la France et même la vie pour le bien de la patrie,
inséparable des droits de son fils, de ceux de la régence de
l'impératrice, et du maintien des lois de l'empire.
«Fait en notre palais de Fontainebleau le 4 avril 1814.
«NAPOLÉON.»
Un secrétaire transcrit cet acte, et le duc de Vicence se dispose
aussitôt à le porter à Paris. Napoléon lui adjoint le prince de la
Moskowa... Il voudrait aussi lui adjoindre le duc de Raguse; c'est le
plus ancien des compagnons d'armes qui lui restent, et dans une
circonstance aussi grave, où les derniers intérêts de sa famille vont
être décidés, il croit avoir besoin de s'appuyer sur le dévouement de
son vieil aide-de-camp. On allait donc dresser les pouvoirs du duc de
Raguse, lorsque quelqu'un représente à Napoléon, que dans cette
négociation, où l'armée doit intervenir et être représentée, il serait
utile d'employer un homme comme le duc de Tarente, qui apporterait
d'autant plus d'influence, qu'il est connu pour avoir vécu moins près de
la personne de Napoléon, et pour être entré moins avant dans ses
affections. Le duc de Bassano, interrogé à ce sujet par Napoléon, lui
répond que quelles que puissent être les opinions du maréchal Macdonald,
il est trop homme d'honneur pour ne pas répondre religieusement à un
témoignage de confiance de cette nature; Napoléon nomme aussitôt le duc
de Tarente pour son troisième plénipotentiaire. Mais il veut encore
qu'en traversant Essonne, les plénipotentiaires communiquent au duc de
Raguse ce qui vient de se passer; qu'on le laisse maître de voir s'il
ne sera pas plus utile en restant à la tête de son corps d'armée, et que
s'il tient à remplir la mission que la confiance particulière de
Napoléon lui destinait, on lui enverra à l'instant des pouvoirs.
Les trois plénipotentiaires, après avoir reçu ces dernières
instructions, montent dans la voiture qui les attend au pied de
l'escalier; MM. de Rayneval et Rumigny les accompagnent comme
secrétaires.
Immédiatement après leur départ, Napoléon envoie un courrier à
l'impératrice; il a reçu de ses lettres datées de Vendôme; elle doit
être arrivée le 2 à Blois; il faut bien l'informer de la négociation à
laquelle on est réduit. Dans une telle extrémité, l'absence de son père,
l'empereur d'Autriche, est un malheur qui grandit d'heure en heure!
Notre marche sur Fontainebleau ayant coupé les routes, a prolongé le
séjour de ce souverain en Bourgogne. Napoléon autorise l'impératrice à
lui dépêcher le duc de Cadore pour le presser d'intervenir en faveur
d'elle et de son fils... Mais il est bien tard.
Succombant à l'agitation de cette journée, Napoléon s'était enfermé dans
sa chambre; il lui restait à recevoir le coup le plus sensible qui eût
encore été porté à son coeur.
Dans cette nuit du 4 au 5, le colonel Gourgaud, qui avait été porter des
ordres, revient d'Essonne en toute hâte: il annonce que le duc de Raguse
a quitté son poste, qu'il est allé à Paris, qu'il a traité avec
l'ennemi, que ses troupes, mises en mouvement par des ordres inconnus,
traversent en ce moment les cantonnements des Russes, et que
Fontainebleau reste à découvert.
Napoléon ne peut croire d'abord à cette inconcevable défection:
lorsqu'il ne lui est plus permis d'en douter, son regard devient fixe,
il se tait, s'assied, et paraît livré aux idées les plus sombres.
_L'ingrat!_ s'écrie-t-il en rompant un douloureux silence, _il sera plus
malheureux que moi!_
Napoléon avait le coeur oppressé par des sentiments trop pénibles pour
n'avoir pas besoin de les épancher; c'est à l'année elle-même qu'il veut
confier ses peines: laissons-le parler.
ORDRE DU JOUR.
A L'ARMÉE.
Fontainebleau, le 5 mars 1814.
«L'empereur remercie l'armée pour l'attachement qu'elle lui témoigne, et
principalement parcequ'elle reconnaît que la France est en lui, et non
pas dans le peuple de la capitale. Le soldat suit la fortune et
l'infortune de son général, son honneur et sa religion. Le duc de Raguse
n'a point inspiré ce sentiment à ses compagnons d'armes; il a passé aux
alliés. L'empereur ne peut approuver la condition sous laquelle il a
fait cette démarche; il ne peut accepter la vie et la liberté de la
merci d'un sujet. Le sénat s'est permis de disposer du gouvernement
français; il a oublié qu'il doit à l'empereur le pouvoir dont il abuse
maintenant, que c'est l'empereur qui a sauvé une partie de ses membres
des orages de la révolution, tiré de l'obscurité et protégé l'autre
contre la haine de la nation. Le sénat se fonde sur les articles de la
constitution pour la renverser; il ne rougit pas de faire des reproches
à l'empereur, sans remarquer que, comme premier corps de l'état, il a
pris part à tous les événements. Il est allé si loin, qu'il a osé
accuser l'empereur d'avoir changé les actes dans leur publication[65].
[Note 65: On a fait aussi ce reproche à César, et l'on ne voit guère que
cela l'ait déshonoré dans l'histoire. «J'apprends quelquefois, dit
Cicéron, qu'un sénatus-consulte, passé sur mon avis, a été porté en
Syrie et en Arménie avant que j'aie su qu'il ait été fait; et plusieurs
princes m'ont écrit des lettres de remercîments sur ce que j'avais été
d'avis qu'on leur donnât le titre de roi, que non seulement je ne savais
pas élus rois, mais même qu'ils fussent au monde.» (Cicéron, Lettres
familières, lettre 9.)]
Le monde entier sait qu'il n'avait pas besoin de tels artifices. Un
signe était un ordre pour le sénat, qui toujours faisait plus qu'on ne
désirait de lui. L'empereur a toujours été accessible aux remontrances
de ses ministres, et il attendait d'eux, dans cette circonstance, la
justification la plus indéfinie des mesures qu'il avait prises. Si
l'enthousiasme s'est mêlé dans les adresses et les discours publics,
alors l'empereur a été trompé; mais ceux qui ont tenu ce langage doivent
s'attribuer à eux-mêmes les suites de leurs flatteries. Le sénat ne
rougit pas de parler de libelles publiés contre les gouvernements
étrangers, il oublie qu'ils furent rédigés dans son sein! Si long-temps
que la fortune s'est montrée fidèle à leur souverain, ces hommes sont
restés fidèles, et nulle plainte n'a été entendue sur les abus de
pouvoir. Si l'empereur avait méprisé les hommes, comme on le lui a
reproché, alors le monde reconnaîtrait aujourd'hui qu'il a eu des
raisons qui motivaient son mépris. Il tenait sa dignité de Dieu et de
la nation; eux seuls pouvaient l'en priver; il l'a toujours considérée
comme un fardeau, et lorsqu'il l'accepta, ce fut dans la conviction que
lui seul était à même de la porter dignement. Le bonheur de la France
paraissait être dans la destinée de l'empereur; aujourd'hui que la
fortune s'est décidée contre lui, la volonté de la nation seule pourrait
le persuader de rester plus long-temps sur le trône. S'il se doit
considérer comme le seul obstacle à la paix, il fait volontiers le
dernier sacrifice à la France. Il a en conséquence envoyé le prince de
la Moskowa et les ducs de Vicence et de Tarente à Paris, pour entamer la
négociation. L'armée peut être certaine que l'honneur de l'empereur ne
sera jamais en contradiction avec le bonheur de la France.»