accueille ton discours, si quelque Foi subsiste, aussi bien que mes
crins se hérissent d'horreur. J'ai appris que Nicéros ne conte pas
de bourdes. Bien plus, c'est un garçon de poids et nullement bavard.
Moi-même, je vous ferai connaître une épouvantable chose. C'est comme
un âne sur les toits. J'étais encore un éphèbe chevelu (car, dès
l'enfance, j'ai mené la vie à l'instar de Chio), quand vint à trépasser
Iphis, le mignon de notre maître. Herculès à moi! une marguerite, une
vraie poupée, un trésor de perfections. Comme sa pauvre mémère jetait
des pleurs singultueux et que tous nous étions dans la tristimonie,
voilà que les stryges commencent leur boucan. On eût dit l'aboi des
lévriers au pourchas d'un conil. Nous avions, alors, un Cappadox,
grand gaillard, des plus déterminés qui vous eût, à bras tendu, enlevé
un taureau furieux. Mon brave dégaine son espadon, il enjambe le
seuil en courant, la main gauche enveloppée avec soin; il frappe une
babeau, comme qui dirait à la place que je touche (puisse-t-elle être
sauvée!) et la perfore d'outre en outre. Nous entendons un gémissement
et (d'honneur, je ne mentirais pas!) nous ne voyons aucune sorcière.
Cependant, notre Cappadox, le brave à trois poils, revient, se jette
sur un lit de camp. Il avait le corps strié d'ecchymoses livides, comme
si on l'eût fouetté de verges, à cause que l'avait touché une mauvaise
main. Quant à nous, la porte close, nous reprenons itérativement notre
office. Mais, tandis que la mère étreint le corps de son pauvre môme,
elle touche et voit à la place un jaquemart de paille, sans cœur,
sans intestins, absolument vide. Les stryges avaient dérobé l'enfant
et substitué au cadavre un marmouset en chaume. Plaît-il? Faut croire
que ces vieilles garces détiennent de terribles secrets! Dans leurs
besognes nocturnes, elles mettent la nature sens dessus dessous. Au
reste, notre pourfendeur, le Cappadox, depuis cette aventure jamais
ne retrouva ses couleurs; bien plus, dans quelques jours à peine, il
mourut frénétique.»
Nous admirons et nous croyons de même. Puis, ayant baisé la table,
nous obsécrons les Nocturnes de se tenir dans leur demeure lorsque
nous rentrerons après souper. Certes, à présent, je voyais de
nombreuses chandelles et muer d'aspect le triclinium tout entier,
quand Trimalchio:--A toi je dis, s'écria-t-il, Plocrimus, tu ne
contes rien! Tu ne nous délectes en rien! Naguère tu soûlais être
aimable en société, chantonner comme un virtuose et déclamer avec
feu des odelettes dialoguées. Heu! Heu! vous avez fui, douces figues
au sucre!--Il est vrai, répondit l'autre, mes quadriges ont cessé
de courir au même temps que je devins podagre. Autrefois, lorsque
j'étais damoisel, je poussais des chansons à me rendre pulmonique.
Quoi de tripudier? Quoi de jouer la comédie? Quoi de faire le barbier?
Quel était mon égal sinon Apellès?» Posant la main sur sa bouche, il
exsibila je ne sais quelle abomination qu'ensuite il déclara comme une
gentillesse renouvelée des Grecs. Trimalchio, à son tour, ayant imité
les joueurs de hautbois, se tourna vers son chou-chou, nommé Crésus,
un petit crevé chassieux, aux dents très sordides, qui s'amusait à
ligoter de rubans émeraude une petite chienne noire, d'un embonpoint
indécent. Ayant posé sur le torus la moitié d'un pain, il gavait son
épagneule qui, n'en pouvant plus, dégorgeait les morceaux. Par ce
travail admonesté, ordonna Trimalchio de faire entrer Scylax, gardien
de sa maison et de son domestique. Sans retard fut introduit un molosse
de taille surprenante. Il était à la chaîne. Un coup de talon, décoché
par l'ostiaire, l'avertit de ramper, et, devant la table, il se posa.
Alors, Trimalchio, jetant un pain de gruau:--Personne, dit-il, dans
ma maison, ne m'aime davantage.» Indigné d'ouïr avec tant d'effusion
exalter Scylax, le petit crevé dépose à terre sa chenaille et l'agace
de toutes ses forces contre le mâtin. Scylax, tout naturellement,
fidèle aux mœurs canines, emplit d'un horrifique aboi le triclinium
et lacéra presque la margarita de Crésus. Or, le tumulte ne fut pas
borné à cette rixe, mais un candélabre tomba sur la mense, ébréchant
les vases de cristal et favorisant plusieurs convives d'une aspersion
d'huile bouillante. Afin de ne paraître aucunement ému de la casse,
Trimalchio baisa son meschin et lui prescrivit de monter sur son dos.
L'autre ne se le fait pas dire deux fois. Il saute à califourchon sur
la nuque du maître, et, de sa main ouverte, lui distribue une volée de
claques sur les épaules, puis, riant aux larmes, vocifère:--Gueules!
Gueules! combien sont-ils?» Ce jeu fini, Trimalchio enjoint de remplir
une gamelle vaste et d'en partager la liqueur aux esclaves qui gisaient
à nos pieds, mais avec cette restriction:--Si quelqu'un ne veut
chopiner, perfuse le vin sur sa tête. De jour, soyons sévères, mais
hilares cette nuit.»
Après cette galanterie, on mit sur la table les mattées dont la
recordation, pour peu qu'il vous plaise me croire, est susceptible
encore de me lever le cœur. En guise de tourdes, on servit à chacun
une poularde grasse, flanquée d'un œuf d'oie chaperonné. Trimalchio,
avec beaucoup d'instance, nous pria de manger, attestant qu'on avait
désossé les gallines. A ce point du festin, un licteur frappa aux
portes du triclinium. Drapé dans une robe blanche, entouré d'un
nombreux concours de valetaille, entra un convive, prié seulement au
boire du dessert. Moi, sidéré par tant de faste, je supposais que le
préteur lui-même venait d'apparaître. Pourquoi j'essayai le déjuc et
de poser mes pieds sur la dalle. Agamemnon se gaussa de ma trépidation
et:--Calme-toi, dit-il, homme très stupide. Ce n'est rien qu'Habinas
le sévir, tailleur de pierre, dont les marbres et les tombeaux sont
grandement appréciés de la bonne compagnie.» Récréé par ce discours,
je m'étendis sur ma couche et regardai avec une admiration peu commune
l'entrée sensationnelle d'Habinas. Lui, déjà pompette, avait posé la
main sur l'épaule de sa femme. Chargé de plusieurs couronnes, un parfum
dégouttant de son front sur ses yeux, il gagna carrément la place du
préteur, et, sans autre préambule, demanda le vin trempé d'eau chaude.
Trimalchio, délecté de cette belle humeur, requit pour soi-même un
scyphus de plus grande capacité et s'enquit d'Habinas comment on
l'avait régalé chez les hôtes dont il sortait:--Tout, dit-il, nous
avons eu, à l'exception de ta personne, car mes yeux étaient ici.
Et, Herculès à moi! cela marcha fort bien. Scissa donnait un riche
novendial en mémoire de son pauvre petit esclave qui n'avait reçu la
manumission qu'à l'article de la mort; je pense qu'elle aura un joli
supplément à casquer entre les mains des percepteurs du vingtième. On
estime le défunt à cinquante mille grands sestertius. Néanmoins la
chose nous fut soève, encore que forcés de répandre la moitié de chaque
brinde sur les osselets du pauvre homme.
Cependant, reprit Trimalchio, qu'eûtes-vous à souper?--Je vais te le
dire, si je peux; car de tant bonne mémoire je suis que, fréquemment,
j'ai oublié mon propre nom. Nous avons eu d'abord un cochon décoré de
boudins; autour, des saucisses de Lucanie, des gésiers parfaitement
accommodés, et, si je ne me trompe, des bettes, avec du gros pain bis
fait à la maison, que je préfère au blanc, parce qu'il fortifie et
tient le ventre libre. Grâce à lui, je ne pleure point lorsque je vais
au privé. Dans le plateau suivant, un ramequin froid, arrosé de miel
d'Hispania, chaud et délicieux. Je n'ai point tâté au ramequin, mais
je me suis fourré du miel jusque-là. Alentour, des pois chiches, des
lupins, noix à discrétion, mais une seule pomme par convive; toutefois,
j'en ai souricé deux. Les voici, tortillées dans ma serviette; car,
si je n'apportais quelque bagatelle de ce genre à mon petit esclave,
j'aurais une engueulade.
Mon épouse m'admoneste à propos. On servit devant nous une gigue
d'ourson, de quoi ayant imprudemment goûté, Scintilla fut sur le point
de vomir tripes et boyaux. Quant à moi, j'en ai bâfré plus d'une livre,
car cet ours avait presque un fumet de sanglier. Et si, disais-je,
l'ours dévore l'homme débile, à plus forte raison l'homme débile est
bien venu à dévorer l'ours. En dernier lieu vint un fromage mou, du
raisiné, quelques escargots, des animelles en hachis, et des foies en
cocottes, et des œufs chaperonnés, et des raves, et de la moutarde, un
bateau de coquillage, une couple de limaires; enfin, dans un ravier,
des olives à la saumure que des malotrus nous disputèrent à coups de
poing; quant au jambon, nous lui donnâmes l'exeat.
Mais dis-moi, Gaïus, pourquoi Fortunata n'est-elle point des
nôtres?--Comment? Ne la connais-tu point? répondit Trimalchio: si
elle n'a pas serré l'argenterie et distribué à l'office les reliefs
du souper, tu ne lui ferais pas boire même un verre d'eau.--Soit,
dit Habinas, mais si elle ne se couche pas à table, moi, je me rends
invisible.» Et déjà, il faisait mine de se lever, quand, sur un geste
de Trimalchio, le domestique tout entier appelle quatre fois avec des
cris aigus: «Fortunata! Fortunata!» Enfin, elle arriva. Une blouse
jaune paille laissait voir sa tunique cerise, et des periscelis de
danseuse, en filigrane, à ses orteils, et des mules blanches brodées
d'or. Alors, essuyant ses mains au sudarium qu'elle portait autour du
cou, elle se jette sur le même lit où reposait la femme d'Habinas,
Scintilla, qu'elle baise et qui l'applaudit:--Est-ce toi, ma mignonne?
Quel plaisir de te voir!» Cela vint au point que Fortunata, détachant
les armilles de ses bras très épais, les offrit aux admirations de
la commère. Enfin, elle dénoua ses periscelis et son réseau d'or,
affirmant qu'il était à XXIV carats. Trimalchio, qui les observe, se
fait apporter le tout.--Voyez, dit-il, ce chien d'attirail qu'une
femme traîne après soi! Pour elles, nous nous dépouillons comme des
benêts. Six livres et demie, c'est le poids des armilles que voici;
j'en possède moi-même une qui pèse dix livres faite avec les millièmes
de Mercurius.» Et, pour montrer qu'il n'en impose point, il ordonne
d'apporter un peson, et de vérifier le poids à la ronde. Scintilla ne
reste pas en arrière: elle détache de son col un drageoir d'or fin
à quoi elle donnait le nom de Félicio. Elle en tire deux pendants
d'oreille en forme de crotales, qu'elle propose, à son tour, aux
louanges de Fortunata:--Par le bénéfice de mon maître, nul, dit-elle,
ne peut se targuer d'en avoir de plus beaux.
--Quoi? dit Habinas, tu m'as sacrifié pour obtenir une fève de verre?
Certes, si j'avais une fille, je l'essorillerais. Sans femmes, nous
regarderions ces foutaises ni plus ni moins qu'un tas de boue. A
présent, c'est pisser chaud et boire frais.» Entre temps, un peu
vexées, les deux femmes se rigolaient ferme, et, saoules comme des
grives, se léchaient le museau. Pendant que l'une porte aux nues la
diligence de la matrone, l'autre vante les délices et la condescendance
de l'époux. Tandis qu'elles se tiennent embrassées, Habinas furtivement
surgit, et, prenant les deux pieds de Fortunata, la culbute sur le
lit.--Ah! ah! s'exclama-t-elle, voyant sa tunique errer plus haut que
le genou. Soudain rajustée, elle voile dans le giron de Scintilla
et sous les plis du sudarium sa face empourprée d'une rougeur très
indécente.
Après quelque temps, Trimalchio commanda qu'on servît les deuxièmes
tables. On enleva les autres, cependant que la valetaille répandait
sur le sol des copeaux teintés de minium et de safran, et, ce que
je n'avais point vu encore, de la pierre spéculaire mise en poudre.
Sur-le-champ, Trimalchio:--J'aurais pu, dit-il, me contenter du
service, car vos secondes tables, les voilà; néanmoins, s'il reste
quelque friandise, qu'on l'apporte encore.» Alors, un petit voyou
alexandrin, le même qui versait l'eau chaude, s'avisa de siffler en
rossignol. Mais, soudain, Trimalchio se mit à crier:--Un autre! et la
scène changea. L'esclave couché aux pieds d'Habinas, je crois, sur
l'injonction de son maître, se leva et, d'une voix sonore, déclama:
_--Déjà, guidant sa flotte, Eneas a trouvé_
_Des chemins sûrs, parmi les vagues..._
Jamais son plus acide ne frappa mon oreille: car, outre les longues
et les brèves placées à contretemps, le sauvage agrémentait sa tirade
par des lambeaux d'atellanes: si bien que Virgilius m'offusqua pour
la première fois. Quand, hors d'haleine, il prit le parti de se
taire:--Croiriez-vous, dit Habinas qu'il n'a jamais rien appris?
Seulement, je l'envoyais parfois aux cirques de passage: c'est là
qu'il s'est formé. Aussi n'a-t-il pas son pareil quand il imite les
charlatans ou les muletiers. Dans les cas désespérés, il éclate de
génie: savetier, maître-queux, mitron, il règne sur tout l'empire des
Muses.
Deux vices, néanmoins, faute desquels ce serait un garçon inégalable:
il est circoncis et ronfle. Car de le voir bigle je n'ai cure; c'est le
regard de Vénus. Pour cela, il me plaît. A cause de son œil mort, il ne
m'a coûté que trois cents denarius.»
Scintilla interrompit sa loquèle et:--Certes, dit-elle, tu ne dévoiles
pas tous les artifices du voisin. Il est ta coquine et je prendrai soin
qu'il porte les stigmates de l'emploi.»
Trimalchio se mit à rire et:--Voilà bien, dit-il, le Cappadox! il
ne se prive d'aucune bonne chose, et, Herculès à moi! je lui en
fais mes compliments. Toi, Scintilla, ne veuille pas être jalouse.
Crois-moi, car nous vous connaissons. Puissiez-vous me posséder
toujours florissant, comme je faisais la bête à deux dos avec Mamméa,
au point que son cocu, mon maître, en prit ombrage et me relégua parmi
les esclaves ruraux. Mais tais-toi, langue, je te donnerai du pain!»
Prenant cela pour un madrigal, sans doute, le maroufle très obscène
tira de son sein une lampe d'argile et, pendant plus d'une demi-heure,
contrefit, avec, les tibicinaires, cependant qu'Habinas l'accompagnait
en sifflotant, la main posée sur sa lèvre inférieure. Enfin, s'avançant
au milieu de la salle, tantôt avec des roseaux fendus il imitait les
choraulès, tantôt, habillé d'un gaban, il représentait au vif le destin
des muletiers. Cela dura jusqu'au temps qu'Habinas, l'ayant appelé à
soi, le baisa de grand cœur et lui tendit un rouge-bord:--Epatant,
dit-il, mon petit Massa, je te fais présent d'une paire de brodequins.»
Nous n'aurions pas vu la fin de toutes ces calembredaines si l'on n'eût
apporté l'épidipnis, composé de grives en pâte de froment, farcies
de raisins et de noix. Suivirent des pommes cydôniennes implantées
d'épines pour simuler des hérissons. Le tout supportable, sans un
autre mets tellement nauséabond que nous fussions morts plutôt que d'y
toucher. Car, une fois mis sur table, nous conjecturâmes que c'était
une oie grasse, avec autour des poissons et toutes les variétés
d'oiseaux. Trimalchio nous dit:--Tout ce que vous voyez dans ce bassin
n'est fait que d'un seul corps.» Moi, c'est-à-dire un homme très
affûté, je compris immédiatement la chose et, regardant Agamemnon:--Je
serais grandement surpris si les viandes en question ne sont pas
modelées dans du bran ou de la terre cuite: aux Saturnales de Rome,
j'ai vu des festins représentés de la même manière.»
Je n'avais pas fini de parler, quand Trimalchio s'expliqua:--Croisse
mon patrimoine et non pas ma bedaine! aussi vrai que mon chef cuisina
ces béatilles avec la chair unique d'un pourceau. Ne saurait être un
homme plus expert. Ordonnez: d'une vulve il fabrique un poisson; du
lard, une palombe; du coliphium, une tourtre; d'un boyau de cochon, une
poularde. Et c'est pourquoi, dans ma jugeotte, un nom très coruscant
lui fut imparti: on l'appelle Dædalus. Et puisqu'il est d'un bon
esprit, j'ai, en sa faveur, importé dans Rome des couteaux en fer
du Noricum.» Sur-le-champ, il demande ces couteaux, les admire, les
contemple et nous donne congé d'en éprouver le tranchant sur nos
joues. Tout à coup, entrèrent deux esclaves qui faisaient semblant
d'avoir entamé une rixe au bord du vivier, tant que les cruches encore
leur pendaient au col. Trimalchio allait statuer sur le litige,
mais ni l'un ni l'autre ne voulut obtempérer à la sentence. Chacun
d'eux, s'escrimant du gourdin, frappa l'amphore adverse. Déferrés
par l'incongru de ces ivrognes, nos regards ébahis suivaient leur
altercas. Bientôt, cependant, nous vîmes choir des tests fracassés,
huîtres et pétoncles. Un page les dressa et vint à la ronde nous les
offrir sur un plateau. Cette fastueuse délicatesse piqua d'émulation
le maître-coq de génie: il nous apporta des escargots sur un gril
d'argent; puis, d'une voix chevrotante, d'une hideuse voix, il se mit à
chanter. J'éprouve quelque malaise à rapporter les détails que voici:
chose, en effet, inconnue jusqu'à présent, une troupe de mignons à
chevelure flottante, promenant des parfums dans un bassin de vermeil,
se mit en posture d'oindre les pieds des récombants, non sans avoir,
au préalable, enguirlandé leurs jambes, leurs talons et leurs cuisses
avec des entrelacs de verdure et de fleurs. De là, ce même aromate
liquide fut projeté dans les cratères à vin et les lampes à huile.
Cependant Fortunata esquissait un pas de danse. Scintilla, complètement
ivre, applaudissait beaucoup plus qu'elle ne parlait, quand
Trimalchio:--Phylargyros et toi Carrio [bien que vous soyez] renommés
champions de la quadrille verte, je vous permets de vous coucher à
table. Toi, dis à ta contubernale Ménophila d'en user pareillement.» Il
parle, et, soudain, le domestique s'empara du triclinium avec tant de
verve que nous fûmes presque débusqués de nos lits. Pour mon compte,
j'aperçus à mon chevet le cuisinier qui d'un porc avait fait une oie.
Il puait la saumure et les condiments. Non content d'être à table, il
se prit à imiter l'acteur Ephésus, puis voulut embarquer son maître
dans une gageure: S'il faisait partie de la quadrille verte, aux
prochaines courses, la première palme...
Ce défi plongea Trimalchio dans le ravissement:--Amis, les esclaves
sont aussi des hommes, nous dit-il. Ils ont sucé le même lait que nous,
encore qu'un méchant destin ait pesé sur eux. Mais, moi vivant, et
dans peu de jours, ils boiront l'eau des hommes libres. En un mot, je
donne à tous, par mon testament, la manumission. Je lègue, en outre, à
Philargyros un fonds de terre et sa contubernale; à Carrio, une maison
de rapport, le montant du vingtième, plus un lit avec sa literie. Quant
à ma Fortunata, je l'institue mon héritière. Je la recommande à tous
mes amis, et si je proclame ainsi mes volontés suprêmes, c'est pour que
mon domestique m'aime, dès à présent, comme si j'étais mort.» Chacun se
met en devoir de rendre au munificent donateur des actions de grâce.
Mais lui, faisant trêve aux coïonnades, enjoint qu'on apporte une
minute de son testament et, depuis _A_ jusqu'à _Z_, aux lamentations du
domestique, le lit à haute voix. Puis, se tournant vers Habinas:--Qu'en
dis-tu, ami très cher? T'occupes-tu d'élever mon tombeau d'après mes
instructions? Instamment, je te prie de figurer, aux pieds de ma
statue, la petite chienne, et des couronnes, et des onguents, et mes
prouesses guerrières, afin que, grâce à ton ciseau, j'aie la bonne
fortune de vivre après ma mort. En outre, je veux que le terrain de ma
sépulture ait cent pieds de long et le double en profondeur. De plus,
je veux autour de ma cendre toutes les espèces d'arbres fruitiers
et des vignes abondamment. Il serait, en effet, de la dernière
extravagance, de posséder pendant sa vie des maisons superbement tenues
et de ne prendre aucun soin de la demeure où il faut loger bien plus
longtemps. C'est pourquoi je veux, sur toutes choses, qu'on y grave
cette inscription:
CE.MONVMENT.N'AFFÈRE.PAS.A.MON.HOIRIE.
Au surplus, j'aurai cure de prévenir, par testament, les outrages à mes
restes. Je préposerai, en qualité de gardien, à mon sépulcre, un des
esclaves à qui j'ai donné la manumission, afin que le peuple ne vienne
pas chier contre le monument. Je te prie d'y sculpter mes nefs voguant
à pleines voiles, de m'y représenter siégeant au tribunal, vêtu de la
prætexta, avec, aux doigts, cinq anneaux d'or et versant au populaire
un sac d'écus. Tu sais que j'ai donné un epulum et deux denarius d'or
à chacun des convives. Représente, si bon te semble, des triclinium,
et le Peuple en foule s'en donnant à cœur joie. A ma droite, place
l'image de ma Fortunata, portant une colombe et menant une petite
chienne en laisse; puis mon Cicaro, et des amphores copieuses, lutées
de gypse pour empêcher le vin de fuir. Tu sculpteras encore, sur mon
urne brisée, un enfant tout en pleurs. Au centre, une horloge: ainsi
quiconque regardera l'heure devra, bon gré mal gré, lire mon nom. Quant
à l'épitaphe, examine avec diligence le congruent de celle que voici:
C. POMPEIVS. TRIMALCHIO.
MAECENATIANVS.
ICI. REPOSE.
A.LVI.ABSENT.LE.SEVIRAT.
FVT. DÉCERNÉ.
ENCORE.QV'IL.PVT.DANS.TOVTES.
LES.DÉCVRIES.DE.ROME.
PRENDRE.PLACE.
NÉANMOINS.NE.LE.VOVLVT.PAS.
PIEVX.FORT.FIDÈLE.
DE.PEV.IL.CRVT.
DE.SESTERTIVS.LAISSA.TRENTE.MILLIONS.
ET.JAMAIS.N'ÉCOVTA.
VN.PHILOSOPHE.
ADIEV.A.TOI.AVSSI.ADIEV.
Ce disant, Trimalchio se mit à pleurer comme un vedeau. Pleurait aussi
Fortunata; pleurait de même Habinas; enfin, tout le domestique--prié,
semblait-il, à des funérailles--fit retentir le triclinium de
lamentations. Bien plus, je commençais moi-même à pleurnicher,
quand Trimalchio:--Eh bien! dit-il, sachant que nous devons mourir,
pourquoi ne pas vivre en attendant? Pour que je vous voie entièrement
satisfaits, allons-nous en au bain, de quoi, je vous le promets à mes
risques, vous n'aurez pas le moindre déplaisir: Il est chaud comme un
four.--Vrai, vrai, reprit Habinas, d'un seul jour en faire deux, il
n'est rien que je préfère.» Et de se lever pieds nus et d'emboîter le
pas à Trimalchio, tout en se gaudissant. Je regardai Ascyltos:--Que
penses-tu? dis-je. Pour moi, la vue seule du bain est capable de
m'asphyxier.--Fais comme eux, répond Ascyltos, et, pendant qu'ils
gagneront l'étuve, nous échapperons dans la foule.» Cela me plut.
Giton nous conduisant à travers le portique, nous gagnâmes l'huis,
quand un mâtin, enchaîné d'ailleurs, nous reçut avec un si effroyable
vacarme qu'Ascyltos se laissa choir dans une piscine. Quant à moi,
qui, même avant d'être dans les vignes, appréhendais un molosse en
peinture, me portant au secours du nageur, le même gouffre ne tarda pas
à m'engloutir. L'huissier de l'atrium vint à notre aide, qui, par son
intervention, apaisa le dogue et nous ramena, tout tremblants, sur la
terre ferme. Quant à Giton, grâce à un moyen très subtil, il s'était
rédimé déjà de la gueule du monstre, disséminant devant lui toutes les
friandises qu'il avait reçues de nous pendant le souper. Le chien,
détourné par la victuaille, avait, sur-le-champ, apaisé ses fureurs.
Cependant, comme nous grelottions, bleuis de froid et demandant à
l'huissier de nous ouvrir la porte:--Erreur, dit-il, mon petit! si tu
penses t'en aller par où tu es venu. Jamais ici nul des convives n'a
repassé la même porte: on entre d'un côté, on sort de l'autre.»
Que faire? Hommes très infortunés, enclos dans ce labyrinthe d'un
nouveau genre et de qui l'immersion avait eu lieu déjà? Nous prenons
les devants et sollicitons le portier de nous conduire au bain. Mettant
bas nos vêtements que Giton fait sécher dans le vestibule, nous entrons
dans une étuve fort étroite, ayant l'étendue à peu près d'une glacière.
Là, Trimalchio se dressait tout nu: pas moyen d'esquiver la puanteur
abominable de ses rots. Il disait:--Je ne sais rien de plaisant comme
de prendre la chaude sans cohue», et que ce lieu, jadis, «avait été un
fournil». Enfin las de rester sur ses jambes, il s'assit; puis, convié
par la sonorité de la voûte, il fendit jusqu'au palais sa gargamelle
d'imbriaque, et se mit en devoir de lacérer les airs de Ménécratès, au
dire de ceux qui pouvaient entendre son jargon. Le reste des convives
courait en se tenant par la main ou bien faisait sonner les murs de
sauvages clameurs et de rires éperdus. Quelques-uns, les poignets
ligotés, s'évertuaient à cueillir des anneaux sur le parvis; d'autres,
un genou en terre, se renversaient la tête en arrière et touchaient
du nez l'extrémité de leurs orteils. Abandonnant ces hiberons à leurs
amusements, nous descendîmes dans la cuve qui se préparait pour
Trimalchio. Bientôt, l'ébriété mise en déroute, nous fûmes conduits
vers un nouveau triclinium où Fortunata venait de dresser un gueuleton
mirobolant. Je notai, sous les flambeaux, des figurines de pêcheur en
bronze. Les tables étaient d'argent massif, les coupes à l'entour en
argile dorée; devant nous, du vin frais coulait d'une chausse. Alors
Trimalchio:--Amis, dit-il, mon esclave préféré coupe aujourd'hui sa
barbe pour la première fois: c'est un garçon de bonnes mœurs, révérence
parler, et que j'aime tout plein. Donc, passons la nuit à humecter la
lune et buvons jusqu'à l'aurore.»