Élevé sur le quai Voltaire, dans la poussière des livres et des
bibelots, au milieu des bouquineurs et des fureteurs de toute sorte,
j'ai connu tout enfant des amateurs de faïence, d'armes, d'estampes, de
médailles. J'en ai connu qui ne cherchaient que des ouvrages en fer et
j'en ai connu qui ne cherchaient que des ouvrages en bois; j'ai connu
des bibliophiles et des bibliomanes; et je n'ai point vu qu'ils
méritassent les railleries du vulgaire. Je puis vous assurer que tous
ces gens singuliers ont le goût délicat, l'esprit orné, les moeurs
douces; et mon amitié pour les bonnes gens qui mettent toutes sortes de
choses dans leurs armoires date des premiers jours de ma vie.
Du temps que j'étais le plus maigre, le plus timide, le plus gauche et
le plus rêveur des rhétoriciens, je passais avec délices mes jours de
congé chez Leclerc jeune, qui vendait alors des armures anciennes dans
une petite boutique basse du quai Voltaire. Leclerc jeune était vieux.
C'était un petit homme hérissé, boiteux comme Vulcain, qui, ceint d'un
tablier de serge, limait du matin au soir des armes serrées dans un
étau, sur le bord de son établi.
Il polissait sans cesse d'antiques épées qui, désormais innocentes,
devaient, au sortir de ses mains, achever paisiblement leur destinée
dans quelque panoplie de château. Sa boutique était pleine de
hallebardes, de morions, de salades, de gorgerins, de cuirasses, de
grèves et d'éperons, et il me souvient d'y avoir vu une targe du XVe
siècle, toute peinte de devises galantes et telle que ceux qui ne l'ont
point vue ont manqué de respirer une merveilleuse fleur de chevalerie.
Il y avait là des lames de Tolède et des armures sarrasines d'une grâce
infinie; ces casques ovales d'où tombait un réseau de mailles d'acier
fin comme la mousseline, ces boucliers damasquinés d'or m'ont donné dans
mon jeune âge une vive admiration pour les émirs exquis et terribles qui
combattaient contre les barons chrétiens à Ascalon et à Gaza; et si
maintenant encore je prends tant de plaisir à lire la tragédie de Zaïre,
c'est sans doute parce que mon imagination se plaît à parer de ces
belles armes l'aimable et malheureux Orosmane. A vrai dire, les casques
et les boucliers de Leclerc jeune ne dataient pas des croisades; mais
j'étais enclin à voir dans la boutique de mon vieil ami la cotte de
Villehardouin et le cimeterre de Saladin.
C'était l'effet de mon enthousiasme rêveur, et je dois déclarer que
l'armurier n'y aidait point. Il limait beaucoup et ne parlait guère.
Jamais je ne l'entendis vanter ses armes, hors deux ou trois épées de
bourreau qu'il tenait pour de bonnes pièces. Leclerc jeune était un
honnête homme, ancien garde royal, très estimé de ses clients.
Il n'en avait pas de plus familier ni de plus assidu que M. de Gerboise,
vieux royaliste, à qui il souvenait d'avoir fait la chouannerie en 1832,
avec Mme la duchesse de Berri, et qui amusait sa vieillesse à meubler
d'épées historiques sa salle d'armes du château de Mauffeuges, aux
Rosiers. Ce grand vieillard, qui avait été garde du corps de Charles X,
abondait en récits de cour et en généalogies qu'il débitait d'une voix
de tonnerre, dans un langage qui me semblait ancien et qui était
provincial. M. de Gerboise était bon gentilhomme, avec un air paysan et
un parler rustique. La face rougeaude sous une abondante crinière
blanche, grand, gros, fier encore de ses mollets, qui avaient été les
plus beaux du royaume, vers 1827, jurant Dieu et tous les saints de
l'Anjou, violent et finaud, pieux, bretteur et paillard, il m'amusait
infiniment par la verdeur de ses propos et par l'abondance de ses
anecdotes.
Il traitait avec quelque considération Leclerc jeune, qui avait été
garde royal et qui, dans sa simplicité laborieuse, tenait plus de
l'artisan que du brocanteur. Et, parvenu à l'âge où l'on a perdu tous
les compagnons des jeunes années, le vieux chouan de 1832 se plaisait à
rappeler devant l'ancien soldat de la Restauration les souvenirs de leur
commune jeunesse.
Tandis qu'il parlait, je me faisais tout petit dans mon coin pour qu'on
ne m'aperçût pas, et j'écoutais.
Que de fois je l'entendis conter les souvenirs de la Révolution de 1830
et le voyage royal de Cherbourg! C'est un récit qu'il terminait toujours
en s'écriant:
"Le maréchal Maison, quel gueux!"
Leclerc ne manquait pas d'ajouter:
"Pendant trois jours, monsieur le marquis, nous n'eûmes à manger que les
pommes de terre que nous prenions dans les champs. Et je reçus d'un
paysan un coup de fourche dont je suis demeuré boiteux."
C'est tout ce qu'il avait gagné au service du roi, et pourtant il était
resté royaliste, et il gardait précieusement dans le tiroir de sa
commode un morceau du drapeau blanc que le régiment s'était partagé dans
la cour du château de Rambouillet.
Un jour, il m'en souvient, M. de Gerboise demanda de sa voix rude et
chaude:
"Leclerc, où donc étiez-vous en garnison dans l'été de 1828?"
L'armurier, levant la tête de dessus son établi:
"A Courbevoie, monsieur le marquis.
--Parfaitement. J'ai connu votre colonel, le petit de la Morse, dont les
fils ont aujourd'hui des emplois à la cour de Badinguet."
Et, d'un geste dédaigneux, il montra le château dont on voyait
confusément, à travers les vitres, l'aile aux longs frontons régner sur
l'autre rive du fleuve.
"Moi, mon bon Leclerc, ajouta-t-il, au mois de juillet 1828, j'étais de
service, comme garde du corps, au château de Saint-Cloud, 2e compagnie,
bandoulière verte ... Ah! bigre! nous n'étions pas déguisés en
mardi-gras comme les cent-gardes de M. Bonaparte. C'est bien une idée de
parvenu que d'habiller les soldats du trône en oiseau de paradis. Nous
portions, mon vieux Leclerc, le casque d'argent avec chenille noire et
plumet blanc, l'habit bleu de roi à collet écarlate, épaulettes,
aiguillettes et brandebourgs d'argent, le pantalon de casimir blanc."
Puis, se frappant sur le mollet un coup sonore, il ajouta:
"Et bottes à l'écuyère ... A vingt ans, garde de deuxième classe avec
rang de lieutenant, un rendez-vous tous les soirs et un duel toutes les
semaines ... Je n'étais pas à plaindre. Ah! Leclerc, c'était le bon
temps!
--Oui, monsieur le marquis, répondait doucement l'armurier, en
continuant d'astiquer une lame, oui, c'était le bon temps dans un sens;
mais j'étais tout de même malheureux par rapport aux camarades de
chambrée qui avaient trouvé une grammaire dans mon fourniment. Parce
qu'il faut vous dire que j'avais voulu apprendre le français au
régiment, et j'avais acheté une grammaire sur ma paye. Mais les hommes
se sont fichus de moi, et ils m'ont berné dans mes draps. Et pendant six
mois on chantait dans le quartier:
As-tu vu la grand'mère,
As-tu vu la grand'mère
A Leclerc?
--Ils n'avaient pas tant tort, reprit gravement M. de Gerboise. Dans
votre condition, mon ami, vous n'aviez pas besoin d'apprendre la
grammaire. C'est comme si moi, dans mon état j'avais voulu connaître
l'hébreu. Mon lieutenant-commandant, le comte d'Andive, se serait fichu
de moi, et il aurait eu bigrement raison. Je vous disais donc, Leclerc,
que j'étais de service à Saint-Cloud, en habit bleu et pantalon blanc,
parce que c'était l'été. Dans la tenue d'hiver, le pantalon était bleu
de roi comme l'habit.
--C'est comme nous, dit l'armurier. Nous avions l'été des pantalons de
coutil.
--Oui, dit le marquis, et ce n'était pas le plus beau de votre affaire.
Mais vous étiez tout de même de brave gens, et ce que j'en dis, Leclerc,
n'est pas pour vous affliger. Donc, pendant qu'on vous bernait gentiment
dans vos couvertures au quartier de Courbevoie, je prenais mon service à
Saint-Cloud. Une nuit, je fus mis de faction sous les fenêtres du roi,
et ce que je vis cette nuit-là, je ne l'oublierai jamais.
"Tout était dans l'ordre; le drapeau flottait sur le château. Le
capitaine de la compagnie, qui avait rang de lieutenant-général, dormait
dans son lit, les clés sous son traversin. Le cri des grillons déchirait
le grand silence de la nuit, et la lune levée au-dessus des arbres
argentait les allées du parc désert. Le mousquet au bras, je rêvais,
contre le perron, à mes affaires et à mes plaisirs. Tout à coup, je vis
la fenêtre de la chambre où couchait le roi s'ouvrir et Charles X
paraître sur le balcon, en bonnet de nuit à rubans et en robe de chambre
à ramages. La clarté blanche du ciel coulait sur ses grands traits
aimables et nobles. La bouche entr'ouverte, à sa coutume, il avait un
air triste que je ne lui connaissais pas. Il regarda tour à tour
longuement la lune montée au zénith et quelque chose qu'il tenait dans
le creux de la main gauche et qui me parut être un médaillon. Puis il se
mit à baiser tendrement ce médaillon, le bras droit tendu vers l'astre
qu'il semblait prendre à témoin. Des larmes coulaient sur ses joues.
J'étais si troublé de ce que je voyais, que le canon de mon mousquet se
mit à battre violemment contre ma bandoulière. Les regards et les
baisers se prolongèrent durant quelques instants. Puis le roi rentra
dans sa chambre et j'entendis qu'il fermait la fenêtre.
"Leclerc, n'auriez-vous pas été touché à ma place de voir ce vieux roi
en bonnet de nuit baiser un portrait, des cheveux, une relique de femme
(je n'ai pu distinguer ce qu'il y avait dans le médaillon) et attester
la lune, par ses larmes, de la fidélité de ses tendresses et de ses
douleurs? Pauvre roi! il n'y avait plus que la lune alors qui sût ses
jeunes amours!
"J'ai l'idée, Leclerc, que cette nuit-là Charles X songeait à Mme de
Polastron, qui l'avait aimé lorsqu'il était le brillant comte d'Artois,
qui l'alla rejoindre à l'armée de Condé où il traînait les misères de
l'exil, et qui, lui apportant sous la tente, au milieu des soldats, ses
diamants, ses bijoux, son or ramassé à la hâte, lui sacrifia sa fortune
et son honneur. Qu'en pensez-vous, Leclerc?"
L'armurier hocha la tête; il était visible qu'il n'en pensait rien.