Sous le ciel bleu cru et le soleil vertical, la ruelle à demi dégagée
faisait une coupure dans l'espèce de remblai grisâtre qui entoure
Pompéi. M. Guillaume Wallers, debout sur ce remblai, s'inclinait, au
risque de choir, et regardait le travail des ouvriers que surveillait,
en bas, son jeune confrère, M. l'inspecteur Spaniello. La lumière
entrait, d'aplomb dans la ruelle, et touchait, à trois mètres de
profondeur, le sol antique, étonné de la reconnaître. A gauche, un mur
de briques devait clore quelque jardin enfoui, et sur ce mur, apparent
déjà, on devinait le serpent rouge, peint par le propriétaire, pour
éloigner les gens malpropres... De l'autre côté, la coupe du terrain
montrait nettement les couches superposées de pierres ponces, de
cendres, des scories, de terre végétale et de sable volcanique, et
racontait l'histoire de la ville morte, enveloppée d'un triple linceul
par les éruptions renouvelées au cours des siècles.
Au bout de la tranchée, des ouvriers en pantalon de velours, ceinturés
de laine écarlate, frappaient dans la cendre durcie qui ne vibrait pas
sous leurs coups. Le bruit mat des pioches, le glissement sec et léger
des _lapilli_, le gris plâtreux des décombres, le silence des hommes,
donnaient à cette besogne et à ce lieu un caractère funèbre.
Des gamins parcouraient la ruelle, emportant sur leur tête des paniers
pleins de gravats et rapportant des paniers vides, et l'on eût dit de
petites ombres qui accomplissaient dans un coin des enfers quelque
tâche éternelle et vaine.
--Y a-t-il une inscription? cria d'en haut M. Wallers.