A Gran-Bretanha entrou por fim em campo. Sir Arthur Wellesley, cujo
nome, conhecido então apenas pelas campanhas da India, em breve os
revezes de Napoleão haviam de tornar famoso, avançava das praias do
Figueira, pela estrada de Coimbra e de Pombal, com treze mil infantes,
duzentos cavallos, e dezoito canhões. As forças nacionaes, organizadas,
ás ordens do general Bernardim Freire, não excediam de seis mil
bayonetas e de seiscentos homens de cavallaria. Nos dias 10 e 11 de
agosto os alliados occuparam Leiria, e no dia 12 descansavam em Pombal
as tropas portuguezas.
Mas se os nossos e os inglezes eram ainda poucos, atraz d'elles vinha a
nação inteira.
Os casaes e aldeias despovoavam-se; os povos accudiam á beira das
estradas, saudando com suas acclamações os libertadores. A capital,
ainda sujeita ao jugo, tremia de raiva entre as armas que lhe tolhiam
resgatar-se. As proclamações de Wellesley e de Cotton, apezar da
severidade vigilante de Lagarde, zombavam da policia, penetravam em
todas as casas, e lidas com avidez e enthusiasmo inflammavam o
patriotismo. Os olhos voltavam-se sofregos para o Tejo, esperando de um
momento para outro ver ondear o estandarte britannico nos topes dos
mastros. Os ouvidos credulos transformavam a cada instante o mais leve
rumor longiquo nas sonhadas descargas, que haviam de annunciar a
catastrophe á usurpação. A victoria do marechal Bessiéres em Rio Sêcco
pouco avivára o prestigio offuscado pela derrota e capitulação de Dupont
em Andujar. O rei Joseph, como já dissémos, apenas entrado com a sua
côrte em Madrid logo se vira constrangido a retroceder até as margens do
Ebro.
A posição de Junot não podia ser mais precaria nem arriscada. Os seus
vinte mil soldados, repartidos pelos presidios e hospitaes, entre o paiz
irado, que não lhes concedia quartel, e que os assaltava de todas as
partes, entre os treze mil inglezes, que seguidos de perto por outros
vinte mil de sir John Moore e de sir Hew Dalrymple, entre o bloqueio das
esquadras britannicas, no mar, e a aggressão violenta, em terra, do odio
armado de tres milhões de habitantes, achavam-se limitados á capital e
ao territorio, que pizavam, sentindo fugir tudo debaixo dos pés, sem
esperança de auxilio, sem caminho aberto á retirada.
O duque de Abrantes mostrou-se digno dos feitos heroicos, que
ennobreceram a sua carreira.
Adoptando as providencias, que o aperto aconselhava, e tomando Lisboa
por base de operações, cuidou logo em concentrar o numero necessario
para arremessar as tropas britannicas vencidas e escarmentadas outra vez
ás aguas.
Não lhe sobrava outro recurso!
Havia de atravessar duzentas leguas por terrenos montanhosos, com alguns
rios caudaes a vadear, e populações insurgidas a disputar-lhe o passo,
renovando a temeridade de Xenophonte e dos dez mil, ou tinha de sair ao
encontro dos inimigos, feril-os de espanto pela rapidez dos golpes, e
anniquilal-os, tornando-lhes funestas pela grandeza do desastre, as
praias que buscavam! Junot optou pelo ultimo arbitrio. A execução,
porém, não correspondeu ao que exigiam imperiosamente as circumstancias.
Mandou sair o general Laborde para observar os inglezes, e atalhar o
progresso de sua marcha. Chamou de Almeida Loison, e determinou-lhe o
itinerario. Finalmente reuniu e organizou na capital todas as reservas,
disposto a confiar a sorte da invasão ao atrevido lance de uma batalha.
Accusam-n'o entretanto de não ter sabido attrahir a victoria.
Laborde partiu a 6 de agosto á frente do regimento 70.^o, de dois
esquadrões do 27.^o de caçadores a cavallo, e de cinco peças. Thomiéres,
que defendia Obidos e Peniche com o 2.^o ligeiro, e um batalhão do 4.^o
de suissos, havia de unir-se-lhe em Alcobaça no dia 11. N'esse mesmo dia
chegava Loison a Thomar, contando-se que a 14 ou a 15, o mais tardar, se
acharia em Alcoentre para coadjuvar seus companheiros de armas.[1]
Laborde era official distincto pela intrepidez e aptidão. Avisado de que
as tropas britannicas e portuguezas estavam em Leiria, a poucas horas
sómente das suas, retirou a 14 sobre a Roliça, legua e meia atraz,
reforçando a guarnição de Peniche com o 4.^o batalhão de suissos,
postando em um moinho sobre a esquerda do Arnoia outro batalhão, e
estendendo até ao Cadaval e Bombarral tres companhias do 62.^o para
darem as mãos a Loison, o qual não devia demorar-se.
Sabendo os francezes do outro lado da Serra de Minde, conservou-se o
exercito do general Bernardim Freire em Leiria apezar das instancias de
sir Arthur. Este, não recebendo dos nossos mais do que o auxilio de mil
e quatrocentas bayonetas e duzentos e sessenta cavallos, proseguiu
apezar d'isso o movimento offensivo. No dia 14 aquartelou-se em
Alcobaça, e no dia 15 dormiu nas Caldas. Um combate entre as suas
avançadas e o batalhão francez postado junto do moinho sobre o Arnoia,
advertiu-o da proximidade dos soldados de Napoleão. Fiel ao seu caracter
circumspecto, deteve-se até ao dia 16, talvez indeciso por falta de
informações.
Da Roliça ás Caldas medem-se tres leguas de distancia. As duas povoações
campeiam nos extremos, norte e sul da vasta bacia, rasgada ao oeste, no
meio da qual se ergue a villa de Obidos, notavel pelo aqueducto e pelo
castello mourisco. A estrada de Lisboa cortava uma planicie arenosa até
á Roliça, aonde um ramal de collinas se destaca da serra principal,
correndo limitado por um ribeiro até á Columbeira. Ao primeiro volver de
olhos dir-se-hia que findavam alli todas as communicações. A estrada
perdida em um desfiladeiro sinuoso e estreito quasi que desapparecia da
vista, não principiando a alargar-se, senão passada a Azambujeira dos
Carros. Laborde occupava a planicie desde a Roliça até poucos metros
adeante da Columbeira.
No dia 17 de agosto, ás nove horas da manhã, um tiroteio nos postos da
direita deu o primeiro rebate da visinhança dos inglezes. Eram elles, de
feito, marchando em numero de perto de onze mil, com a disciplina e
serenidade que lhes grangeou os louros depois festejados em toda a
guerra da Peninsula.
As tropas de Laborde, na maior parte recrutas quasi imberbes, nunca
tinham entrado em fogo. A vista marcial d'aquelle exercito, que avançava
silencioso, detendo-se a espaços para reformar as filas rotas pelos
obstaculos do terreno, e continuando depois, firme e ordenado, como se
houvesse de figurar em uma parada, por força havia de commover e
sobresaltar soldados bisonhos, que apenas contavam dois mil e quinhentos
homens, comprehendidas as tres companhias destacadas sobre a direita.
Laborde não esmoreceu. A planicie, attendida a desegualdade de forças,
não podia defender-se. Cedendo á necessidade mandou então guarnecer as
fortes posições situadas nas costas da Columbeira pelo regimento 70.^o,
em quanto á testa do 2.^o ligeiro da artilheria, e da cavallaria, cobria
a entrada do desfiladeiro, transportando assim o theatro da lucta com
mais favoraveis condições.
Executou-se a evolução com celeridade e na melhor ordem. As novas
posições dos francezes, quasi inaccessiveis, offereciam aos inimigos
cinco barrancos em rampas asperas, afogadas em murtas, sargaços e
arbustos alpestres. Wellesley, da sua parte, tambem não hesitou,
mandando atacal-a formando em cinco columnas. O combate feriu-se e durou
quatro horas. O valor das duas nações, travadas afinal corpo a corpo no
continente, ostentou n'elle todos os brios. Trepando as encostas debaixo
de uma chuva de balas deixando em cada passo vestigios do sangue
vertido, e semeando de cadaveres o terreno conquistado, os inglezes
chegaram a coroar uma vez de seus estandartes a crista das alturas; mas
a furia guerreira dos legionarios de Bonaparte, avivada pelo exemplo dos
chefes, depressa transformou para os soldados de Wellington o meio
triumpho em desastroso revez. Precipitados nas pontas das bayonetas pelo
impeto irresistivel dos contrarios, atropellados uns sobre os outros na
descida, ou antes na queda, os alliados despenharam-se, como torrente
que maior torrente impelle, até á planicie, espiando os jubilos
momentaneos e o ardor temerario.
Assim mesmo o leopardo britannico, recuando, levou nas garras provas
palpaveis das perdas irreparaveis dos adversarios. Mais de quinhentos
francezes, prostrados no campo, mortos ou feridos, attestavam qual fôra
de parte a parte a braveza do encontro. Ao mesmo tempo a vista
penetrante de Laborde, seguindo a marcha das duas columnas, que sir
Arthur tinha enviado desde o começo da acção para lhe tornear as
posições divisou a do major-general Fergusson já proxima da Azambujeira.
Fôra loucura insistir mais. A retirada principiou.
Á testa dos melhores soldados, Laborde repellia os inglezes, detendo-os
por meio de descargas á queima roupa, soltando sobre elles o galope
fogoso dos caçadores a cavallo, ou arrancando nos gumes dos ferros de
seus recrutas, tornados veteranos, os atiradores britannicos, a cada
instante dispersos, e quasi acossados até debaixo do fogo das grandes
massas, que os protegiam. O terrivel estampido e os pelouros dos dezoito
canhões de Wellesley não calaram senão tarde o fogo das cinco peças do
general francez. Nem um instante o passo firme e seguro de seus
batalhões se accelerou deante do perigo a cada instante mais terrivel.
Fazendo alto para reunir as tres companhias destacadas sobre a direita
só entrou em Runa depois de as unir a si, conservando até ao fim a mais
inabalavel firmeza.
Foi um nobre e formoso espectaculo este prologo curto, mas heroico, da
guerreira epopeia, cujas paginas a gloria havia de inscrever nos muros
voados e nos campos assolados de Portugal e da Hespanha. Armand d'Aubry,
sempre ao lado de Laborde, de Brenier, ou de Arnaux, assimilhava-se
áquelles semi-deuses de Homero, que petrificavam legiões inteiras pelo
terror do seu braço. Voando na frente dos mais ousados por entre os
clarões das bôccas de bronze a vomitarem ondas de metralha, envolto em
fumo, e cuspindo de si invulneravel os pelouros dos fuzis, como o leão
africano cospe as frechas encrespando a juba, o mancebo,
multiplicando-se, apparecia em toda a parte, e em toda a parte a sua
presença, similhante ao furacão das batalhas, rasgava largas brechas nas
fileiras contrarias.
Mil vezes a morte, desafiada em poucas horas, não se atreveu a tocal-o;
e contemplando o sorriso, que lhe brincava nos labios, quando a um grito
d'elle o esquadrão levantava comsigo tempestades de ferro e de fogo,
dir-se-hia, que, para este homem, verdadeiro centauro, as rapidas e
pungentes commoções, e a brava alegria das pelejas eram um prazer, uma
sensação deliciosa, um enlevo!
Manuel Coutinho, que as ordens de Wellesley prendiam junto do
estado-maior, admirando de longe a valentia radiosa do moço official,
invejou-lhe em mais de um rasgo a galhardia, tremendo ter de lhe chorar
a queda.
Quando a noite, descendo, envolveu em seus veus a agitada scena, em que
gemiam tantas dores, e em que tantas victimas agonizavam, o amante de
Leonor ainda por entre as sombras avistou na ultima carga o sobrinho de
Lagarde, rodeado do relampaguear de cem fuzis, arremessando contra elles
o peito do cavallo. Como se a fadiga de um dia inteiro fosse repouso
para elle, invencivel nos arções, d'Aubry assignalava o cruento caminho
da retirada com o afuzilar tremulo da espada por entre clamores dos que
o fogoso corsel calcava aos pés!
As aguias feridas principiaram alli a encolher as azas e os vôos. O sol
ardente da Peninsula, cegando-as, precipitou-as palpitantes dos ninhos
sobre as rochas vivas da terra, que suppunham escravizar para sempre!
Em quanto a guerra erguia na Roliça o primeiro padrão de uma lucta, que
havia de ensanguentar por annos as Hespanhas, Junot procurava realçar
com as pompas officiaes os derradeiros dias do seu dominio.
O anniversario de Napoleão foi solemnizado pomposamente, e os cortezãos
da fortuna, um pouco desmaiados com as noticias do desembarque dos
inglezes e da sublevação das provincias, ainda ouviram da bôcca do
general em chefe promessas e illusões de conforto, que, se não os
tranquillizaram, lhes minoraram ao menos as apprehensões. Herman engulia
o sorriso, parecendo despedir-se com os olhos da bella capital, pela
qual já ia quasi esquecendo a patria. Luyt, preoccupado, expedia ordens,
meneando a cabeça com tristeza. Finalmente, Lagarde, sombrio e
taciturno, recolhia-se como Pythagoras atraz da cortina mysteriosa do
seu antro, e, prevendo a catastrophe, arrependia-se de não deixar aos
portuguezes ainda mais pesadas memorias da sua administração. Assim
mesmo o paço de Queluz lembra-se bastante d'elle!
O duque de Abrantes partiu para o exercito, depois de concertar com o
general Thiébault, seu chefe de estado maior, as ultimas disposições da
breve campanha, que iam encetar. O rosto de Junot disfarçava mal o
receio de que a sua ausencia apressasse a explosão dos sentimentos mal
comprimidos da capital. Desguarnecida a cidade, podiam as naus
britannicas forçar a barra, e os habitantes vingar em uma hora a aversão
e offensas de muitos mezes. Aos cuidados do governo juntavam-se no animo
do general em chefe outras magoas, talvez mais pungentes. Os formosos
olhos, que lhe sorriam no meio do esplendor, ser-lhe-iam fieis na
adversidade, ou bastaria um revez para lhe roubar com os prestigios do
poder corações, que tinham jurado amal-o sempre até á morte?!...
Mas a voz do dever chamava-o; foi obrigado a obedecer. A 15 de agosto, á
noite, marchou á testa do regimento de granadeiros, de um batalhão do
82.^o, do 3.^o provisorio de dragões, e de uma bateria de dez peças.
Parou em Villa Franca, e a 17 seguiu vagaroso na direcção do Cercal,
quatro leguas distante da Roliça, aonde o despertou o echo amortecido do
canhão disparado no primeiro campo da batalha d'esta guerra.
Deixemol-o rodear-se de exploradores, e estimular com suas ordens cheias
de instancias a marcha de Loison e de Thiébault, para não arriscar a
lucta senão com todas as forças reunidas contra sir Arthur Wellesley.
Transportemo-nos no emtanto e sem demora do Cercal e Torres Vedras ao
palacio do Rocio, e entremos na sala do conselho, aonde deliberam os
membros do governo. O que então se passava alli não era menos curioso e
importante, do que o que occorria debaixo da barraca do quartel general
nas vesperas da acção decisiva, que se planeava.
Em ambos os theatros o dedo da Providencia escrevia em lettras de fogo a
sublime palavra de Deus, suprema consolação dos que padecem, terror
infinito dos oppressores!