D'endroit plus impressionnable que Tarascon, il ne s'en est jamais vu
sous le soleil d'aucun pays. Parfois, en plein dimanche de fête,
toute la ville dehors, les tambourins en rumeur, le Cours grouillant
et tumultueux, émaillé de jupes vertes, rouges, de fichus arlésiens,
et, sur de grandes affiches multicolores, l'annonce des luttes pour
hommes et demi-hommes, des courses de taureaux camarguais, il suffit
d'un farceur criant: «Au chien fou!...» ou bien: «Un boeuf
échappé!...» et l'on court, on se bouscule, on s'effare, les portes se
ferment de tous leurs verrous, les persiennes claquent comme par un
orage, et voilà Tarascon désert, muet, sans un chat, sans un bruit,
les cigales elles-mêmes blotties et attentives.
C'était l'aspect de ce matin-là qui n'était pourtant ni fête ni
dimanche: les boutiques closes, les maisons mortes, places et
placettes comme agrandies par le silence et la solitude. «Vasta
silentio», dit Tacite décrivant Rome aux funérailles de Germanicus, et
la citation de sa Rome en deuil s'appliquait d'autant mieux à Tarascon
qu'un service funèbre pour l'âme de Tartarin se disait en ce moment
la métropole où la population en masse pleurait son héros, son dieu,
son invincible à doubles muscles resté dans les glaciers du
Mont-Blanc.
Or, pendant que le glas égrenait ses lourdes notes sur les rues
désertes, Mlle Tournatoire, la soeur du médecin, que son mauvais état
de santé retenait toujours à la maison, morfondue dans son grand
fauteuil contre la vitre, regardait dehors en écoutant les cloches.
La maison des Tournatoire se trouve sur le chemin d'Avignon, presque
en face celle de Tartarin, et la vue de ce logis illustre dont le
locataire ne devait plus revenir, la grille pour toujours fermée du
jardin, tout, jusqu'aux boîtes à cirage des petits savoyards alignées
près de la porte, gonflait le coeur de la pauvre demoiselle infirme
qu'une passion secrète dévorait depuis plus de trente ans pour le
héros tarasconnais. O mystères d'un coeur de vieille fille! C'était
sa joie de le guetter passer à des heures régulières, de se dire: «O
va-t-il?...» de surveiller les modifications de sa toilette, qu'il
s'habillât en alpiniste ou revêtit sa jaquette vert-serpent.
Maintenant, elle ne le verrait plus; et cette consolation même lui
manquait d'aller prier pour lui avec toutes les dames de la ville.
Soudain la longue tête de cheval blanc de Mlle Tournatoire se colora
légèrement; ses yeux déteints, bordés de rose, se dilatèrent d'une
manière considérable pendant que sa maigre main aux rides saillantes
esquissait un grand signe de croix... Lui, c'était lui longeant les
murs de l'autre côté de la chaussée... D'abord elle crut à une
apparition hallucinante... Non, Tartarin lui-même, en chair et en os,
seulement pâli, piteux, loqueteux, longeant les murs comme un pauvre
ou comme un voleur. Mais pour expliquer sa présence furtive
Tarascon, il nous faut retourner sur le Mont-Blanc, au Dôme du Goûter,
à cet instant précis où les deux amis se trouvant chacun sur un côt
du Dôme, Bompard sentit le lien qui les attachait, brusquement se
tendre, comme par la chute d'un corps.
En réalité, la corde s'était prise entre deux glaçons, et Tartarin,
éprouvant la même secousse, crut, lui aussi, que son compagnon
roulait, l'entraînait. Alors, à cette minute suprême... comment dire
cela, mon Dieu!... dans l'angoisse de la peur, tous deux, oubliant le
serment solennel à l'hôtel Baltet, d'un même mouvement, d'un même
geste instinctif, coupèrent la corde, Bompard avec son couteau,
Tartarin d'un coup de piolet; puis épouvantés de leur crime,
convaincus l'un et l'autre qu'ils venaient de sacrifier leur ami, ils
s'enfuirent dans des directions opposées.
Quand le spectre de Bompard apparut aux Grands-Mulets, celui de
Tartarin arrivait à la cantine de l'Avesailles. Comment, par quel
miracle, après combien de chutes, de glissades? Le Mont-Blanc seul
aurait pu le dire, car le pauvre P. C. A. resta deux jours dans un
complet abrutissement, incapable, de proférer le moindre son. Dès
qu'il fut en état, on le descendit à Courmayeur, qui est le Chamonix
italien. A l'hôtel où il s'installa pour achever de se remettre, il
n'était bruit que d'une épouvantable catastrophe arrivée au
Mont-Blanc, tout à fait le pendant de l'accident du Cervin: encore un
alpiniste englouti par la rupture de la corde.
Dans sa conviction qu'il s'agissait de Bompard, Tartarin, rongé de
remords, n'osait plus rejoindre la délégation ni retourner au pays.
D'avance il voyait sur toutes les lèvres, dans tous les yeux: «Caïn,
qu'as-tu fait de ton frère?...» Pourtant le manque d'argent, la fin de
son linge, les frimas de septembre qui arrivaient et vidaient les
hôtelleries, l'obligèrent à se mettre en route. Après tout, personne
ne l'avait vu commettre son crime? Rien ne l'empêcherait d'inventer
n'importe quelle histoire; et, les distractions du voyage aidant, il
commençait à se remettre. Mais aux approches de Tarascon, quand il
vit s'iriser sous le ciel bleu la fine découpure des Alpines, tout le
ressaisit, honte, remords, crainte de la justice; et pour éviter
l'éclat d'une arrivée en pleine gare, il descendit à la dernière
station avant la ville.
Ah! sur cette belle route tarasconnaise, toute blanche et craquante
de poussière, sans autre ombrage que les poteaux et les fils
télégraphiques, sur cette voie triomphale où, tant de fois, il avait
passé à la tête de ses alpinistes ou de ses chasseurs de casquettes,
qui l'aurait reconnu, lui, le vaillant, le pimpant, sous ses hardes
déchirées et malpropres, avec cet oeil méfiant du routier guettant les
gendarmes? L'air brûlait malgré qu'on fût au déclin de la saison; et
la pastèque qu'il acheta à un maraîcher lui parut délicieuse à manger
dans l'ombre courte du charreton, pendant que le paysan exhalait sa
fureur contre les ménagères de Tarascon, toutes absentes du marché, ce
matin-là, «rapport à une messe noire qu'on chantait pour quelqu'un de
la ville perdu au fond d'un trou, là-bas dans les montagnes... Té!
les cloches qui sonnent... Elles s'entendent d'ici...
Plus de doute; c'est pour Bompard que tombait ce lugubre carillon de
mort secoué par un vent tiède sur la campagne solitaire! Quel
accompagnement à la rentrée du grand homme dans sa patrie!
Une minute, quand, la porte du petit jardin brusquement ouverte et
refermée, Tartarin se retrouva chez lui, qu'il vit les étroites allées
bordées de buis ratissées et proprettes, le bassin, le jet d'eau, les
poissons rouges s'agitant au craquement du sable sous ses pas, et le
baobab géant dans son pot à réséda, un bien-être attendri la chaleur
de son gîte de lapin de choux l'enveloppa comme une sécurité après
tant de dangers et d'aventures. Mais les cloches, les maudites
cloches redoublèrent, la tombée des grosses notes noires lui écrasa de
nouveau le coeur. Elles lui disaient sur le mode funèbre: «Caïn,
qu'as-tu fait de ton frère? Tartarin, qu'est devenu Bompard?» Alors,
sans le courage d'un mouvement, il s'assit sur la margelle brûlante du
petit bassin et resta là, anéanti, effondré, au grand émoi des
poissons rouges.
Les cloches ne sonnent plus. Le porche de la métropole, bruyant tout
à l'heure, est rendu au marmottement de la pauvresse assise à gauche
et à l'immobilité de ses saints de pierre. La cérémonie religieuse
terminée, tout Tarascon s'est porté au Club des Alpines où, dans une
séance solennelle, Bompard doit faire le récit de la catastrophe,
détailler les derniers moments du P. C. A. En dehors des membres,
quelques privilégiés, armée, clergé, noblesse, haut commerce, ont pris
place dans la salle des conférences dont les fenêtres, larges
ouvertes, permettent à la fanfare de la ville, installée en bas, sur
le perron, de mêler quelques accords héroïques ou plaintifs aux
discours de ces messieurs. Une foule énorme se presse autour des
musiciens, se hisse sur ses pointes, les cous tendus, essayant
d'attraper quelques bribes de la séance, mais les fenêtres sont trop
élevées et l'on n'aurait aucune idée de ce qui se passe, sans deux ou
trois petits drôles branchés dans un gros platane, et jetant de là des
renseignements comme on jette des noyaux de cerises du haut de
l'arbre.
«Vé, Costecalde, qui se force pour pleurer. Ah! le gueusard, c'est
lui qui tient le fauteuil à présent... Et le pauvre Bézuquet, comme
il se mouche! comme il a les yeux rouges! Té! l'on a mis un crêpe
la bannière... Et Bompard qui vient vers la table avec les trois
délégués... Il met quelque chose sur le bureau... Il parle
présent... Ça doit être bien beau. Les voilà qui tombent tous des
larmes...
En effet, l'attendrissement devenait général à mesure que Bompard
avançait dans son récit fantastique. Ah! la mémoire lui était
revenue, l'imagination aussi. Après s'être montrés, lui et son
illustre compagnon, à la cime du Mont-Blanc, sans guides, car tous
s'étaient refusés à les suivre, effrayés par le mauvais temps,--seuls
avec la bannière déployée pendant cinq minutes sur le plus haut pic de
l'Europe, il racontait maintenant, et avec quelle émotion, la descente
périlleuse et la chute, Tartarin roulant au fond d'une crevasse, et
lui, Bompard, s'attachant pour explorer le gouffre dans toute sa
longueur, d'une corde de deux cents pieds.
«Plus de vingt fois, messieurs, que dis-je, plus de nonante fois, j'ai
sondé cet abîme de glace sans pouvoir arriver jusqu'à notre malheureux
présid_ain_ dont cependant je constatais le passage par ces quelques
débris laissés aux anfractuosités de la glace....
En parlant, il étalait sur le tapis de la table un fragment de
maxillaire, quelques poils de barbe, un morceau de gilet, une boucle
de bretelle; on eût dit l'ossuaire des Grands-Mulets.
Devant cette exhibition, les douloureux transports de l'assemblée ne
se maîtrisaient plus; même les coeurs les plus durs, les partisans de
Costecalde et les personnages les plus graves, Cambalalette le
notaire, le docteur Tournatoire, tombaient effectivement des larmes
grosses comme des bouchons de carafe. Les dames invitées poussaient
des cris déchirants que dominaient les beuglements sanglotés
d'Excourbaniès, les bêlements de Pascalon, pendant que la marche
funèbre de la fanfare accompagnait d'une basse lente et lugubre.
Alors, quand il vit l'émotion, l'énervement à son comble, Bompard
termina son récit avec un grand geste de pitié vers les débris en
bocaux comme des pièces à conviction: «Et voilà, messieurs et chers
concitoyens, tout ce que j'ai pu retrouver de notre illustre et
bien-aimé président... Le reste, dans quarante ans, le glacier nous
le rendra.
Il allait expliquer, pour les personnes ignorantes, la récente
découverte faite sur la marche régulière des glaciers: mais le
grincement de la petite porte du fond l'interrompit, quelqu'un
entrait. Tartarin, plus pâle qu'une apparition de Home, juste en face
de l'orateur.
«_Vé_! Tartarin!...
--_Té_! Gonzague!...
Et cette race est si singulière, si facile aux histoires
invraisemblables, aux mensonges audacieux et vite réfutés, que
l'arrivée du grand homme dont les fragments gisaient encore sur le
bureau, ne causa dans la salle qu'un médiocre étonnement.
«C'est un malentendu, _allons_,» dit Tartarin soulagé, rayonnant, la
main sur l'épaule de l'homme qu'il croyait avoir tué.
«J'ai fait le Mont-Blanc des deux côtés. Monté d'un versant, descendu
de l'autre; et c'est ce qui a permis de croire à ma disparition.
Il n'avouait pas qu'il avait fait le second versant sur le dos.
«Sacré Bompard! dit Bézuquet, il nous a tout de même retournés avec
son histoire....» Et l'on riait, on se serrait les mains pendant qu'au
dehors la fanfare, qu'on essayait en vain de faire taire, s'acharnait
à la marche funèbre de Tartarin.
«Vé Costecalde, comme il est jaune!...» murmurait Pascalon à Bravida
en lui montrant l'armurier qui se levait pour céder le fauteuil
l'ancien président dont la bonne face rayonnait. Bravida, toujours
sentencieux, dit tout bas en regardant Costecalde déchu, rendu à son
rang subalterne: «La fortune de l'abbé Mandaire, de curé il devint
vicaire.
Et la séance continua.