L'HOTEL BALTET A CHAMONIX.--ÇA SENT L'AIL!--DE L'EMPLOI DE LA CORDE
DANS LES COURSES ALPESTRES.--SHAKE HANDS!--UN ÉLÈVE DE
SCHOPENHAUER.--A LA HALTE DES GRANDS-MULETS.--«TARTARIN, IL FAUT QUE
JE VOUS PARLE...
Le clocher de Chamonix sonnait neuf heures dans un soir frissonnant de
bise et de pluie froides; toutes les rues noires les maisons éteintes,
sauf de place en place la façade et les cours des hôtels où le gaz
veillait, faisant les alentours encore plus sombres dans le vague
reflet de la neige des montagnes, d'un blanc de planète sur la nuit du
ciel.
A l'hôtel Baltet, un des meilleurs et des plus fréquentés du village
alpin, les nombreux voyageurs et pensionnaires ayant disparu peu a
peu, harassés des excursions du jour, il ne restait au grand salon
qu'un pasteur anglais jouant aux dames silencieusement avec son
épouse, tandis que ses innombrables demoiselles en tabliers écrus
bavettes s'activaient à copier des convocations au prochain service
évangélique, et qu'assis devant la cheminée où brûlait un bon feu de
bûches, un jeune Suédois, creusé, décoloré, regardait la flamme d'un
air morne, en buvant des grogs au kirsch et à l'eau de seltz. De
temps en temps un touriste attardé traversait le salon, guêtres
trempées, caoutchouc ruisselant, allait à un grand baromètre pendu sur
la muraille, le tapotait, interrogeait le mercure pour le temps du
lendemain et s'allait coucher consterné. Pas un mot, pas d'autres
manifestations de vie que le pétillement du feu, le grésil aux vitres
et le roulement colère de l'Arve sous les arches de son pont de bois,
à quelques mètres de l'hôtel.
Tout à coup le salon s'ouvrit, un portier galonné d'argent entra
chargé de valises, de couvertures, avec quatre alpinistes grelottants,
saisis par le subit passage de la nuit et du froid à la chaude
lumière.
«_Bondiou!_ Quel temps...
--A manger, _zou!_
--Bassinez les lits, _qué!_
Ils parlaient tous ensemble du fond de leur cache-nez, passe-montagne,
casquettes à oreilles, et l'on ne savait auquel entendre, quand un
petit gros qu'ils appelaient le _présidain_ leur imposa silence en
criant plus fort qu'eux.
«D'abord le livre des étrangers!» commanda-t-il; et le feuilletant
d'une main gourde, il lisait à haute voix les noms des voyageurs qui,
depuis huit jours, avaient traversé l'hôtel: «Docteur Schwanthaler et
madame... Encore!... Astier-Réhu, de l'Académie française...» Il en
déchiffra deux ou trois pages, pâlissant quand il croyait voir un nom
ressemblant à celui qu'il cherchait; puis, à la fin, le livre jeté sur
la table avec un rire de triomphe, le petit homme fit une gambade
gamine, extraordinaire pour son corps replet: «Il n'y est pas, _vé!_
il n'est pas venu... C'est bien ici pas moins qu'il devait descendre.
Enfoncé Costecalde..._lagadigadeou!_...vite à la soupe, mes
enfants!...» Et le bon Tartarin, ayant salué les dames, marcha vers la
salle à manger, suivi de la délégation affamée et tumultueuse.
Eh oui! la délégation, tous, Bravida lui-même... Est-ce que c'était
possible, allons!... Qu'aurait-on dit, là-bas, en les voyant revenir
sans Tartarin? Chacun d'eux le sentait bien. Et au moment de se
séparer, en gare de Genève, le buffet fut témoin d'une scène
pathétique, pleurs, embrassades, adieux déchirants à la bannière,
l'issue desquels adieux tout le monde s'empilait dans le landau que le
P. C. A. venait de fréter pour Chamonix. Superbe route qu'ils firent
les yeux fermés, pelotonnés dans leurs couvertures, remplissant la
voiture de ronflements sonores, sans se préoccuper du merveilleux
paysage qui, depuis Sallanches, se déroulait sous la pluie: gouffres,
forêts, cascades écumantes, et, selon les mouvements de la vallée,
tour à tour visible ou fuyante, la cime du Mont-Blanc au-dessus des
nuées. Fatigués de ce genre dé beautés naturelles, nos Tarasconnais
ne songeaient qu'à réparer la mauvaise nuit passée sous les verrous de
Chillon. Et, maintenant encore, au bout de la longue salle à manger
déserte de l'hôtel Baltet, pendant qu'on leur servait un potage
réchauffé et les reliefs de la table d'hôte, ils mangeaient
gloutonnement, sans parler, préoccupés surtout d'aller vite au lit.
Subitement, Spiridion Excourbaniès, qui avalait comme un somnambule,
sortit de son assiette et, flairant l'air autour de lui: «_Outre!_ ça
sent l'ail!...
--C'est vrai, que ça le sent...» dit Bravida. Et tous, ragaillardis
par ce rappel de la patrie, ce fumet des plats nationaux que Tartarin
n'avait plus respiré depuis longtemps, ils se retournaient sur leurs
chaises avec une anxiété gourmande. Cela venait du fond de la salle,
d'une petite pièce où mangeait à part un voyageur, personnage
d'importance sans doute, car à tout moment la barrette du chef se
montrait au guichet ouvrant sur la cuisine, pour passer à la fille de
service des petits plats couverts qu'elle portait dans cette
direction.
«Quelqu'un du Midi, bien sûr,» murmura le doux Pascalon; et le
président, devenu blême à l'idée de Costecalde, commanda:
«Allez donc voir, Spiridion...vous nous le saurez à dire...
Un formidable éclat de rire partit du retrait où le brave gong venait
d'entrer, sur l'ordre de son chef, et d'où il ramenait par la main un
long diable au grand nez, les yeux farceurs, la serviette au menton,
comme le cheval gastronome:
«_Vé!_ Bompard...
--_Te!_ l'imposteur...
--Hé! adieu, Gonzague... Comment _te_ va!
--Différemment, messieurs, je suis bien le vôtre...» dit le courrier
serrant toutes les mains et s'asseyant à la table des Tarasconnais
pour partager avec eux un plat de cèpes à l'ail préparé par la mère
Baltet, laquelle, ainsi que son mari, avait horreur de la cuisine de
table d'hôte.
Était-ce le fricot national ou bien la joie de retrouver un _pays_, ce
délicieux Bompard à l'imagination inépuisable? Immédiatement la
fatigue et l'envie de dormir s'envolèrent, on déboucha du Champagne
et, la moustache toute barbouillée de mousse, ils riaient, poussaient
des cris, gesticulaient, s'étreignaient à la taille, pleins
d'effusion.
«Je ne vous quitte plus, vé! disait Bompard... Mes Péruviens sont
partis... Je suis libre...
--Libre!... Alors, demain, vous faites le Mont-Blanc avec moi?
--Ah! vous faites le Mont-Blanc _demeïn?_ répondit Bompard sans
enthousiasme.
--Oui, je le souffle à Costecalde... Quand il viendra, _uit!_...
Plus de Mont-Blanc... Vous en êtes, _qué_, Gonzague?
--J'en suis... J'en suis... moyennant que le temps le veuille...
C'est que la montée n'est pas toujours commode dans cette saison.
--Ah! _vaï!_ pas commode...» fit le bon Tartarin frisant ses petits
yeux par un rire d'augure que Bompard, du reste, ne parut pas
comprendre.
«Passons toujours prendre le café au salon... Nous consulterons le
père Baltet. Il s'y connaît, lui, l'ancien guide qui a fait
vingt-sept fois l'ascension.
Les délégués eurent un cri:
«Vingt-sept fois! _Boufre!_
--Bompard exagère toujours...» dit le P. C. A, sévèrement avec une
pointe d'envie.
Au salon, il trouvèrent la famille du pasteur toujours penchée sur les
lettres de convocation, le père et la mère sommeillant devant leur
partie de dames, et le long Suédois remuant son grog à l'eau de seltz
du même geste découragé. Mais l'invasion des alpinistes tarasconnais,
allumés par le champagne, donna, comme on pense, quelques distractions
aux jeunes convocatrices. Jamais ces charmantes personnes n'avaient
vu prendre le café avec tant de mimiques et de roulements d'yeux.
«Du sucre, Tartarin?
--Mais non, commandant... Vous savez bien... Depuis l'Afrique!...
--C'est vrai, pardon... Té! voilà M. Baltet!
--Mettez-vous là, _qué_, monsieur Baltet.
--Vive M. Baltet!...ah! ah!..._fen dè brut_.
Entouré, pressé par tous ces gens qu'il n'avait jamais vus de sa vie,
le père Baltet souriait d'un air tranquille. Robuste Savoyard, haut
et large, le dos rond, la marche lente, sa face épaisse et rasée
s'égayait de deux yeux finauds encore jeunes, contrastant avec sa
calvitie, causée par un coup de froid à l'aube dans les neiges.
«Ces messieurs désirent faire le Mont-Blanc?» dit-il, jaugeant les
Tarasconnais d'un regard à la fois humble et ironique. Tartarin
allait répondre, Bompard se jeta devant lui:
«N'est-ce pas que la saison est bien avancée?
--Mais non, répondit l'ancien guide... Voici un monsieur suédois qui
montera demain, et j'attends, à la fin de la semaine, deux messieurs
américains pour monter aussi. Il y en a même un qui est aveugle.
--Je sais. Je l'ai rencontré au Guggi.
--Ah! monsieur est allé au Guggi?
--Il y a huit jours, en faisant la Jungfrau...
Il y eut un frémissement parmi les convocatrices évangéliques, toutes
les plumes en arrêt, les têtes levées du côté de Tartarin qui, pour
ces Anglaises, déterminées grimpeuses, expertes à tous les sports,
prenait une autorité considérable. Il était monté à la Jungfrau!
«Une belle étape! dit le père Baltet considérant le P. C. A. avec
étonnement, tandis que Pascalon, intimidé par les dames, rougissant et
bégayant, murmurait:
«Maî-aî-tre, racontez-leur donc le... le... chose... la crevasse...
Le président sourit: «Enfant!...» et, tout de même, il commença le
récit de sa chute; d'abord d'un air détaché, indifférent, puis avec
des mouvements effarés, des gigotements au bout de la corde, sur
l'abîme, des appels de mains tendues. Ces demoiselles frémissaient,
le dévoraient de ces yeux froids des Anglaises, ces yeux qui s'ouvrent
en rond.
Dans le silence qui suivit s'éleva la voix de Bompard:
«Au Chimborazo, pour franchir les crevasses, nous ne nous attachions
jamais.
Les délégués se regardèrent. Comme tarasconnade, celui-là les
dépassait tous. «Oh! _de ce_ Bompard, pas moins...» murmura Pascalon
avec une admiration ingénue.
Mais le père Baltet, prenant le Chimborazo au sérieux, protesta contre
cet usage de ne pas s'attacher; selon lui, pas d'ascension possible
sur les glaces sans une corde, une bonne corde en chanvre de Manille.
Au moins, si l'un glisse, les autres le retiennent.
«Moyennant que la corde ne casse pas, monsieur Baltet,» dit Tartarin
rappelant la catastrophe du mont Cervin.
Mais l'hôtelier, pesant les mots:
«Ce n'est pas la corde qui a cassé, au Cervin... C'est le guide
d'arrière qui l'a coupée d'un coup de pioche...
Comme Tartarin s'indignait:
«Faites excuse, monsieur, le guide était dans son droit... Il a
compris l'impossibilité de retenir les autres et s'est détaché d'eux
pour sauver sa vie, celle de son fils et du voyageur qu'ils
accompagnaient... Sans sa détermination, il y aurait eu sept victimes
au lieu de quatre.
Alors, une discussion commença. Tartarin trouvait que s'attacher à la
file, c'était comme un engagement d'honneur de vivre ou de mourir
ensemble; et s'exaltant, très monté par la présence des dames, il
appuyait son dire sur des faits, des êtres présents. «Ainsi, demain,
_té_, en m'attachant avec Bompard, ce n'est pas une simple précaution
que je prendrai, c'est un serment devant Dieu et devant les hommes de
n'être qu'un avec mon compagnon et de mourir plutôt que de rentrer
sans lui, coquin de sort!
--J'accepte le serment pour moi comme pour vous, Tarta_réïn_...» cria
Bompard de l'autre côté du guéridon.
Minute émouvante!
Le pasteur, électrisé, se leva et vint infliger au héros une poignée
de main en coup de pompe, bien anglaise. Sa femme l'imita, puis
toutes ses demoiselles, continuant le _shake hands_ avec une vigueur
faire monter l'eau à un cinquième étage. Les délégués, je dois le
dire, se montraient moins enthousiastes.
«Eh _bé!_ moi, dit Bravida, je suis de l'avis de M. Baltet. Dans ses
affaires-là, chacun y va pour sa peau, pardi! et je comprends très
bien le coup de piolet...
--Vous m'étonnez, Placide», fit Tartarin sévèrement. Et tout bas,
entre cuir et chair: «Tenez-vous donc, malheureux; l'Angleterre nous
regarde...
Le vieux brave qui, décidément, gardait un fond d'aigreur depuis
l'excursion de Chillon, eut un geste signifiant: «Je m'en moque un
peu, de l'Angleterre...» et peut-être se fût-il attiré quelque verte
semonce du président irrité de tant de cynisme, quand le jeune homme
aux airs navrés, repu de grog et de tristesse, mit son mauvais
français dans la conversation. Il trouvait, lui aussi, que le guide
avait eu raison de trancher la corde: délivrer de l'existence quatre
malheureux encore jeunes, c'est-à-dire condamnés à vivre un certain
temps, les rendre d'un geste au repos, au néant, quelle action noble
et généreuse!
Tartarin se récria:
«Comment, jeune homme! à votre âge, parler de la vie avec ce
détachement, cette colère... Qu'est-ce qu'elle vous a donc fait?
--Rien, elle m'ennuie...» Il étudiait la philosophie à Christiania,
et, gagné aux idées de Schopenhauer, de Hartmann, trouvait l'existence
sombre, inepte, chaotique. Tout près du suicide, il avait fermé ses
livres à la prière de ses parents et s'était mis à voyager, butant
partout contre le même ennui, la sombre misère du monde. Tartarin et
ses amis lui semblaient les seuls êtres contents de vivre qu'il eût
encore rencontrés.
Le bon P. C. A. se mit à rire: «C'est la race qui veut ça, jeune
homme. Nous sommes tous les mêmes à Tarascon. Le pays du bon Dieu.
Du matin au soir, on rit, on chante, et le reste du temps on danse la
farandole... comme ceci... _té!_» Il se mit à battre un entrechat
avec une grâce, une légèreté de gros hanneton déployant ses ailes.
Mais les délégués n'avaient pas les nerfs d'acier, l'entrain
infatigable de leur chef. Excourbaniès grognait: «Le présidain
s'emballe... nous sommes là jusqu'à minuit.
Bravida se levant, furieux: «Allons nous coucher, _vé!_ Je n'en puis
plus de ma sciatique...» Tartarin consentit, songeant à l'ascension du
lendemain; et les Tarasconnais montèrent, le bougeoir en main, le
large escalier de granit conduisant aux chambres, tandis que le père
Baltet allait s'occuper des provisions, retenir des mulets et des
guides.
«_Té!_ il neige...
Ce fut le premier mot du bon Tartarin à son réveil en voyant les
vitres couvertes de givre et la chambre inondée d'un reflet blanc;
mais lorsqu'il accrocha son petit miroir à barbe à l'espagnolette, il
comprit son erreur et que le Mont-Blanc, étincelant en face de lui
sous un soleil splendide, faisait toute cette clarté. Il ouvrit sa
fenêtre à la brise du glacier, piquante et réconfortante, qui lui
apportait toutes les sonnailles en marche des troupeaux derrière les
longs mugissements de trompe des bergers. Quelque chose de fort, de
pastoral, remplissait l'atmosphère, qu'il n'avait pas respiré en
Suisse.
En bas, un rassemblement de guides, de porteurs, l'attendait; le
Suédois déjà hissé sur sa bête, et, mêlée aux curieux qui formaient le
cercle, la famille du pasteur, toutes ces alertes demoiselles coiffées
en matin, venues pour donner encore «shake hands» au héros qui avait
hanté leurs rêves.
«Un temps superbe! dépêchez-vous!...» criait l'hôtelier dont le crâne
luisait au soleil comme un galet. Mais Tartarin eut beau se presser,
ce n'était pas une mince besogne d'arracher au sommeil les délégués
qui devaient l'accompagner jusqu'à la Pierre-Pointue, où finit le
chemin de mulet. Ni prières ni raisonnements ne purent décider le
commandant à sauter du lit; son bonnet de coton jusqu'aux oreilles, le
nez contre le mur, aux objurgations du président il se contentait de
répondre par un cynique proverbe tarasconnais: «Qui a bon renom de se
lever le matin peut dormir jusqu'à midi...» Quant à Bompard, il
répétait tout le temps: «Ah _vaï!_ le Mont-Blanc!... quelle
blague...» et ne se leva que sur l'ordre formel du P. C. A.
Enfin la caravane se mit en route et traversa les petites rues de
Chamonix dans un appareil fort imposant: Pascalon sur le mulet de
tête, la bannière déployée, et le dernier de la file, grave comme un
mandarin parmi les guides et les porteurs groupés des deux côtés de sa
mule, le bon Tartarin, plus extraordinairement alpiniste que jamais,
avec une paire de lunettes neuves aux verres bombés et fumés et sa
fameuse corde fabriquée en Avignon, on sait à quel prix reconquise.
Très regardé, presque autant que la bannière, il jubilait sous son
masque important, s'amusait du pittoresque de ces rues du village
savoyard si différent du village suisse trop propre, trop vernissé,
sentant le joujou neuf, le chalet de bazar, du contraste de ces
masures à peine sorties de terre où l'étable tient toute la place,
côté des grands hôtels somptueux de cinq étages dont les enseignes
rutilantes détonnaient comme la casquette galonnée d'un portier,
l'habit noir et les escarpins d'un maître d'hôtel au milieu des
coiffes savoyardes, des vestes de futaine, des feutres de charbonniers
à larges ailes. Sur la place, des landaus dételés, des berlines de
voyage à côté de charrettes de fumier; un troupeau de porcs flânant au
soleil devant le bureau de poste d'où sortait un Anglais en chapeau de
toile blanche, avec un paquet de lettres et un numéro du _Times_ qu'il
lisait en marchant avant d'ouvrir sa correspondance. La cavalcade des
Tarasconnais traversait tout cela, accompagnée par le piétinement des
mulets, le cri de guerre d'Excourbaniès à qui le soleil rendait
l'usage de son gong, le carillon pastoral étagé sur les pentes
voisines et le fracas de la rivière en torrent jailli du glacier,
toute blanche, étincelante comme si elle charriait du soleil et de la
neige.
A la sortie du village, Bompard rapprocha sa mule de celle du
président et lui dit, roulant des yeux extraordinaires: «Tartar_éïn_,
il faut que je vous parle...
--Tout à l'heure...» dit le P. C. A. engagé dans une discussion
philosophique avec le jeune Suédois, dont il essayait de combattre le
noir pessimisme par le merveilleux spectacle qui les entourait, ces
pâturages aux grandes zones d'ombre et de lumière, ces forêts d'un
vert sombre crêtées de la blancheur des névés éblouissants.
Après deux tentatives pour se rapprocher de Tartarin, Bompard y
renonça de force. L'Arve franchie sur un petit pont, la caravane
venait de s'engager dans un de ces étroits chemins en lacet au milieu
des sapins, où les mulets, un par un, découpent de leurs sabots
fantasques toutes les sinuosités des abîmes, et nos Tarasconnais
n'avaient pas assez de leur attention pour se maintenir en équilibre
l'aide des _Allons... doucemain... Outre..._ dont ils retenaient
leurs bêtes.
Au chalet de la Pierre-Pointue, dans lequel Pascalon et Excourbaniès
devaient attendre le retour des ascensionnistes, Tartarin, très occup
de commander le déjeuner, de veiller à l'installation des porteurs et
des guides, fit encore la sourde oreille aux chuchotements de Bompard.
Mais--chose étrange et qu'on ne remarqua que plus tard--malgré le beau
temps, le bon vin, cette atmosphère épurée à deux mille mètres
au-dessus de la mer, le déjeuner fut mélancolique. Pendant qu'ils
entendaient les guides rire et s'égayer à côté, la table des
Tarasconnais restait silencieuse, livrée seulement aux bruits du
service, tintements des verres, de la grosse vaisselle et des couverts
sur le bois blanc. Était-ce la présence de ce Suédois morose ou
l'inquiétude visible de Gonzague, ou encore quelque pressentiment, la
bande se mit en marche, triste comme un bataillon sans musique, vers
le glacier des Bossons où la véritable ascension commençait.
En posant le pied sur la glace, Tartarin ne put s'empêcher de sourire
au souvenir du Guggi et de ses crampons perfectionnés. Quelle
différence entre le néophyte qu'il était alors et l'alpiniste de
premier ordre qu'il se sentait devenu! Solide sur ses lourdes bottes
que le portier de l'hôtel lui avait ferrées le matin même de quatre
gros clous, expert à se servir de son piolet, c'est à peine s'il eut
besoin de la main d'un de ses guides, moins pour le soutenir que pour
lui montrer le chemin. Les lunettes fumées atténuaient la
réverbération du glacier qu'une récente avalanche poudrait de neige
fraîche, où des petits lacs d'un vert glauque s'ouvraient ça et là,
glissants et traîtres; et très calme, assuré par expérience qu'il n'y
avait pas le moindre danger, Tartarin marchait le long des crevasses
aux parois chatoyantes et lisses, s'approfondissant à l'infini,
passait au milieu des séracs avec l'unique préoccupation de tenir pied
à l'étudiant suédois, intrépide marcheur, dont les longues guêtres
boucles d'argent s'allongeaient minces et sèches et de la même détente
à côté de son alpenstock qui semblait une troisième jambe. Et leur
discussion philosophique continuant en dépit des difficultés de la
route, on entendait sur l'espace gelé, sonore comme la largeur d'une
rivière, une bonne grosse voix familière et essoufflée: «Vous me
connaissez, Otto...
Bompard, pendant ce temps, subissait mille mésaventures. Fermement
convaincu encore le matin que Tartarin n'irait jamais jusqu'au bout de
sa vantardise et ne ferait pas plus le Mont-Blanc qu'il n'avait fait
la Jungfrau, le malheureux courrier s'était vêtu comme à l'ordinaire,
sans clouter ses bottes ni même utiliser sa fameuse invention pour
ferrer les pieds des militaires, sans alpenstock non plus, les
montagnards du Chimborazo ne s'en servant pas. Seulement armé de la
badine qui allait bien avec son chapeau à ganse bleue et son ulster,
l'approche du glacier le terrifia, car, malgré toutes ses histoires,
on pense bien que «l'imposteur» n'avait jamais fait d'ascension. Il
se rassura pourtant en voyant du haut de la moraine avec quelle
facilité Tartarin évoluait sur la glace, et se décida à le suivre
jusqu'à la halte des Grands-Mulets, où l'on devait passer la nuit. Il
n'y arriva point sans peine. Au premier pas, il s'étala sur le dos,
la seconde fois en avant sur les mains et sur les genoux. «Non, merci,
c'est exprès...» affirmait-il aux guides essayant de le relever... «A
l'américaine, _vé!_... comme au Chimborazo!» Cette position lui
paraissant commode, il la garda, s'avançant à quatre pattes, le
chapeau en arrière, l'ulster balayant la glace comme une pelure d'ours
gris; très calme, avec cela, et racontant autour de lui que, dans la
Cordillère des Andes, il avait grimpé ainsi une montagne de dix mille
mètres. Il ne disait pas en combien de temps par exemple, et cela
avait dû être long à en juger par cette étape des Grands-Mulets où il
arriva une heure après Tartarin et tout dégouttant de neige boueuse,
les mains gelées sous ses gants de tricot.
A côté de la cabane du Guggi, celle que la commune de Chamonix a fait
construire aux Grands-Mulets est véritablement confortable. Quand
Bompard entra dans la cuisine où flambait un grand feu de bois, il
trouva Tartarin et le Suédois en train de sécher leurs bottes, pendant
que l'aubergiste, un vieux racorni aux longs cheveux blancs tombant en
mèches, étalait devant eux les trésors de son petit musée.
Sinistre, ce musée fait des souvenirs de toutes les catastrophes qui
avaient eu lieu au Mont-Blanc, depuis plus de quarante ans que le
vieux tenait l'auberge; et, en les retirant de leur vitrine, il
racontait leur origine lamentable... A ce morceau de drap, ces
boutons de gilet, tenait la mémoire d'un savant russe précipité par
l'ouragan sur le glacier de la Brenva... Ces maxillaires restaient
d'un des guides de la fameuse caravane de onze voyageurs et porteurs
disparus dans une tourmente de neige... Sous le jour tombant et le
pâle reflet des névés contre les carreaux, l'étalage de ces reliques
mortuaires, ces récits monotones avaient quelque chose de poignant,
d'autant que le vieillard attendrissait sa voix tremblante aux
endroits pathétiques, trouvait des larmes en dépliant un bout de voile
vert d'une dame anglaise roulée par l'avalanche en 1827.
Tartarin avait beau se rassurer par les dates, se convaincre qu'
cette époque la Compagnie n'avait pas organisé les ascensions sans
danger, ce _vocero_ savoyard lui serrait le coeur, et il alla respirer
un moment sur la porte.
La nuit était venue, engloutissant les fonds. Les Bossons
ressortaient livides et tout proches, tandis que le Mont-Blanc
dressait une cime encore rosée, caressée du soleil disparu. Le
Méridional se rassérénait à ce sourire de la nature, quand l'ombre de
Bompard se dressa derrière lui.
«C'est vous, Gonzague... vous voyez, je prends le bon de l'air... Il
m'embêtait, ce vieux, avec ses histoires...
--Tartar_éïn_, dit Bompard lui serrant le bras à le broyer...
J'espère qu'en voilà assez, et que vous allez vous en tenir là de
cette ridicule expédition?
Le grand homme arrondit des yeux inquiets:
«Qu'est-ce que vous me chantez?
Alors Bompard lui fit un tableau terrible des mille morts qui les
menaçaient, les crevasses, les avalanches, coups de vent, tourbillons.
Tartarin l'interrompit.
«Ah! _vaï_, farceur; et la Compagnie!... Le Mont-Blanc n'est donc
pas aménagé comme les autres?
--Aménagé?... la Compagnie?...» dit Bompard ahuri ne se rappelant
plus rien de sa tarasconnade; et l'autre la lui répétant mot pour mot,
la Suisse en Société, l'affermage des montagnes, les crevasses
truquées, l'ancien gérant se mit à rire.
«Comment! vous avez cru... mais c'était une _galéjade_... Entre
gens de Tarascon, pas moins, on sait bien ce que parler veut dire...
--Alors, demanda Tartarin très ému, la Jungfrau n'était pas préparée?
--Pas plus!
--Et si la corde avait cassé?...
--Ah! mon pauvre ami...
Le héros ferma les yeux, pâle d'une épouvante rétrospective et,
pendant une minute, il hésita... Ce paysage en cataclysme polaire,
froid, assombri, accidenté de gouffres... ces lamentations du vieil
aubergiste encore pleurantes à ses oreilles... «_Outre!_ que vous me
feriez dire...» Puis, tout à coup, il pensa aux _gensses_, de
Tarascon, à la bannière qu'il ferait flotter là-haut, il se dit
qu'avec de bons guides, un compagnon à toute épreuve comme Bompard...
Il avait fait la Jungfrau... pourquoi ne tenterait-il pas le
Mont-Blanc?
Et, posant sa large main sur l'épaule de son ami, il commença d'une
voix virile: «Écoutez, Gonzague...