Mes parents ne peuvent plus faire autrement.
Tout le monde le leur dit. On les y pousse de tous les côtés.
Mme Dubourg a laissé entendre à ma mère qu'il était grand temps;
et ma tante Augustine, en termes voilés, a mis mon père au pied du
mur.
-- Comment! des gens à leur aise, dans une situation commerciale
superbe, avec une santé florissante, vivre seuls? Ne pas avoir
d'enfant? De gueux, de gens qui vivent comme l'oiseau sur la
branche, sans lendemains assurés, on comprend ça. Mais,
sapristi!... Et la fortune amassée, où ira-t-elle? Et les bons
exemples à léguer, le fruit de l'expérience à déposer en mains
sûres?... Voyons, voyons, il vous, faut un enfant -- au moins un.
-- Réfléchissez-y.
Le médecin s'en mêle:
-- Mais, oui; vous êtes encore assez jeune; pourtant, il serait
peut-être imprudent d'attendre davantage.
Le curé aussi:
-- Un des premiers préceptes donnés à l'homme...
Que voulez-vous répondre à ça?
-- Oui, oui, il vous faut un enfant.
Eh! bien, puisque tout le monde le veut, c'est bon: ils en auront
un.
Ils l'ont.
Je me présente -- très bien (j'en ai conservé l'habitude) -- un
matin d'avril, sur le coup de dix heures un quart.
-- Je m'en souviendrai toute ma vie, disait plus tard Aglaé, la
cuisinière; il faisait un temps magnifique et le baromètre
marquait: variable.
Quel présage!
Et là-dessus, si vous voulez bien, nous allons passer plusieurs
années.
Qu'est-ce que vous diriez, à présent, si j'apparaissais à vous en
costume de collégien? Vous diriez que ma tunique est trop longue,
que mon pantalon est trop court, que mon képi me va mal, que mes
doigts sont tachés d'encre et que j'ai l'air d'un serin.
Peut-être bien. Mais ce que vous ne diriez pas, parce que c'est
difficile à deviner, même pour les grandes personnes, c'est que je
suis un élève modèle: je fais l'honneur de ma classe et la joie de
ma famille. On vient de loin, tous les ans, pour me voir couronner
de papier vert, et même de papier doré; le ban et l'arrière-ban
des parents sont convoqués pour la circonstance. Solennité
majestueuse! Cérémonie imposante! La robe d'un professeur enfante
un discours latin et les broderies d'un fonctionnaire étincellent
sur un discours français. Les pères applaudissent majestueusement.
-- C'est à moi, cet enfant-là. Vous le voyez, hein? Eh! bien,
c'est à moi!
Les mères ont la larme à l'oeil.
-- Cher petit! Comme il a dû travailler! Ah! c'est bien beau,
l'instruction...
Les parents de province s'agitent. Des chapeaux barbares, échappés
pour un jour de leur prison d'acajou, font des grâces avec leurs
plumes. Des redingotes 1830 s'empèsent de gloire. Des parapluies
centenaires allongent fièrement leurs grands becs. On voit
tressaillir des châles-tapis.
Et je sors de là acclamé, triomphant, avec le fil de fer des
couronnes qui me déchire le front et m'égratigne les oreilles,
avec des livres plein les bras -- des livres verts, jaunes,
rouges, bleus et dorés sur tranche, à faire hurler un Peau-Rouge
et à me donner des excitations terribles à la sauvagerie, si
j'étais moins raisonnable.
Mais je suis raisonnable. Et c'est justement pourquoi ça m'est
bien égal, d'avoir une tunique trop longue et l'air bête. Si je
suis un serin, c'est un de ces serins auxquels on crève les yeux
pour leur apprendre à mieux chanter. Si mes vêtements sont
ridicules, est-ce ma faute si l'on me harnache aujourd'hui en
garde-national, comme on m'habillera en lézard à cornes quand je
serai académicien?
Car j'irai loin. On me le prédit tous les jours. _Sic itur ad
astra._
J'ai le temps, d'ailleurs. Je n'ai encore que quinze ans.
-- Un bel âge! dit mon oncle. On est déjà presque un jeune homme
et l'on a encore toute la candeur de l'enfance.
Candeur!... Mon enfance? Je ne me rappelle déjà plus. Mes
souvenirs voguent confusément, fouettés de la brise des claques et
mouillés de la moiteur des embrassades, sur des lacs d'huile de
foie de morue.
Comment me rappellerais-je quelque chose? J'ai été un petit
prodige. Je crois que je savais lire avant de pouvoir marcher.
J'ai appris par coeur beaucoup de livres; j'ai noirci des fourgons
de papier blanc; j'ai écouté parler les grandes personnes. J'ai
été bien élevé...
Des souvenirs? En vérité, même aujourd'hui, c'est avec peine que
j'arrive à faire évoluer des personnages devant le tableau noir
qui a servi de fond à la tristesse de mes premières années. Oui,
même en faisant voyager ma mémoire dans tous les coins de notre
maison de Paris.; dans les allées ratissées de notre jardin de la
campagne -- un jardin où je ne peux me promener qu'avec
précaution, où des allées me sont défendues parce que
j'effleurerais des branches et que j'arracherais des fleurs, où
les rosiers ont des étiquettes, les géraniums des scapulaires et
les giroflées un état-civil à la planchette; -- dans l'herbe et
sous les arbres de la propriété de mon grand'père qui pourtant ne
demanderait pas mieux, lui, que de me laisser vacciner les hêtres
et décapiter les boutons d'or...
Des souvenirs? Si vous voulez.
Mon père? j'ai deux souvenirs de lui.
Un dimanche, il m'a emmené à une fête de banlieue. Comme j'avais
fait manoeuvrer sans succès les différents tourniquets chargés de
pavés de Reims, de porcelaines utiles et de lapins mélancoliques,
il s'est mis en colère.
-- Tu vas voir, a-t-il dit, que Phanor est plus adroit que toi.
Il a fait dresser le chien contre la machine et la lui a fait
mettre en mouvement d'un coup de patte autoritaire. Phanor a gagné
le gros lot, un grand morceau de pain d'épice.
-- Puisqu'il l'a gagné, a prononcé mon père, qu'il le mange!
Il a déposé le pain d'épice sur l'herbe et le chien s'est mis à
l'entamer, avec plaisir certainement, mais sans enthousiasme. Des
hommes vêtus en ouvriers, derrière nous, ont murmuré.
-- C'est honteux, ont-ils dit, de jeter ce pain d'épice à un chien
lorsque tant d'enfants seraient si heureux de l'avoir.
Mon père n'a pas bronché. Mais, quand nous avons été partis, je
l'ai entendu qui disait à ma mère:
-- Ce sont des souteneurs, tu sais.
J'ai demandé ce que c'était que les souteneurs. On ne m'a pas
répondu. Alors, j'ai pensé que les souteneurs étaient des gens qui
aimaient beaucoup les enfants.
Plus tard, mon père m'a procuré une joie plus grave. Il m'a fait
voir Gambetta. C'était au Palais de Versailles, où se tenait alors
l'Assemblée Nationale. La séance était ouverte quand nous sommes
entrés. Un monsieur chauve, fortifié d'un gilet blanc, était à la
tribune. Il disait que le maïs est très mauvais pour les chevaux.
J'ai cru que c'était Gambetta.
Mon père s'est mis en colère. Comment! je ne reconnais pas
Gambetta! Il est assez facile à distinguer des autres, pourtant.
Ne m'a-t-on pas dit mille fois qu'il s'était crevé un oeil parce
que ses parents ne voulaient pas le retirer d'un collège de
Jésuites?
Si, on me l'a dit mille fois. Je sais ainsi qu'un fils a le droit
de désobéir à ses parents quand ils le mettent chez les Jésuites,
mais qu'il doit leur obéir aveuglement lorsqu'ils l'enferment
ailleurs!
-- Ah! tu es vraiment bien nigaud, mon pauvre enfant! À quoi ça
sert-il, alors, d'avoir mis dans ta chambre le portrait du grand
patriote? Je parie que tu ne le regardes seulement pas, avant de
te coucher... En tous cas, tu n'es guère physionomiste; combien a-
t-il d'yeux, le député qui parle à la tribune? Un, ou deux?
Je ne sais pas, je ne sais pas. Je crois bien qu'il en a trois. Il
a des yeux partout. Il en est plein. Je le vois bien, à présent;
mais, tout à l'heure, je ne pouvais rien voir; j'étais ébloui. Ah!
j'ai été tellement ému, en pénétrant dans l'auguste enceinte, dans
le sanctuaire des lois! J'en suis encore tout agité. Et puis, je
croyais que Gambetta ne quittait pas la tribune, que c'était lui
qui parlait tout le temps -- que les autres n'étaient là que pour
l'écouter.
Mon père donne des explications aux voisins qui ébauchent des
gestes indulgents, après avoir souri de pitié.
-- Je ne comprends vraiment pas comment il a pu confondre ainsi...
Il a toujours le premier prix d'Histoire et il reconnaîtrait
M. Thiers à une demi-lieue...
Puis, il se tourne vers moi.
-- Le voilà, Gambetta! Tiens, là, là!
Oui, c'est lui, c'est bien lui. Je reconnais son oeil -- la placé
de son oeil. -- Il est là, au premier banc -- le banc de la
commission, dit un voisin qui s'y connaît -- étendu de tout son
long, ou presque, les mains dans les poches et la cravate de
travers. Et, de toute l'après-midi, il ne desserre point les
dents, pas une seule fois. Il se contente de renifler. Une séance
fort intéressante, cependant, où l'on discute la qualité des
fourrages -- paille, foin, luzerne, avoine, son et recoupette.
-- C'est bien dommage que Gambetta n'ait pas parlé, dis-je à mon
père, comme nous sortons.
-- La parole est d'argent et le silence est d'or, me répond-il
d'une voix qui me fait comprendre qu'il m'en veut de ma bévue de
tout à l'heure. Mais je ne t'avais pas promis de te faire entendre
Gambetta; ça ne dépend point de moi. Je t'avais promis de te le
faire voir. Tu l'as vu. Tu n'espérais pas quelque chose
d'extraordinaire, je pense?
Moi? Pas du tout. Je ne m'attendais pas, bien sûr, à voir le
tribun rincer son oeil de plomb dans le verre d'eau sucrée, ou le
lancer au plafond pour le rattraper dans la cuiller. Je sais qu'il
est trop bien élevé pour ça.
-- Que son exemple te serve de leçon, reprend mon père. Avec de
l'économie et en faisant son droit, on peut aujourd'hui arriver à
tout. Il dépend de toi de monter aussi haut que lui.
Je crois que j'aurais peur, en ballon. Du reste, bien que je ne
l'avoue qu'à moi-même, j'ai été très désillusionné. Le Gambetta
que j'ai vu n'est point celui que j'espérais voir, Non, pas du
tout. Je ne me rappelle déjà plus sa figure: et si sa face -- de
profil -- ne protégeait pas mon sommeil, pendant les vacances,
j'ignorerais demain comment il a le nez fait. Est-ce que je ne
suis pas physionomiste, comme l'assure mon père?
Si, je le suis; au moins quelquefois. Et le monsieur chauve, en
gilet blanc, qui parlait quand nous sommes entrés, je vous jure
que je ne l'ai point oublié. Ses traits se sont gravés en moi sans
que le temps ait jamais pu les effacer. Quand je veux, dans les
circonstances graves, me représenter un homme d'État, c'est son
visage que j'évoque, c'est son linge et son attitude que vient
m'offrir ma mémoire. Oui, malgré mon père, dont les admirations
étaient certainement justifiées, ce n'est pas Gambetta, ni même
M. Thiers, qui symbolisent pour moi le gouvernement nécessaire
d'un peuple libre, mais policé. C'est ce monsieur, dont j'ignore
le nom, dont les cheveux avaient quitté la France dans le fiacre à
Louis-Philippe, dont la blanchisseuse avait un si joli coup de
fer, et qui condamnait le maïs, formellement et sans appel, au nom
de la cavalerie tout entière.
J'ai trois souvenirs de ma mère.
Un jour, comme j'étais tout petit, elle me tenait sur ses genoux
quand on est venu lui annoncer qu'une traite souscrite par un
client était demeurée impayée. Elle m'a posé à terre si rudement
que je suis tombé et que j'ai eu le poignet foulé.
Une fois, elle m'a récompensé parce que j'avais répondu à un vieux
mendiant qui venait demander aumône à la grille: «Allez donc
travailler, fainéant; vous ferez mieux.»
-- C'est très bien, mon enfant, m'a-t-elle dit. Le travail est le
seul remède à la misère et empêche bien des mauvaises actions;
quand on travaille, on ne pense pas à faire du mal à autrui.
Et elle m'a donné une petite carabine avec laquelle on peut
aisément tuer des oiseaux.
Une autre fois, elle m'a puni parce que «je demande toujours où
mènent les chemins qu'on traverse, quand on va se promener.» Ma
mère avait raison, je l'ai vu depuis. C'est tout à fait ridicule,
de demander où mènent les chemins. Ils vous conduisent toujours où
vous devez aller.
Mon grand-père... C'est un ancien avoué, à la bouche sans lèvres,
aux yeux narquois, qui dit toujours que le Code est formel.
-- Le Code est formel.
Le geste est facétieux; l'intonation est cruelle. La main s'ouvre,
les doigts écartés, la paume dilatée comme celle d'un charlatan
qui vient d'escamoter la muscade. La voix siffle, tranche,
dissèque la phrase, désarticule les mots, incise les voyelles,
fait des ligatures aux consonnes.
-- Le Code est formel!
J'écoute ça, plein d'une sombre admiration pour l'autorité
souveraine et mystérieuse du Code, un peu terrifié aussi -- et en
mangeant mes ongles. -- C'est une habitude que rien n'a pu me faire
perdre, ni les choses amères dont on me barbouille les doigts,
quand je dors, et qui me font faire des grimaces au réveil, ni les
exhortations, ni les réprimandes; mais mon, grand-père, en un clin
d'oeil, m'en a radicalement corrigé.
-- Il ne faut pas manger tes ongles, m'a-t-il dit. Il ne faut pas
manger tes ongles parce qu'ils sont à toi. Si tu aimes les ongles,
mange ceux des autres, si tu veux et si tu peux; mais les tiens
sont ta propriété, et ton devoir est de conserver ta propriété.
J'ai écouté mon grand-père et j'ai perdu ma mauvaise habitude.
Peut-être que le Code est formel, pour les ongles.
J'ai voulu m'en assurer, un, jour, quand j'ai été plus grand; voir
aussi ce que c'est que ce livre qui résume la sagesse des âges et
condense l'expérience de l'humanité, qui décide du _fas_ et du
_nefas_, qui promulgue des interdictions et suggère des conseils,
qui fait la tranquillité des bons et la terreur des méchants.
On m'avait envoyé, pendant les vacances, passer quelques jours
chez mon grand-père. Une après-midi, j'ai pu m'introduire sans
bruit dans la bibliothèque, saisir un Code, le cacher sous ma
blouse et me réfugier, sans être vu, derrière le feuillage d'une
tonnelle, tout au fond du jardin.
Avec quel battement de coeur j'ai posé le volume sur la table
rustique du berceau! Avec quelles transes d'être surpris avant
d'avoir pu boire à ma soif à la source de justice et de vérité,
avec quels espoirs inexprimables et quels pressentiments
indicibles! Le voile qui me cache la vie va se déchirer tout d'un
coup, je le sens; je vais savoir le pourquoi et le comment de
l'existence de tous les êtres, connaître les liens qui les
attachent les uns aux autres, les causes profondes de l'harmonie
qui préside aux rapports des hommes, pénétrer les bienfaisants
effets de ce progrès que rien n'arrête, de cette civilisation dont
j'apprends à m'enorgueillir. Non, Ali-Baba n'a point éprouvé, en
pénétrant dans la caverne des quarante voleurs, des
tressaillements plus profonds que ceux qui m'agitent en ouvrant le
livre sacré! Non, Ève n'a pas cueilli le fruit défendu, au jardin
d'Eden, avec une émotion plus grande; le Tentateur ne lui avait
parlé qu'une seule fois de la saveur de la pomme -- et il y a si
longtemps, moi, que j'entends chanter la gloire du Code, du Code
qui est formel!
Je lis. Je lis avec acharnement, avec fièvre. Je lis le Contrat de
louage, le Régime dotal, beaucoup d'autres choses comme ça. Et je
ne sens pas monter en moi le feu de l'enthousiasme, et je ne suis
point envahi par cette exaltation frénétique que j'attendais aux
premières lignes. Mais ça va venir, je le sais, pourvu que je ne
me décourage pas, que je persévère, que j'aille jusqu'au bout. Du
courage!»Le mur mitoyen...»
-- Qu'est-ce que tu fais là?
Mon grand-père est devant moi. Il est entré sans que j'aie pu m'en
apercevoir, tellement j'étais absorbé.
--Il y a deux heures que je te cherche. Qu'est-ce que tu fais? Tu
lis? Qu'est-ce que tu lis?
-- Je lis le Code!
À quoi bon nier? Le livre est là, grand ouvert sur la table,
témoin muet, mais irrécusable, de ma curiosité perverse. Mon
grand-père sourit.
-- Tu lis le Code! Ça t'amuse, de lire le Code? Ça t'intéresse?
Je fais un geste vague. Ça ne m'amuse pas, certainement: mais ça
m'intéresserait sans aucun doute, si l'on me laissait continuer.
Telle est, du moins, mon opinion. Opinion sans valeur, mon grand-
père me le démontre immédiatement.
-- Pour lire le Code, mon ami, il ne suffit pas de savoir lire; il
faut savoir lire le Code. Ce qu il faut lire, dans ce livre-là, ce
n'est pas le noir, l'imprimé; c'est le blanc, c'est ça...
Et il pose son doigt sur la marge.
Très vexé, je ferme brusquement le volume. Mon grand-père sourit
encore.
-- il faut avoir des égards pour ce livre, mon enfant. Il est
respectable. Dans cinquante ans, c'est tout ce qui restera de la
Société.
Bon, bon. Nous verrons ça.
J'ai un autre souvenir, encore.
M. Dubourg est un ami de la famille. C'est un homme de cinquante
ans, au moins, employé supérieur d'un ministère où sa réputation
de droiture lui assure une situation unique. Réputation méritée;
mon grand-père, souvent un peu sarcastique, en convient sans
difficulté: Dubourg, c'est l'honnêteté en personne. Il est notre
voisin, l'été; sa femme est une grande amie de ma mère et c'est
avec son fils, Albert, que je joue le plus volontiers. J'ai
l'habitude d'aller le chercher l'après-midi; et je suis fort
étonné que, depuis plusieurs jours, on me défende de sortir. Que
se passe-t-il?
J'ai surpris des bouts de conversation, j'ai fait parler les
domestiques. Il parait que M. Dubourg s'est mal conduit... des
détournements considérables... une cocotte... la ruine et le
déshonneur -- sinon plus...
Mon père se doute que je suis au courant des choses, car il prend
le parti de ne plus se gêner devant moi.
-- Dubourg peut se flatter d'avoir de la chance, dit-il à ma mère,
à déjeuner; Il ne sera pas poursuivi; il a remboursé, et on se
contente de ça. Moi, je ne comprends pas ces indulgences-là; c'est
tout à fait démoralisant; le crime ne doit jamais, sous aucun
prétexte, échapper au châtiment.
-- Jamais, dit ma mère. Mais on aura eu égard à son âge.
-- Belle excuse! Raison de plus pour n'avoir pas de pitié. Une
cocotte! Une danseuse!... Une liaison qui durait depuis des mois -
- depuis des années, peut-être... Connais-tu rien de plus immoral?
Et monsieur fouille à pleines mains dans les caisses publiques
pour entretenir ça!... Comme sous l'Empire! Comme sous Louis
XV!... Et, quand on le prend sur le fait, on lui pardonne, sous
prétexte qu'il a cinquante-cinq ans de vie irréprochable et que
ses cheveux sont blancs!
-- Ce n'est guère encourageant pour les honnêtes gens, dit ma mère.
On éprouve un tel soulagement à lire, dans les journaux, les
condamnations des fripons... Enfin, jugement ou non, on est
toujours libre de fermer sa porte à des gens pareils,
heureusement...
-- C'est ce qu'on fait partout pour Dubourg, sois tranquille. J'ai
donné des ordres, ici. Et quant à toi, Georges, si par hasard tu
rencontres Albert, je te défends de lui parler. Je te le défends;
tu m'entends?
Je n'ai pas rencontré Albert. Mais le surlendemain matin, comme je
suis assis, au fond du jardin, à côté de mon père qui lit son
journal, je vois arriver M. Dubourg. La domestique, par bêtise ou
par pitié, lui aura permis d'entrer.
-- La sotte fille! dit mon père. Elle aura ses huit jours avant
midi.
Mais M. Dubourg est à dix pas. Je sens que je vais être bien
gênant pour lui, qu il ne pourra pas dire, devant moi, tout ce
qu'il a à dire, et je me lève pour m'en aller. Mon père me retient
par le bras.
-- Reste là!
M. Dubourg parle depuis cinq minutes; des phrases embarrassées,
coupées, heurtées, honteuses d'elles-mêmes. Et, chaque fois qu'il
s'arrête, mon père esquisse la moitié d'un geste, mais il ne
répond rien. Rien; pas un mot.
M. Dubourg continue. Il dit que des sympathies lui seraient si
précieuses... des sympathies même cachées... qu'on désavouerait
devant le monde...
Silence.
Il dit qu'il a eu un moment d'égarement... mais que le chiffre
qu'on a cité était exagéré, qu'il n'avait jamais été aussi loin...
qu'il ne s'explique pas... qu'il a refait tous ses comptes depuis
vingt ans...
Silence.
Il dit qu'il a été un grand misérable de céder à des tentations...
qu'il comprend très bien qu'on ne l'excuse pas à présent... mais
qu'il avait espéré qu'on consentirait avant de le condamner
définitivement... que, s'il ne se sentait pas complètement
abandonné, le repentir lui donnerait des forces...
Silence.
Il dit qu'il va partir très loin avec sa famille... que, s'il
était seul, il saurait bien quoi faire, et que ce serait peut-être
le mieux...
Silence.
-- Eh! bien, a-t-il murmuré, je ne veux point vous importuner plus
longtemps, M. Randal; je vais vous quitter... Au revoir...
Et il a tendu une main qui tremblait. Mon père a hésité; puis, il
a mis l'aumône de deux doigts dans cette main-là.
-- Adieu, Monsieur.
Alors, M. Dubourg est parti. Il s'en est allé à grandes enjambées,
le dos voûté comme pour cacher sa figure, sa figure ridée, tirée,
aux yeux rouges, qui a vieilli de dix ans. Le chien l'a suivi, le
museau au ras du sol, lui flairant les talons d'un air bien
dégoûté, serrant funèbrement sa queue entre ses pattes -- comme les
soldats portent leur fusil le canon en bas, aux enterrements
officiels.
Je n'ai jamais oublié ça.
Mais à quoi bon se souvenir, quand on est heureux? Car je suis
heureux. Je ne dis pas que je suis très heureux, car j'ignore quel
est le superlatif du bonheur. Je ne le saurai que plus tard, quand
il sera temps. Tout vient à point à qui sait attendre.
J'aime mes parents. Je ne dis pas que je les aime beaucoup -- je
manque de point de comparaison. -- Je les considère, surtout, comme
mes juges naturels (l'oeil dans le triangle, vous savez); c'est
pourquoi je ne les juge point. Je pense qu'ils ont, père, mère et
grand-père, exactement les mêmes idées -- qu'ils expriment ou
défendent, les uns avec un acharnement légèrement maladif, l'autre
avec une ironie un peu nerveuse. Je suis porté à croire que ce
qu'ils préfèrent en moi, c'est eux-mêmes; mais tous les enfants en
savent autant que moi là-dessus.
Je respecte mes professeurs. Même, je les aime aussi. Je les
trouve beaux.
On m'a tellement dit que je serai riche, que j'ai fini par le
savoir. Je travaille pour me rendre digne de la fortune que
j'aurai plus tard; c'est toujours plus prudent, dit mon grand-
père. Mais, en somme, si je me conduis bien, c'est que ça me fait
plaisir. Car, si je me conduisais mal, mes parents ne pourraient
pas me déshériter complètement. Le Code est formel.