On conçoit l'étonnement des étudiants à cette exclamation véhémente de
l'enfant.
Chacun se demandait par quelle crise passait le camarade et quelle
raison il pouvait avoir pour réclamer ainsi le droit de punir Lapierre;
puis, rapprochant cette toquade de la singulière agitation qu'il avait
manifestée pendant le récit de Després, on était bien empêché de trouver
une réponse.
Pourtant Lafleur, rarement à court, en exhuma une de sa cervelle
empâtée:
--Il est saoul, mes amis, dit-il, saoul comme cent mille Polonais.
--Tiens, c'est une idée! bégaya Cardon.
--C'est ton mauvais whisky qui lui vaut ça, Cardon, pourvoyeur
malhonnête que tu es!
--Mon whisky, mauvais?... Tu peux bien le dire, à présent que tu en
as plein ta vilaine trogne, riposta Cardon, blessé dans sa dignité de
fournisseur.
--Trogne toi-même!
--Assez! mes amis, intervînt Després, n'allez-vous pas vous chicaner,
maintenant?
Puis, se tournant vers le Caboulot qui était assis près de la table, le
front dans ses mains:
--Voyons, Caboulot, lui dit-il, prouve à ces deux ivrognes que tu n'es
pas saoul et que tu parles sensément.
Pour toute réponse, le jeune homme se leva en face de Després et le
toisant minutieusement:
--Oui, c'est bien Gustave, murmura-t-il comme se parlant à lui-même.
Seulement, tu es si changé depuis sept ans, que je ne t'aurais certes
pas reconnu, sans cette, histoire...
--Que veux-tu dire? demanda Després, qui, à son tour, regardait le petit
étudiant dans les yeux et lui trouvait une bizarre ressemblance.
--Je veux dire, répondit l'enfant d'une voix émue, que la destinée a
d'étranges voies et qu'elle place aujourd'hui en face l'un de l'autre
deux hommes qui étaient amis de vieille date, sans se connaître...
--Mais nous nous connaissons depuis plus d'un mois!
--Oui, de figure. Mais te serais-tu imaginé mon vieux Gustave, que sous
le sobriquet de Caboulot donné par les camarades devait se lire le nom
de Jacques Gaboury?
--Toi, Jacques Gaboury, le petit Jacques que j'ai sauvé là-bas, le frère
de... Louise! exclama Després, en mettant ses deux mains sur les épaules
de l'enfant et le dévorant du regard.
--Oui, c'est bien moi; c'est bien le petit gamin qui allait se noyer
dans le Richelieu, sans ton secours.
--Qui aurait pu dire?... murmura le Roi des Étudiants. En effet, ta
figure me revient maintenant, malgré que je n'aie pas eu l'occasion de
te voir longtemps là-bas.
--Seulement le temps des vacances... J'étais au collège, vois-tu.
--Je me souviens, je me souviens... Comme tu es changé, mon pauvre
Jacques! Ce sont bien les mêmes traits principaux, les mêmes yeux,
surtout... Mais tout cela a pris des formes plus accusées... Et puis, tu
as grandi, tu t'es développé--si bien que je ne t'aurais certainement,
pas reconnu, mon cher enfant.
--Ce n'est pas étonnant, Gustave; je n'avais guère qu'une dizaine
d'années lorsque tu venais... chez nous, et l'on ne fait pas beaucoup
attention à un gamin de cet âge.
--Tu as raison. Mais, toi, est-ce que ma figure ne t'a pas frappé?
--Mon Dieu, non: tu n'es plus le même homme. Ta moustache a poussé, ton
teint est plus brun, ta voix est changée aussi... de sorte qu'il faut le
savoir pour retrouver, dans le Roi des Étudiants, Gustave Després, le
joyeux garçon qui s'appelait là-bas Gustave Lenoir.
--Que veux-tu? la tempête ne mugit pas dans la cime du sapin le plus
vigoureux sans y laisser de traces, sans en changer l'aspect. J'ai passé
par bien des épreuves depuis le bon temps où nous nous sommes connus
pour la première fois, et mon front en garde les empreintes indélébiles.
--Pauvre Després! Permets-moi de te conserver ce nom, sous lequel j'ai
renoué notre amitié d'autrefois.
--Non-seulement je te le permets, mais encore je t'en prie, toi et les
autres. C'est le nom de ma mère, et, ce nom... le pénitencier ne l'a pas
sur ses registres d'écrou.
Le Caboulot courba la tête et garda le silence.
Champfort, Cardon et Lafleur ne disaient mot.
Le premier admirait les mystérieux décrets de la Providence, qui faisait
converger sur la tête du coupable Lapierre toutes ses voix accusatrices
et se disposait à le frapper.
Quant aux deux autres, gorgés de whisky et ahuris par tous les
étonnements de cette nuit mémorable, ils se demandaient sérieusement
s'ils assistaient pas à une représentation dramatique et attendaient
tranquillement, la fin de la pièce pour se communiquer leurs
impressions.
Au bout de quelques secondes, Després regarda son petit ami et lui
demanda d'une voix mal assurée:
--Et... elle?
--Tu veux savoir où elle est?
--Oui.
--A Québec.
--Seule?
--Avec mon père et moi.
--Ta mère est donc...?
--Morte, mon vieux, morte de chagrin.
--Pauvre femme!
Le Caboulot essuya une larme.
--Oh! Louise fut bien coupable, dit-il, mais elle a terriblement expié
son erreur; elle a bien souffert...
--C'était justice! murmura Després.
--Oh! ne la condamne pas, Gustave; ne sois pas inexorable pour ma pauvre
soeur. Si toutes les larmes du coeur peuvent effacer une faute, la
sienne mérite pardon et indulgence.
Després ne répondit pas, mais un éclair traversa sa prunelle sombre et
sa figure prit une dure expression d'inflexibilité.
En ce moment, trois heures du matin sonnèrent à l'horloge de la pension.
Champfort se leva.
--Trois heures, dit-il: je rentre.
--Je t'accompagne, répondit Després; nous aurons beaucoup à causer.
--Attendez, dit à son tour le Caboulot; je retourne à la maison, moi
aussi; nous ferons un bout de chemin ensemble.
--Partons, firent les jeunes gens.
--C'est ça! grommela Lafleur; allez-vous-en tous et laissez-nous, à
Cardon et à moi, la besogne d'achever la bouteille qui reste.
--Garde-là pour demain, dit Després.
--Jamais! protesta majestueusement le diurne homme. Morguienne! ce
serait du propre: Lafleur reculer devant une bouteille! Allons,
estimable compagnon de la bamboche, illustre pourvoyeur Cardon, un
petit... un dernier coup de coeur!
C'est notre grand-père Noé,
Patriarche digne,
Que l'bon Dieu nous a conservé
Pour planter la vigne..
Cardon ne répondit pas; il ronflait comme un cachalot.
Le chanteur eut beau enfler sa voix pour reprendre:
Il se fit faire un bateau
Pour se promener sur l'eau
Pendant le déluge......
rien n'y fit: le célèbre Cardon ne bougea pas.
Quant aux trois autres, ils étaient déjà dans la rue, où les échos de la
voix éraillée de Lafleur leur arrivaient par bouffées intermittentes.