Després, après s'être recueilli un instant, reprit ainsi sa narration:
«La découverte de la honteuse trahison dont j'étais victime avait
réveillé dans mon coeur une foule de passions assoupies jusqu'alors. De
sombres idées de vengeance m'agitaient, et c'est sous l'empire d'une de
ces colères blanches qui ne raisonnent pas que je pris un parti.
«Je gravis au pas de course le coteau qui conduisait à la maison de mon
père; et, après avoir rendu compte à ce dernier de ma mission, je lui
dis qu'une affaire importante m'obligeait à repartir de suite, et le
priai de ne pas révéler à personne mon retour nocturne à Saint-Monat.
«Le bon vieillard parut quelque peu étonné de mes allures mystérieuses;
mais je le rassurai en lui disant qu'il s'agissait tout simplement d'un
pari à gagner, et je fis mes préparatifs de départ.
«Ce ne fut pas long.
«De l'argent, quelques hardes, des provisions pour deux jours et une
paire de revolvers chargés composèrent mon bagage, et je quittai la
maison paternelle comme deux heures du matin sonnaient au coucou du
salon.
«Une vingtaine de minutes plus tard, j'étais installé dans le fourré le
plus épais de l'îlot, ayant eu soin de hâler mon canot à sec et de le
dissimuler dans un fouillis de broussailles.
«Mon intention, en choisissant cet endroit solitaire pour y passer la
journée, était d'abord d'empêcher que Lapierre n'eût vent de mon retour,
ensuite d'être plus à portée d'observer ses allées et venues.
«Rien d'extraordinaire ne se passa, jusqu'au soir.
«Mon ex-ami alla bien, comme d'habitude, chez mon père et chez quelques,
autres personnes du voisinage, mais son canot ne bougeait pas.
«La nuit vint, sombre, silencieuse--une vrai nuit de contrebandier, de
bandit. Je distinguais à peine les deux rives du fleuve; et si quelques
maigres rayons d'étoiles n'eussent percé l'obscurité compacte, il
m'aurait été bien difficile de constater le départ du coquin.
«Heureusement, mes yeux s'y firent à la longue, et, vers dix heures
environ, je pus y voir le canot de Lapierre se dessiner sur le fleuve
comme une ombre légère et glisser rapidement vers l'îlot.
«Arrivé à la pointe sud, au lieu de passer outre, comme je m'y
attendais, le canot vint s'y ensabler, et l'homme qui le montait sauta à
terre et alla déposer, non loin de là, derrière un rocher, quelque chose
qui me parut être un paquet de hardes.
«Avant, que je fusse revenu de mon étonnement, le canotier avait rejoint
son embarcation et nageait ferme dans la direction de la rive gauche.
«Je lui laissai prendre un peu d'avance, puis, à mon tour, je sautai
dans mon canot et m'élançai silencieusement sur ses traces.
«Après une dizaine de minutes de cette chasse nocturne, j'abordais dans
ma petite crique de la veille et je me glissais sans bruit jusqu'à mon
poste d'observation de la nuit précédente.
«Lapierre était déjà rendu près de la maison. Je vis sa silhouette qui
s'estompait faiblement sur le mur blanchi à la chaux.
«Tout semblait sommeiller dans la maison. Aucune lumière ne brillait aux
fenêtres. Le monotone trémolo des grenouilles dans les ajoncs du rivage
interrompit seul le silence pesant de la nuit.
«Tout à coup, j'entendis crier les gonds d'une porte qui s'ouvrait; puis
des pas légers se firent entendre, et Louise, en costume de voyage parut
auprès de Lapierre.
--Enfin, vous voilà! fit le coquin.
--Mon Dieu! répondit la jeune fille d'une voix navrée, à quelle affreuse
démarche m'obligez-vous?
--Allons, voilà vos terreurs puériles qui vous reprennent.
--Mes bons parents, les abandonner! ce pauvre Gustave, le trahir!
--Mais, ma chère, vous les reverrez, vos parents--car, une fois mariés,
nous reviendrons; quant à cet imbécile de Gustave, vous me feriez
plaisir en le laissant là où il est.
--Il me semble que je fais un rêve terrible et que je ne pourrai jamais
me résoudre à vous suivre.
--En ce cas, éveillez-vous et prenez vite une décision, car je n'ai
aucunement l'intention de passer ainsi toutes les nuits à courir sur le
fleuve.
--Si nous attendions encore quelques jours...
--Pas une heure. C'est assez d'enfantillage comme cela. Suivez-moi cette
nuit même, ou retournez à votre premier amoureux... Il n'est pas fier,
ce bon enfant-là, et il se fera un honneur de recueillir les débris de
ma succession.
«Remarquez en passant, messieurs, comment le brutal Lapierre traitait
cette jeune fille, qu'il prétendait, aimer et quelle abjecte soumission
Louise avait pour lui. Il est certaines femmes qu'il faut tenir ainsi
dans une crainte salutaire... La verge leur est douce et les coups de
fouet leur semblent des caresses.
«Pauvre et sotte humanité!
«Mais je poursuis... Après quelques secondes, Louise répondit
brusquement:
--Vous le voulez, Joseph? Eh bien! que notre destinée s'accomplisse:
emmenez-moi.
«Le ravisseur ne se le fit pas dire deux fois. Il saisit la jeune fille
dans ses bras et la transporte dans son canot. Puis il poussa au large
et disparut sur le fleuve sombre.
«Mais je l'avais prévenu. Aux dernières paroles de Louise, j'avais
regagné à pas de loup mon embarcation, et je fuyais comme une flèche
vers l'îlot, lorsque les fuyards se détachèrent de la rive.
«En un clin d'oeil, j'avais atteint l'endroit où Lapierre, une heure
auparavant, avait, mis pied à terre. J'étais sûr que le coquin s'y
arrêterait encore, et je l'attendais, un revolver dans chaque main, et
blotti derrière un rocher.
«J'étais résolu à tout pour empêcher le rapt de se consommer; et, plutôt
que de laisser impunies brûlé la politesse, en compagnie de son bon ami
Lapierre...
--La tête qu'il fera? m'écriai-je d'une voix terrible, tu vas le voir de
suite, misérable, car me voilà!
«Et me redressant en face des fuyards, d'un coup de pied violent. Je
repoussai au large leur canot, qui partit à la dérive et disparut
aussitôt dans l'obscurité.
«Lapierre et Louise restèrent pétrifiés et ne purent que pousser chacun
une exclamation:
--Després! Gustave!
--Oui, c'est bien moi, Gustave Després! repris-je avec force--Gustave
Després, qui en échange du petit service qu'il vous a rendu de vous
sauver la vie, vous avez constamment trompé tous deux; Gustave Després
qui, a entendu vos entretiens nocturnes et connaît les projets que vous
avez en tête; Gustave Després, enfin, qui s'est constitué votre juge et
vient vous, porter la sentence que vous méritez!
--Et quelle est cette sentence. Votre Honneur?
--La mort! répondis-je d'une voix stridente.
--Pour tous deux?
--Pour toi seul, coquin.
--Et pour mademoiselle?
--Le mépris!
--Ho! ho! fit Lapierre avec un rire forcé, vous n'y allez pas de main
morte, monsieur le juge!
--Je me venge! fut la réponse.
«Malgré son audace, le jeune homme tressaillit, car il y a de ces
accents qui portent immédiatement la conviction.
--La tête qu'il fera? m'écriai-je d'une voix terrible, tu vas le voir de
suite, misérable, car me voilà!
«Et me redressant en face des fuyards, d'un coup de pied violent. Je
repoussai au, large leur canot, qui partit à la dérive et disparut
aussitôt dans l'obscurité.
Lapierre et Louise restèrent pétrifiés et ne purent que pousser chacun
une exclamation:
--Després! Gustave!
--Oui, c'est bien moi, Gustave Després! repris-je avec force--Gustave
Després, qui en échange du petit service qu'il vous a rendu de vous
sauver la vie, vous avez constamment trompé tous deux; Gustave Després
qui a entendu vos entretiens nocturnes et connaît les projets que vous
avez en tête; Gustave Després, enfin, qui s'est constitué votre juge et
vient vous, porter la sentence que vous méritez!
--Et quelle est cette sentence. Votre Honneur? demanda impudemment
Lapierre.
--La mort! répondis-je d'une voix stridente.
--Pour tous deux?
--Pour toi seul, coquin.
--Et pour mademoiselle?
--Le mépris!
--Ho! ho! fit Lapierre avec un rire forcé, vous n'y allez pas de main
morte, monsieur le juge!
--Je me venge! fut la réponse.
«Malgré son audace, le jeune homme tressaillit, car il y a de ces
accents qui portent immédiatement la conviction.
«Pourtant, il feignit encore de badiner.
--Qui sera l'exécuteur des hautes oeuvres? ricana-t-il.
--Moi!
«Et, exhibant aussitôt mes revolvers, j'ajoutai:
--Il y en a un pour toi et un pour moi. Nous nous placerons à chacune
des extrémités de l'îlot, et nous tirerons à volonté nos six coups.
«Lapierre recula.
--Un duel? fit-il.
«Oui, un duel, un duel loyal! car si je veux ta vie, ce n'est point par
un assassinat que je prétends l'avoir.
--Un duel sous les yeux d'une femme?
--Cette femme en est la cause: il faut qu'elle voie son oeuvre.
--C'est une lâcheté cruelle!
--Il te sied bien, Joseph Lapierre, de parler de lâcheté, toi que je
surprends en flagrant délit de trahison, en train de déshonorer à jamais
une famille respectable. Mets de côté ces airs de chevalerie qui ne te
vont pas, et prépare-toi plutôt à disputer ta misérable vie.
--Et si je ne veux pas me battre, moi?
--Si tu refuses de te battre, infâme larron d'honneur, aussi vrai que
Dieu m'entend, je vais te tuer comme un chien.
«Pour le coup, Lapierre vit que j'étais sérieux et qu'il fallait
s'exécuter coûte que coûte. Il se mit à trembler tout de bon.
--Au moins, dit-il, mettons Louise à couvert; tu n'as pas envie de
l'assassiner, je suppose?
--Pas le moins du monde. Il y a, de l'autre côté de l'îlot, un amas de
roches derrière lequel elle se blottira. Si je te tue, comme je l'espère
bien, je m'engage à la ramener chez elle dans mon canot, que j'ai caché
à quelques pas d'ici; si tu es vainqueur, tu agiras à ta guise. Allons,
fais vite, où je vais te frotter les côtes pour te donner du courage.
«Ce coup d'éperon parut transformer Lapierre. Il bondit vers la jeune
fille et, malgré ses supplications et ses gémissements, la transporta au
lieu convenu.
«Puis, revenant vers moi, il me cria d'une voix sauvage:
--A nous deux, maintenant!... Ah! mon petit Després, tu veux du sang! Eh
bien! je vais voir de quelle couleur est celui d'un amoureux déconfit.
Où est mon revolver?
--Je viens de le déposer sur le paquet de hardes que tu destinais à
mademoiselle, vilaine caricature de Don Juan! répondis-je, en gagnant à
la hâte l'extrémité nord de l'îlot.
«Il était alors environ minuit.
«Le temps était toujours sombre. La lune n'étant pas encore levée, c'est
à peine si la clarté blafarde des étoiles permettait de voir à quelques
pas devant soi.
«C'était donc à peu près au hasard que nous allions tirer, à moins de
marcher l'un sur l'autre, ou, ce qui serait mieux, de nous guider sur
notre feu réciproque.
«Je me faisais ces réflexions, tout en cherchant un abri quelconque,
lorsqu'une détonation retentit et qu'une balle siffla à mon oreille.
«Je me retournai vivement et ripostai au hasard.
«Je n'avais pas abaissé mon arme que, pan! une autre détonation suivit
et qu'une seconde balle me passa dans les cheveux.
«--Hum! me dis-je, il paraît que maître Lapierre attend mon feu pour
mieux viser. Ce n'est pas si bête pour un coquin de son acabit.
«Cette constatation faite, j'avançai de quelques pas et tirai à mon tour
sur une ombre qui semblait se mouvoir.
«Un coup de feu me répondit immédiatement, mais, cette fois-ci, à une
trentaine de pieds de moi tout au plus. La balle fit éclater une branche
à mes côtés.
«--Tant mieux! murmurais-je, Lapierre marche sur moi, comme je marche
sur lui. Ce sera plus tôt fini.
«Et je lâchai mon troisième coup.
«Mais, rendu prudent par les sifflements désagréables que mes oreilles
n'avaient que trop perçus, je m'étais aussitôt jeté à plat-ventre.
«Cette précaution me sauva la vie, car Lapierre m'envoya sa quatrième
balle à quelques pouces seulement au-dessus de la tête.
«En ce moment, je vis pendant deux secondes sa silhouette se dessiner
près d'un arbuste. Mon revolver était en position: je tirai.
«Un cri terrible se fit entendre et j'entendis le bruit d'un corps
pesant s'affaissant dans le feuillage.
«--Justice est faite! je suis vengé! m'écriai-je.
«Et, bondissant par dessus le cadavre, je courus à l'endroit où Louise
attendait le résultat de la lutte. Elle était probablement évanouie au
premier coup de feu, car je la trouvai sans connaissance, les mains
cramponnées au rocher qui lui servait d'abri.
«--Pauvre enfant! murmurai-je, si ce misérable que je viens de tuer ne
s'était pas rencontré sur notre chemin, comme nous aurions été heureux!
«Mais je n'avais ni le temps ni la volonté de m'attendrir. Je la
transportai dans mon canot et la ramenai chez elle.
«Au moment où je la déposais près de la maison de son père, elle reprit
ses sens et me reconnut.
«Après m'avoir regardé avec effroi pendant quelques secondes, elle
détourna la tête et ses lèvres murmurèrent un mot sanglant:
«--Assassin!
«--Vous vous trompez, mademoiselle, répliquai-je gravement. Ce n'est
pas moi, mais bien votre coquetterie qui a couché dans les bruyères de
l'îlot l'homme qui y dort son dernier sommeil. Souvenez-vous-en, Louise,
et... adieu!
«Je m'éloignai rapidement, l'âme remplie d'une mortelle tristesse, et,
toute la nuit, je remontai le Richelieu à grands coups d'aviron.