Aunque no de grandes dimensiones, la cámara del príncipe estaba
amueblada y decorada con tanto gusto como riqueza. En el testero, sobre
un estrado, dos regios sillones con dosel de terciopelo carmesí
esmaltado de flores de lis de plata. Sitiales tallados recubiertos de
damasco, tapices, alfombras y almohadones ricamente guarnecidos
completaban el mueblaje.
Ocupaba uno de los sillones del estrado un personaje de elevada estatura
y formas bien proporcionadas, pálido el rostro y cuya mirada algo dura
daba al semblante expresión un tanto amenazadora. Era éste Don Pedro de
Castilla. En el sillón de la izquierda se sentaba otro príncipe español,
Don Jaime, quien lejos de parecer aburrido como su compañero, mostraba
gran interés en cuanto le rodeaba y acogía con sonrisas y saludos á los
caballeros ingleses y gascones. Cerca de ambos y sobre el mismo estrado
ocupaba también un sitial más bajo el famoso Príncipe Negro, Eduardo,
hijo del soberano de Inglaterra. Vestido modestamente, nadie que no le
conociese hubiera soñado ver en él al vencedor de tantas y tan grandes
victorias, cuya fama llenaba el mundo. En su preocupado semblante se
reflejaba en aquellos momentos una expresión de enojo. Á uno y otro lado
del salón veíase triple fila de prelados y altos dignatarios de
Aquitania, barones, caballeros y cortesanos.
--Hé allí al príncipe, dijo Chandos al entrar. Los dos personajes
sentados detrás de él son los monarcas españoles para quienes, con la
ayuda de Dios y nuestro esfuerzo, vamos á conquistar respectivamente á
Castilla y Mallorca. Muy preocupado está Su Alteza, y no me asombra.
Pero el príncipe había notado su entrada y placentera sonrisa animó su
rostro.
--Innecesarios son esta vez vuestros buenos oficios, Chandos, dijo
levantándose. Estos valientes caballeros me son muy bien conocidos para
necesitar introductor. Bienvenidos á mi ducado de Aquitania sean Sir
León de Morel y Sir Oliver Butrón. No, amigos; doblad la rodilla ante el
rey mi padre en Windsor; á mí dadme vuestras manos. Bien llegáis, pues
cuento daros no poco que hacer antes de que volváis á ver vuestra tierra
de Hanson. ¿Habéis estado en España, señor de Butrón?
--Sí, Alteza, y lo que más recuerdo es aquella famosa y deliciosísima
olla podrida del país....
--¡Siempre el mismo, á lo que veo! exclamó el príncipe riéndose, lo
mismo que otros muchos caballeros. Pero descuidad, que una vez allí
trataremos de que obtengáis vuestro plato español favorito, preparado
con todas las reglas del arte. Ya ve Vuestra Alteza, continuó
dirigiéndose al rey Don Pedro, que no faltan entre nuestros caballeros
admiradores entusiastas de la cocina española. Pero, dicho sea en honor
de Sir Oliver, también sabe pelear con el estómago vacío. Bien lo probó
allá en Poitiers, cuando batallamos por dos días sin más alimento que
unos mendrugos de pan y unos tragos de agua cenagosa; y todavía recuerdo
cómo se lanzó en lo más recio del combate y de un solo tajo hizo rodar
por tierra la cabeza de un brillante caballero picardo.
--Porque se le ocurrió impedirme el paso á un carro cargado de víveres
que tenían los franceses, observó Sir Oliver, con gran risa de todos los
presentes.
--¿Cuántos reclutas me traéis? le preguntó el príncipe.
--Cuarenta hombres de armas, señor, contestó Sir Oliver.
--Y yo cien arqueros y cincuenta lanzas, dijo el señor de Morel; pero
cerca de la frontera navarra me esperan otros doscientos hombres.
--¿Qué fuerza es esa, barón?
--Una compañía famosa, llamada la Guardia Blanca.
Con gran sorpresa del barón, sus palabras fueron acogidas con unánime
carcajada. El mismo príncipe y los dos reyes extranjeros participaron de
la hilaridad general. El barón de Morel miró tranquilamente á uno y
otro lado, y fijándose por último en un fornido caballero de poblada
barba negra situado cerca de él y que se reía más ruidosamente que los
demás, se dirigió á él y tocándole el brazo le dijo:
--Cuando hayáis acabado de reíros no me negaréis la merced de una breve
entrevista, en lugar donde podamos entendernos cara á cara y espada en
mano....
--¡Calma, barón! exclamó Su Alteza. No busquéis querella al señor
Roberto Briquet, que tanta culpa tiene él como todos nosotros. La verdad
es que cuando entrasteis acabábamos de oir, y yo con enojo, noticias de
las fechorías cometidas por esa misma Guardia Blanca, tales y tántas que
juré ahorcar al capitán de esa compañía. Lejos estaba yo de hallarlo
entre los más valientes y escogidos de mis jefes. Pero mi juramento es
nulo, en vista de que acabáis de llegar de Inglaterra y ni sabéis lo que
ha hecho vuestra gente por aquí, ni es posible exigiros por ello asomo
de responsabilidad.
--Que yo sea ahorcado es cuestión de poca monta, señor, contestó al
punto el barón, si bien el género de muerte es menos noble de lo que yo
esperara. Pero lo esencial es que el príncipe de Inglaterra y modelo de
caballeros, no deje sin cumplir su juramento, por ninguna razón ni
pretexto....
--No insistáis, barón. Al oir hace poco á un vecino de Montaubán, que
nos refería los saqueos y depredaciones de esos foragidos, hice voto de
castigar duramente al que en realidad los manda hoy. Vos y el señor de
Butrón quedáis invitados á mi mesa y por lo pronto formáis parte de los
caballeros de mi séquito.
Inclináronse ambos nobles y siguiendo al señor de Chandos, llegaron al
extremo opuesto del salón, fuera de los apretados grupos de guerreros y
cortesanos.
--Muchos deseos tenéis de que os ahorquen, mi buen amigo, dijo Chandos,
y por vida mía, en tal caso lo mejor hubiera sido dirigiros al rey Don
Pedro, que no hubiera tardado en complaceros, atendido á que vuestra
Guardia Blanca se ha conducido en la frontera como una manada de lobos.
--No tardaré en meterlos en cintura, con el favor de San Jorge y una
buena cuerda para ahorcar á los más díscolos. Y ahora os ruego, noble
amigo, que me digáis los nombres de algunos de estos caballeros, pues
son muchas las caras desconocidas que me rodean. En cambio otras las
conozco desde que ciño espada.
--Mirad ante todo aquellos graves religiosos, inmediatos á los regios
asientos. Es uno el arzobispo de Burdeos y el otro el obispo de Agén.
Aquel caballero de la barba entrecana, que sin duda ha llamado vuestra
atención por su imponente figura y marcial aspecto, es Sir Guillermo
Fenton. Tengo la honra de compartir con él las funciones de la
Cancillería de Aquitania.
--¿Y los nobles situados á la derecha de Don Pedro?
--Son distinguidos capitanes españoles que han seguido al monarca en su
destierro, y entre ellos he de nombraros á Don Fernando de Castro, el
primero junto á las gradas, modelo de caballeros y tan hidalgo como
valiente. Frente á nosotros están los señores gascones, cuyo serio y
enojado aspecto revela el reciente disgusto que han tenido con Su
Alteza. El de elevada estatura y hercúleo cuerpo es Captal de Buch,
nombre que habréis oído con frecuencia, pues no hay en Gascuña más
famosa lanza. Habla con él Oliverio de Clisón, apellidado el
Pendenciero, pronto siempre á enconar los ánimos y atizar la discordia.
Una cuchillada en la mejilla izquierda os señalará al señor de Pomers, á
quien acompañan sus dos hermanos y les siguen en línea los señores de
Lesparre, de Rosem, de Albret, de Mucident y de la Trane. Tras ellos veo
numerosos caballeros procedentes del Limosín, Saintonges, Quercy, Poitou
y Aquitania, con el valiente Guiscardo de Angle en último término, el
del jubón púrpura y ferreruelo guarnecido de armiño.
--¿Qué de los caballeros situados á este lado del salón?
--Son todos ingleses, unos del séquito regio y otros, como vos,
capitanes de compañías auxiliares ó del ejército. Ahí tenéis á los
señores de Neville, Cosinton, Gourney, Huet y Tomás Fenton, hermano del
canciller Guillermo. Fijaos bien en aquel caballero de la nariz aguileña
y roja barba, que pone la mano sobre el hombro del capitán de moreno
rostro, dura mirada y modesto traje.
--Bien los veo, dijo el barón. Y juraría que ambos están más
acostumbrados á ceñir la armadura y repartir mandobles que á figurar
entre cortesanos en la regia cámara.
--Á otros muchos nos pasa lo mismo, Sir León, repuso Chandos, y bien
puedo asegurar que el mismo príncipe respira más á sus anchas en el
campo de batalla que en su palacio. Pero oid los nombres de aquellos dos
capitanes: Hugo Calverley y Roberto Nolles.
El señor de Morel se inclinó para contemplar á su sabor á tan famosos
guerreros; uno capitán de compañías auxiliares y guerrillero
incomparable; el otro paladín renombrado, que desde muy modesta posición
habíase elevado hasta ocupar el segundo lugar después de Chandos entre
las mejores lanzas inglesas, y conquistádose inmensa popularidad entre
los soldados de todo el ejército.
--Pesada mano la de Nolles en tiempo de guerra, continuó el señor de
Chandos. Á su paso por tierra enemiga deja siempre tras sí rastro
sangriento y en el norte de Francia llaman todavía "Ruinas de Nolles" á
los castillos desmantelados y pueblos destruídos que Sir Roberto dejó en
aquellas asoladas comarcas.
--Conozco su nombre y no me disgustaría romper una lanza con tan
principal y temido caballero, dijo el barón. Pero mirad, muy enojado
está el príncipe.
Mientras hablaban ambos nobles había recibido Guillermo el homenaje de
otros recién llegados y oído con impaciencia las propuestas de algunos,
por lo general aventureros, que ofrecían vender su espada y las
reclamaciones de no pocos negociantes y armadores de la ciudad,
perjudicados, según ellos, por los excesos de la soldadesca. De repente,
al oir uno de los nombres anunciados por el funcionario encargado de
presentar á los que solicitaban audiencia, levantóse apresuradamente el
príncipe y exclamó:
--¡Por fin! Acercaos, Don Martín de la Carra. ¿Qué nuevas y sobre todo
qué mensaje me traéis de parte de mi muy amado primo el de Navarra?
Era el recién llegado caballero de arrogante figura y majestuoso porte.
Su moreno rostro y negrísimos ojos, cabellos y barba indicaban su origen
meridional. Sobre el traje de corte llevaba luenga capa negra, de forma
y material muy diferentes de los usados en Francia é Inglaterra.
Adelantóse con mesurado paso y saludando profundamente, dijo:
--Mi poderoso é ilustre señor, Carlos, rey de Navarra, conde de Evreux y
de Champaña y señor del Bearn, me ordena saludar fraternalmente á su muy
amado primo Eduardo, príncipe de Gales, duque de Aquitania,
lugarteniente....
--¡Basta ya, Don Martín! interrumpió impacientemente el príncipe.
Conozco los títulos de vuestro soberano y ciertamente no ignoro los
míos. Decidme sin más preámbulos si se halla libre el paso por los
desfiladeros, ó si vuestro señor opta por faltar á la palabra que me dió
pocos meses há, en nuestra última entrevista.
--Mal podría el rey de Navarra faltar á su palabra, dijo el enviado
español con irritado acento. Lo único que mi ilustre soberano recaba es
la prolongación del plazo para el cumplimiento de lo pactado, así como
ciertas condiciones....
--¡Condiciones, aplazamientos! ¿Habla vuestro rey con el príncipe real
de Inglaterra ó con el preboste de una de sus villas? ¡Condiciones! Yo
se las dictaré bien pronto. Pero vamos á lo que importa. ¿Entiendo que
hallaremos cerrados los pasos de la cordillera?
--No, Alteza....
--¿Libres, entonces, y expedito el paso?
--No, Alteza, pero yo....
--¡Nada más digáis, Don Martín! Triste espectáculo en verdad el de tan
noble y respetable caballero abogando por causa tan mezquina. Sé lo que
ha hecho Carlos de Navarra, y cómo mientras con una mano recibía los
cincuenta mil soberanos de oro convenidos á cambio de dejarnos libre el
paso de la frontera, tendía la otra mano á Don Enrique el de Trastamara
ó al rey de Francia, recibiendo en ella rica compensación por
disputarnos la entrada. Pero juro por mi santo patrón que tan bien como
conozco yo á mi primo de Navarra me conocerá él á mí muy pronto.
¡Falso!...
--¡Señor, permitidme recordaros que si tales palabras fuesen
pronunciadas por otros labios que los vuestros, yo exigiría retractación
inmediata! dijo el de Carra, trémulo de indignación.
Don Pedro frunció el entrecejo y miró sañudo á su compatriota, pero el
príncipe inglés acogió aquellas palabras con aprobadora sonrisa.
--¡Bien, Don Martín! exclamó, ¡digno es de vos ese arranque! Decid á
vuestro rey que si cumple lo convenido entre nosotros, no tocaré una
piedra de sus castillos ni un cabello de sus súbditos; pero que de lo
contrario, os seguiré de cerca, llevando conmigo una llave que abrirá de
par en par cuantas puertas él nos cierre. Y ¡ay entonces de Carlos y ay
de Navarra!
Inclinóse después Su Alteza hacia los dos caudillos Nolles y Calverley,
que cerca tenía, y habló con ellos breves instantes. Ambos nobles
salieron inmediatamente de la cámara con altanero paso y gozosa sonrisa.
--Juro por los santos del Paraíso, continuó el príncipe, que así como he
sido aliado generoso, sabré ser también enemigo implacable. Vos,
Chandos, dad las órdenes oportunas para que el señor de la Carra sea
tratado y atendido cual lo merece por su rango y por sus prendas.
--Siempre bondadoso, observó Don Pedro.
--Aun con los que se le muestran tan altivos como acaba de hacerlo ese
enviado, añadió Don Jaime.
--Decid más bien que procuro ser siempre justo, repuso el príncipe
Eduardo. Pero aquí tengo noticias de interés para Vuestras Altezas; un
pliego de mi hermano el duque de Lancaster anunciándome su salida de
Windsor para traernos el refuerzo de cuatrocientas lanzas y otros tantos
arqueros. Tan luego mi esposa la duquesa recobre la salud, y espero que
no tardará mucho, emprenderemos nuestra marcha con la gracia de Dios,
para unirnos al grueso del ejército en Dax y poner á Vuestras Altezas en
posesión de sus estados.
Un murmullo de aprobación acogió aquellas palabras y el príncipe
contempló con satisfacción los rostros de todos aquellos capitanes,
ganosos de seguirle y distinguirse bajo sus banderas.
--El titulado rey de Castilla, Enrique de Trastamara, contra cuyas
fuerzas vamos á luchar, es un guerrero hábil y animoso y la campaña
proporcionará ocasión de conquistar lauros sin cuento. Á sus órdenes
tiene cincuenta mil soldados castellanos y leoneses, con más doce mil
hombres de armas de las compañías francesas que tiene á sueldo,
veteranos cuyo valor reconozco. También es un hecho la misión del sin
par Bertrán Duguesclín cerca del Duque de Anjou, para atraerlo á la
causa de Enrique y volver á España con tercios numerosos reclutados en
Bretaña y Picardía. Y probablemente lo hará como se propone, porque el
gran condestable es uno de los hombres de más prestigio y energía de
nuestra época. ¿Qué decís á ello, Captal? Duguesclín os venció en
Cocherel y esta campaña os ofrece la revancha.
El guerrero gascón acogió aquella alusión del príncipe con avinagrado
gesto y no hizo mejor gracia á los caballeros gascones que rodeaban á
Captal de Buch, pues les recordaba que la única vez que habían atacado á
las tropas francesas sin el auxilio de Inglaterra les había tocado en
suerte completa derrota.
--No es menos cierto, Alteza, dijo Clisón, que la revancha la hemos
obtenido ya, pues sin el concurso de las espadas gasconas no hubierais
hecho prisionero á Duguesclín en Auray, ni quizás roto las huestes del
rey Juan en Poitiers....
--Muy alto pretende picar el gallo gascón, y apenas levanta del suelo un
palmo, interrumpió un caballero inglés.
--Cuanto más pequeño el gallo mayores suelen ser los espolones, repuso
con fuerte voz Captal de Buch.
--Si no se los corta quien puede hacerlo, dijo el señor de Abercombe.
--Á osados y altaneros nos ganáis vosotros los ingleses, contestó el
capitán Roberto Briquet. Pero gascón soy, y vos, Abercombe, me daréis
cuenta de esas palabras.
--Cuando gustéis, dijo el otro volviéndole la espalda.
--Como vos me la daréis á mí, señor de Clisón, exclamó á su vez Sir
Vivián Bruce.
--Ocasión inmejorable, se oyó decir entonces al barón de Morel, para que
tan lucida lanza gascona como la del señor de Pomers me haga el honor de
cruzarse con la muy humilde mía.
Oyéronse en pocos instantes una docena de retos, que revelaban la mala
voluntad y los rencores existentes entre gascones é ingleses.
Gesticulaban furiosos los primeros, contestábanles los segundos con
impasible desprecio y en tanto el príncipe Eduardo los contemplaba en
silencio, secretamente complacido de presenciar aquella escena tan
conforme con su espíritu batallador. Sin embargo, la división entre sus
propios jefes ningún buen resultado podía darle y se apresuró á calmar
los ánimos.
--Haya paz, señores, ordenó extendiendo el brazo. Quienquiera de
vosotros que continúe tan tonta querella fuera de aquí, tendrá que darme
cuenta de ello. Necesito el concurso de todas vuestras espadas y no
permitiré que las volváis unos contra otros. Abercombe, Morel, Bruce
¿dudáis acaso del valor de los caballeros gascones?
--Eso no haré yo, contestó Bruce, pues demasiadas veces los he visto
pelear como buenos.
--Valientes son, sin duda, pero no hay temor de que nadie lo olvide
mientras tengan lengua para proclamarlo á todas horas, sin ton ni son,
dijo á su vez Abercombe.
--No os demandéis de nuevo, se apresuró á decir el príncipe. Si es de
gente gascona el decir en alta voz lo que piensan, tampoco falta quien
tache á los ingleses de fríos y taciturnos. Pero ya lo habéis oído,
señores de Gascuña; los mismos que acaban de tener con vosotros una
querella pueril os reconocen el valor y las dotes de todo honrado
caballero. Captal, Clisón, Pomers, Briquet, cuento con vuestra palabra.
--La tiene Vuestra Alteza, respondieron los gascones, aunque sin ocultar
que lo hacían de pésima gana.
--¡Y ahora, á la sala del banquete! prosiguió Eduardo. Ahoguemos hasta
el último recuerdo de esta contienda en unos cuantos frascos de buena
malvasía.
Volviéndose entonces hacia sus regios huéspedes, los condujo con toda
cortesía á los puestos de honor que les estaban reservados en la mesa
servida en la vecina estancia. Tras ellos siguieron los brillantes
caballeros de antemano invitados á la mesa del príncipe.