Delambre mourut le 19 août 1822. Après les délais obligés on procéda à
son remplacement. La place de secrétaire perpétuel n’est pas de celles
qu’on peut laisser longtemps vacantes. L’Académie nomma une commission
pour lui présenter des candidats: elle était composée de MM. de Laplace,
Arago, Legendre, Rossel, Prony, Lacroix. La liste de présentation se
composait de MM. Biot, Fourier et Arago. Je n’ai pas besoin de dire avec
quelle persistance je m’opposai à l’inscription de mon nom sur cette
liste; je dus céder à la volonté de mes collègues, mais je saisis la
première occasion de déclarer publiquement que je n’avais ni la
prétention ni le désir d’obtenir un seul suffrage; qu’au surplus je
cumulais autant d’emplois que j’en pouvais remplir, qu’à cet égard M.
Biot était dans la même position; en telle sorte que je faisais des vœux
pour la nomination de M. Fourier.
On a prétendu, mais je n’ose me flatter que le fait soit exact, que ma
déclaration exerça une certaine influence sur le résultat du scrutin. Ce
résultat fut le suivant: M. Fourier réunit 38 voix et M. Biot 10. Dans
une circonstance de cette nature, chacun cache soigneusement son vote
afin de ne pas courir la chance d’un futur désaccord avec celui qui sera
investi de l’autorité que l’Académie accorde au secrétaire perpétuel. Je
ne sais si on me pardonnera de raconter un incident dont l’Académie
s’égaya beaucoup dans le temps.
M. de Laplace, au moment de voter, prit deux billets blancs; son voisin
eut la coupable indiscrétion de regarder et vit distinctement que
l’illustre géomètre écrivait le nom de Fourier sur les deux. Après les
avoir ployés tranquillement, M. de Laplace mit les billets dans son
chapeau, le remua, et dit à ce même voisin curieux: «Vous voyez, j’ai
fait deux billets; je vais en déchirer un, je mettrai l’autre dans
l’urne, j’ignorerai ainsi même pour lequel des deux candidats j’aurai
voté.»
Les choses se passèrent comme l’avait annoncé le célèbre académicien;
seulement tout le monde sut avec certitude que son suffrage avait été
pour Fourier, et le calcul des probabilités ne fut nullement nécessaire
pour arriver à ce résultat.