L’heure venue, on se rendit, avec les quatre laquais, derrière le
Luxembourg, dans un enclos abandonné aux chèvres. Athos donna une pièce
de monnaie au chevrier pour qu’il s’écartât. Les laquais furent chargés
de faire sentinelle.
Bientôt une troupe silencieuse s’approcha du même enclos, y pénétra et
joignit les mousquetaires; puis, selon les habitudes d’outre-mer, les
présentations eurent lieu.
Les Anglais étaient tous gens de la plus haute qualité, les noms
bizarres de leurs adversaires furent donc pour eux un sujet non
seulement de surprise, mais encore d’inquiétude.
--Mais avec tout cela, dit lord Winter quand les trois amis eurent été
nommés, nous ne savons pas qui vous êtes, et nous ne nous battrons pas
avec des noms pareils; ce sont des noms de bergers, cela.
--Aussi, comme vous le supposez bien, milord, ce sont de faux noms, dit
Athos.
--Ce qui ne nous donne qu’un plus grand désir de connaître les noms
véritables, répondit l’Anglais.
--Vous avez bien joué contre nous sans savoir nos noms, dit Athos, à
telles enseignes que vous nous avez gagné nos deux chevaux?
--C’est vrai, mais nous ne risquions que nos pistoles; cette fois nous
risquons notre sang: on joue avec tout le monde, on ne se bat qu’avec
des égaux.
--C’est juste, dit Athos.
Et il prit celui des quatre Anglais avec lequel il devait se battre et
lui dit son nom tout bas.
Porthos et Aramis en firent autant.
--Cela vous suffit-il, dit Athos à son adversaire, et me trouvez-vous
assez grand seigneur pour me faire la grâce de croiser l’épée avec moi?
--Oui, monsieur, dit l’Anglais en s’inclinant.
--Eh bien! maintenant, voulez-vous que je vous dise une chose? reprit
froidement Athos.
--Laquelle? demanda l’Anglais.
--C’est que vous auriez aussi bien fait de ne pas exiger que je me
fisse connaître.
--Pourquoi cela?
--Parce qu’on me croit mort, que j’ai des raisons particulières pour
désirer qu’on ne sache pas que je vis, et que je vais être obligé de
vous tuer, pour que mon secret ne coure pas les champs.
L’Anglais regarda Athos, croyant que celui-ci plaisantait; mais Athos
ne plaisantait pas le moins du monde.
--Messieurs, dit Athos en s’adressant à la fois à ses compagnons et à
leurs adversaires, y sommes-nous?
--Oui, répondirent tout d’une voix Anglais et Français.
--Alors, en garde! dit Athos.
Et aussitôt huit épées brillèrent aux rayons du soleil couchant, et le
combat commença avec un acharnement bien naturel entre gens deux fois
ennemis.
Athos s’escrimait avec autant de calme et de méthode que s’il eût été
dans une salle d’armes.
Porthos, corrigé sans doute de sa trop grande confiance par son
aventure de Chantilly, jouait un jeu plein de finesse et de prudence.
Aramis, qui avait le troisième chant de son poème à finir, se dépêchait
en homme très pressé.
Athos, le premier, tua son adversaire: il ne lui avait porté qu’un
coup; mais, comme il l’en avait prévenu, le coup avait été mortel,
l’épée lui traversa le cœur.
Porthos, le second, étendit le sien sur l’herbe: il lui avait percé la
cuisse. Alors, comme l’Anglais, sans faire plus longue résistance, lui
avait rendu son épée, Porthos le prit dans ses bras et le porta dans
son carrosse.
Aramis poussa le sien si vigoureusement, qu’après avoir rompu une
cinquantaine de pas il finit par prendre la fuite à toutes jambes et
disparut aux huées des laquais.
Quant à d’Artagnan, il avait joué purement et simplement un jeu
défensif; puis, lorsqu’il avait vu son adversaire bien fatigué, il lui
avait, d’une vigoureuse flanconade, fait sauter son épée. Le baron, se
voyant désarmé, fit deux ou trois pas en arrière; mais, dans ce moment,
son pied glissa, et il tomba à la renverse.
D’Artagnan fut sur lui d’un seul bond, et lui portant l’épée à la gorge:
--Je pourrais vous tuer, monsieur, dit-il à l’Anglais, et vous êtes
bien entre mes mains, mais je vous donne la vie pour l’amour de votre
sœur.
[Illustration: «--Je vous donne la vie pour l’amour de votre sœur.»]
D’Artagnan était au comble de la joie; il venait de réaliser le plan
qu’il avait arrêté d’avance, et dont le développement avait fait éclore
sur son visage les sourires dont nous avons parlé.
L’Anglais, enchanté d’avoir affaire à un gentilhomme d’aussi bonne
composition, serra d’Artagnan entre ses bras, fit mille caresses aux
trois mousquetaires, et, comme l’adversaire de Porthos était déjà
installé dans la voiture et que celui d’Aramis avait pris la poudre
d’escampette, on ne songea plus qu’au défunt.
Comme Porthos et Aramis le déshabillaient dans l’espérance que sa
blessure n’était pas mortelle, une grosse bourse s’échappa de sa
ceinture. D’Artagnan la ramassa et la tendit à lord Winter:
--Et que diable voulez-vous que je fasse de cela? dit l’Anglais.
--Vous la rendrez à sa famille, dit d’Artagnan,
--Sa famille se soucie bien de cette misère: elle hérite de quinze
mille louis de rente; gardez cette bourse pour vos laquais.
D’Artagnan mit la bourse dans sa poche,
--Et maintenant, mon jeune ami, car vous me permettrez, je l’espère,
de vous donner ce nom, dit lord Winter, dès ce soir, si vous le voulez
bien, je vous présenterai à ma sœur, lady Clarick; car je veux qu’elle
vous prenne à son tour dans ses bonnes grâces, et, comme elle n’est
point tout à fait mal en cour, peut-être dans l’avenir un mot dit par
elle ne vous serait-il point inutile.
D’Artagnan rougit de plaisir, et s’inclina en signe d’assentiment.
Pendant ce temps, Athos s’était approché de d’Artagnan.
--Que comptez-vous faire de cette bourse? lui dit-il tout bas à
l’oreille.
--Mais je comptais vous la remettre, mon cher Athos.
--A moi? et pourquoi cela?
--Dame, vous l’avez tué: ce sont les dépouilles opimes.
--Moi, hériter d’un ennemi! dit Athos, pour qui donc me prenez-vous?
--C’est l’habitude à la guerre, dit d’Artagnan; pourquoi ne serait-ce
pas l’habitude dans un duel?
--Même sur le champ de bataille, dit Athos, je n’ai jamais fait cela.
Porthos leva les épaules. Aramis, d’un mouvement de lèvres approuva
Athos.
--Alors, dit d’Artagnan, donnons cet argent aux laquais, comme lord
Winter nous a dit de le faire.
--Oui, dit Athos, donnons cette bourse, non à nos laquais, mais aux
laquais anglais.
Athos prit la bourse, et la jeta dans la main du cocher:
--Pour vous et vos camarades.
Cette grandeur de manières dans un homme entièrement dénué frappa
Porthos lui-même, et cette générosité française, redite par lord Winter
et son ami, eut partout un grand succès, excepté auprès de MM. Grimaud,
Mousqueton, Planchet et Bazin.
Lord Winter, en quittant d’Artagnan, lui donna l’adresse de sa sœur;
elle demeurait Place Royale, qui était alors le quartier à la mode,
au numéro 6. D’ailleurs, il s’engageait à le venir prendre pour le
présenter. D’Artagnan lui donna rendez-vous à huit heures chez Athos.
Cette présentation à milady occupait fort la tête de notre Gascon.
Il se rappelait de quelle façon étrange cette femme avait été mêlée
jusque-là dans sa destinée. Selon sa conviction, c’était quelque
créature du cardinal, et cependant il se sentait invinciblement
entraîné vers elle par un de ces sentiments dont on ne se rend pas
compte. Sa seule crainte était que milady ne reconnût en lui l’homme de
Meung et de Douvres. Alors, elle saurait qu’il était des amis de M. de
Tréville, et par conséquent qu’il appartenait corps et âme au roi, ce
qui, dès lors, lui ferait perdre une partie de ses avantages, puisque,
connu de milady comme il la connaissait, il jouerait avec elle à jeu
égal. Quant à ce commencement d’intrigue entre elle et le comte de
Wardes, notre présomptueux ne s’en préoccupait que médiocrement, bien
que le marquis fût jeune, beau, riche et fort avant dans la faveur du
cardinal. Ce n’est pas pour rien que l’on a vingt ans, et surtout que
l’on est né à Tarbes.
D’Artagnan commença par aller faire chez lui une toilette flamboyante;
puis il s’en revint chez Athos, et, selon son habitude, lui raconta
tout. Athos écouta ses projets; puis il secoua la tête, et lui
recommanda la prudence avec une sorte d’amertume.
--Quoi! lui dit-il, vous venez de perdre une femme que vous disiez
bonne, charmante, parfaite, et voilà que vous courez déjà après une
autre!
D’Artagnan sentit la vérité du reproche.
--J’aimais madame Bonacieux avec le cœur, tandis que j’aime milady avec
la tête, dit-il; en me faisant conduire chez elle, je cherche surtout à
m’éclairer sur le rôle qu’elle joue à la cour.
--Le rôle qu’elle joue, pardieu! il n’est pas difficile à deviner
d’après tout ce que vous m’avez dit. C’est quelque émissaire du
cardinal: une femme qui vous attirera dans un piège, où vous laisserez
votre tête tout bonnement.
--Diable! mon cher Athos, vous voyez les choses bien en noir, ce me
semble.
--Mon cher, je me défie des femmes; que voulez-vous! je suis payé pour
cela, et surtout des femmes blondes. Milady est blonde, m’avez-vous dit?
--Elle a les cheveux du plus beau blond qui se puisse voir.
--Ah! mon pauvre d’Artagnan! fit Athos.
--Écoutez, je veux m’éclairer; puis, quand je saurai ce que je désire
savoir, je m’éloignerai.
--Éclairez-vous, dit flegmatiquement Athos.
Lord Winter arriva à l’heure dite, mais Athos, prévenu à temps, passa
dans la seconde pièce. L’Anglais trouva donc d’Artagnan seul, et, comme
il était près de huit heures, il emmena le jeune homme.
Un élégant carrosse attendait en bas, attelé de deux excellents
chevaux; en un instant on fut Place Royale.
Milady Clarick reçut gravement d’Artagnan. Son hôtel était d’une
somptuosité remarquable; et, bien que la plupart des Anglais, chassés
par la guerre, quittassent la France, ou fussent sur le point de la
quitter, milady venait de faire faire chez elle de nouvelles dépenses:
ce qui prouvait que la mesure générale qui renvoyait les Anglais ne la
regardait pas.
--Vous voyez, dit lord Winter en présentant d’Artagnan à sa sœur, un
jeune gentilhomme qui a tenu ma vie entre ses mains, et n’a point
voulu abuser de ses avantages, quoique nous fussions doublement
ennemis, puisque c’est moi qui l’ai insulté, et que je suis Anglais.
Remerciez-le donc, madame, si vous avez quelque amitié pour moi.
Milady fronça légèrement le sourcil; un nuage à peine visible passa sur
son front, et un sourire tellement étrange apparut sur ses lèvres, que
le jeune homme, qui vit cette triple nuance, en eut comme un frisson.
Le frère ne vit rien; il s’était retourné pour jouer avec le singe
favori de milady, qui l’avait tiré par son pourpoint.
--Soyez le bienvenu, monsieur, dit milady d’une voix dont la douceur
singulière contrastait avec les symptômes de mauvaise humeur que venait
de remarquer d’Artagnan, vous avez acquis aujourd’hui des droits
éternels à ma reconnaissance.
L’Anglais alors se retourna et raconta le combat sans omettre un
détail. Milady l’écouta avec la plus grande attention; cependant
on voyait facilement, quelque effort qu’elle fît pour cacher ses
impressions, que ce récit ne lui était point agréable. Le sang lui
montait à la tête, et son pied s’agitait impatiemment sous sa robe.
Lord Winter ne s’aperçut de rien. Puis, lorsqu’il eut fini, il
s’approcha d’une table où étaient servis sur un plateau une bouteille
de vin d’Espagne et des verres. Il emplit deux verres et d’un signe
invita d’Artagnan à boire.
[Illustration: «--Soyez le bienvenu, monsieur,» dit milady.]
D’Artagnan savait que c’était fort désobliger un Anglais que de refuser
de toaster avec lui. Il s’approcha donc de la table, et prit le second
verre. Cependant il n’avait point perdu de vue milady, et dans la
glace il s’aperçut du changement qui venait de s’opérer sur son visage.
Maintenant qu’elle croyait n’être plus regardée, un sentiment qui
ressemblait à de la férocité animait sa physionomie. Elle mordait son
mouchoir à belles dents.
Cette jolie petite soubrette que d’Artagnan avait déjà remarquée entra
alors; elle dit en anglais quelques mots à lord Winter, qui demanda
aussitôt à d’Artagnan la permission de se retirer, s’excusant sur
l’urgence de l’affaire qui l’appelait, et chargeant sa sœur d’obtenir
son pardon.
D’Artagnan échangea une poignée de main avec lord Winter et revint près
de milady. Son visage, avec une mobilité surprenante, avait repris une
expression gracieuse.
La conversation prit une tournure enjouée. Elle raconta que lord Winter
n’était que son beau-frère et non son frère: elle avait épousé un cadet
de famille qui l’avait laissée veuve avec un enfant. Cet enfant était
le seul héritier de lord Winter, si lord Winter ne se remariait point.
Tout cela laissait voir à d’Artagnan un voile qui enveloppait quelque
chose, mais il ne voyait pas encore sous ce voile.
Au reste, au bout d’une demi-heure de conversation, d’Artagnan était
convaincu que milady était sa compatriote: elle parlait le français
avec une pureté et une élégance qui ne laissaient aucun doute à
cet égard. Il se répandit en propos galants et en protestations de
dévouement. A toutes les fadaises qui échappèrent à notre Gascon,
milady sourit avec bienveillance. L’heure de se retirer arriva.
D’Artagnan prit congé de milady et sortit du salon le plus heureux des
hommes.
Sur l’escalier il rencontra la jolie soubrette, laquelle le frôla
doucement en passant, et, tout en rougissant jusqu’aux yeux, lui
demanda pardon de l’avoir touché, d’une voix si douce, que le pardon
lui fut accordé à l’instant même.
D’Artagnan revint le lendemain et fut reçu encore mieux que la veille.
Lord Winter n’y était point, et ce fut milady qui lui fit cette fois
tous les honneurs de la soirée. Elle parut prendre un grand intérêt à
lui, lui demanda d’où il était, quels étaient ses amis, et s’il n’avait
pas pensé quelquefois à s’attacher au service de M. le cardinal.
D’Artagnan, qui, comme on le sait, était fort prudent pour un garçon de
vingt ans, se souvint alors de ses soupçons sur milady; il lui fit un
grand éloge de Son Éminence, lui dit qu’il n’eût point manqué d’entrer
dans les gardes du cardinal au lieu d’entrer dans les gardes du roi,
s’il eût connu par exemple M. de Cavois au lieu de connaître M. de
Tréville.
Milady changea de conversation sans affectation aucune, et demanda à
d’Artagnan de la façon la plus négligée du monde s’il n’avait jamais
été en Angleterre.
D’Artagnan répondit qu’il y avait été envoyé par M. de Tréville pour
traiter d’une remonte de chevaux, et qu’il en avait même ramené quatre
comme échantillon.
A la même heure que la veille d’Artagnan se retira. Dans le corridor
il rencontra encore la jolie Ketty; c’était le nom de la soubrette.
Celle-ci le regarda avec une expression de bienveillance à laquelle il
n’y avait point à se tromper. Mais d’Artagnan était si préoccupé de la
maîtresse, qu’il ne remarquait absolument que ce qui venait d’elle.
D’Artagnan revint chez milady le lendemain et le surlendemain, et
chaque soir milady lui fit un accueil plus gracieux.
Chaque soir, soit dans l’antichambre, soit dans le corridor, soit sur
l’escalier, il rencontrait la jolie soubrette.
Mais, comme nous l’avons dit, d’Artagnan ne faisait aucune attention à
cette persistance de la pauvre Ketty.