QUESTIONS
ET
RÉPONSES;
_Auxquelles on renvoye dans la Lettre précédente._
1e. _Question_. En quoi consiste la différence entre un corps électrique
& un corps non-électrique?
§ 21. _Réponse_. Les termes _électrique par soi_ & _non-électrique_
furent d'abord employés pour distinguer les corps dans la fausse
supposition que les seuls corps apellés électriques par soi, contenoient
dans leur substance la matiére électrique qui pouvoit être excitée par
le frottement, être produite & en être tirée, & communiquée à ceux que
l'on apelloit _non-électriques_, que l'on supposoit dépourvûs de cette
matière; car le verre, &c. étant frotté, donnoit des signes qu'il
contenoit de cette matière en piquant le doigt, en attirant &
repoussant, &c. & qu'il pouvoit communiquer cette vertu aux métaux & à
l'eau.
On découvrit dans la suite que le frottement du verre ne produisoit pas
la matière électrique, à moins que l'on ne conservât une communication
entre le corps frottant & le plancher; & les expériences suivantes
prouvèrent que la matière électrique étoit réellement tirée de ces
corps, que l'on avoit cru d'abord n'en contenir aucune: alors on douta
que le verre & les autres corps apellés électriques par soi, eussent
réellement en eux-mêmes quelque matière électrique; puisque, selon les
apparences, ils n'en fournissoient aucune autre que celle qu'ils
tiroient d'abord de ces corps qui avoient été appellés non électriques;
mais quelques-unes de mes expériences prouvent que le verre en contient
une grande quantité; & je soupçonne à présent qu'elle est répanduë assez
également dans toute la matière du globe terrestre.
Dès-lors on peut abandonner, comme impropres, les termes _électrique par
soi_, & _non-électrique_; & puisque la seule différence est que quelques
corps conduisent la matière électrique, & que les autres ne la
conduisent pas, on peut mettre en leur place les termes _conducteurs_ &
_non-conducteurs_.
Si quelque partie de matière électrique est appliquée à un morceau de
matière conductrice, elle le pénètre, coule au travers, ou se répand
également sur sa surface; si elle est appliquée à un morceau de matière
non conductrice, elle ne fera ni l'un ni l'autre. Il n'y a de
conducteurs parfaits de la matière électrique, que les métaux & l'eau;
les autres corps ne le sont qu'à proportion qu'il entre dans leur
composition du mêlange de ceux-ci; s'il n'y en a pas plus ou moins, ils
ne seront point du tout conducteurs.[10] Ceci, soit dit en passant,
montre entre les métaux & l'eau un nouveau rapport que l'on ignoroit
jusqu'à présent.
[Note 10: Cette proposition a été trouvée depuis trop générale: M.
Wilson ayant découvert que la cire fonduë & la résine sont aussi
conducteurs. On pourroit y ajoûter beaucoup d'autres exemples
semblables, comme celui de l'eau qui est un des plus excellens
conducteurs d'électricité tant qu'elle conserve sa fluidité, & qui cesse
de l'être, dès qu'elle la perd.]
Je vais tâcher d'éclaircir cela par une comparaison, qui cependant n'en
peut donner qu'une foible analogie. La matière électrique passe au
travers des conducteurs, comme l'eau passe au travers d'une pierre
poreuse, ou se répand sur leur surface, comme l'eau se répand sur une
pierre moüillée; mais quand cette matière est appliquée à des corps non
conducteurs, c'est comme l'eau qui dégoutte sur une pierre grasse; elle
ne la pénétre point, ne passe point à travers, ne s'étend point sur sa
surface; mais elle reste par gouttes sur les endroits où elle tombe.
Voyez à cet égard ma dernière piéce imprimée.
2e. _Question_. Quels sont les effets de l'air dans les expériences
électriques?
22. _Réponse_. Voici tous ceux que j'ai remarqués jusqu'à présent; l'air
humide reçoit & conduit la matière électrique à proportion de son
humidité; l'air parfaitement sec ne le fait point du tout; l'air doit
donc être mis dans la classe des non-conducteurs. L'air sec aide à fixer
l'atmosphère électrique autour du corps qu'elle environne, & en empêche
la dissipation; car dans le vuide elle se dissipe aisément, & les
pointes agissent plus fortement; c'est-à-dire, elles poussent ou
attirent la matière électrique plus librement & à de plus grandes
distances; en sorte que l'air survenant met quelque sorte d'obstacle à
ce qu'elle passe d'un corps à un autre. Une bouteille électrique bien
propre garnie de son fil-d'archal, remplie d'air au lieu d'eau, ne se
chargera, & ne donnera pas plus de choc que si elle étoit remplie de
verre pulvérisé; mais étant vuide d'air, elle produit autant d'effet que
si elle étoit remplie d'eau. Cependant une atmosphère électrique & l'air
ne semblent pas s'exclure l'un l'autre, car nous respirons librement
dans une pareille atmosphère, & l'air sec passeroit au travers de cet
atmosphère, sans la déplacer ni la disperser. Je doute que le vent
Nord-ouest, le plus sec & le plus fort, pût la dissiper.
23. J'électrisai une fois une grosse boule de liége suspenduë au bout
d'un fil de soye, long de trois pieds, dont je tenois l'autre bout dans
mes doigts: je la fis tourner cent fois en rond comme une fronde, le
plus rapidement qu'il me fut possible: elle n'en conserva pas moins son
atmosphère électrique, quoiqu'elle eût nécessairement traversé 800.
verges[11] d'air, en supposant que dans la rotation mon bras augmentoit
d'un pied le demi-diamètre du cercle.
[Note 11: Environ 400. toises.]
Par l'air parfaitement sec, j'entens le plus sec, que nous puissions
avoir; car peut-être n'en avons-nous jamais qui soit parfaitement purgé
d'humidité. Une atmosphère électrique formée autour d'un gros
fil-d'archal introduit dans une grosse bouteille pleine d'air, n'en fait
pas sortir la moindre partie de cet air; & si on détruit cette
atmosphère, aucun air ne s'y précipite, comme je l'ai découvert par une
expérience très-curieuse, faite avec soin; d'où nous avons conclu que
l'élasticité de l'air n'en est point du tout affectée.