_L'auteur, après avoir essuyé une grande tempête, se met dans une
chaloupe pour descendre à terre et est saisi par un des habitants
du pays. Comment il en est traité. Idée du pays et du peuple._
Ayant été condamné par la nature et par la fortune à une vie
agitée, deux mois après mon retour, comme j'ai dit, j'abandonnai
encore mon pays natal et je m'embarquai, le 20 juin 1702, sur un
vaisseau nommé l'_Aventure_, dont le capitaine Jean Nicolas, de la
province de Cornouailles, partait pour Surate. Nous eûmes le vent
très favorable jusqu'à la hauteur du cap de Bonne-Espérance, où
nous mouillâmes pour faire aiguade. Notre capitaine se trouvant
alors incommodé d'une fièvre intermittente, nous ne pûmes quitter
le cap qu'à la fin du mois de mars. Alors, nous remîmes à la
voile, et notre voyage fut heureux jusqu'au détroit de Madagascar;
mais étant arrivés au nord de cette île, les vents qui dans ces
mers soufflent toujours également entre le nord et l'ouest, depuis
le commencement de décembre jusqu'au commencement de mai,
commencèrent le 29 avril à souffler très violemment du côté de
l'ouest, ce qui dura vingt jours de suite, pendant lesquels nous
fûmes poussés un peu à l'orient des îles Moluques et environ à
trois degrés au nord de la ligne équinoxiale, ce que notre
capitaine découvrit par son estimation faite le second jour de
mai, que le vent cessa; mais, étant homme très expérimenté dans la
navigation de ces mers, il nous ordonna de nous préparer pour le
lendemain à une terrible tempête: ce qui ne manqua pas d'arriver.
Un vent du sud, appelé _mousson_, commença à s'élever.
Appréhendant que le vent ne devînt trop fort, nous serrâmes la
voile du beaupré et mîmes à la cape pour serrer la misaine; mais,
l'orage augmentant toujours, nous fîmes attacher les canons et
serrâmes la misaine. Le vaisseau était au large, et ainsi nous
crûmes que le meilleur parti à prendre était d'aller vent
derrière. Nous rivâmes la misaine et bordâmes les écoutes; le
timon était devers le vent, et le navire se gouvernait bien. Nous
mîmes hors la grande voile; mais elle fut déchirée par la violence
du temps. Après, nous amenâmes la grande vergue pour la dégréer,
et coupâmes tous les cordages et le robinet qui la tenaient. La
mer était très haute, les vagues se brisant les unes contre les
autres. Nous tirâmes les bras du timon et aidâmes au timonier, qui
ne pouvait gouverner seul. Nous ne voulions pas amener le mât du
grand hunier, parce que le vaisseau se gouvernait mieux allant
avec la mer, et nous étions persuadés qu'il ferait mieux son
chemin le mat gréé.
Voyant que nous étions assez au large après la tempête, nous mîmes
hors la misaine et la grande voile, et gouvernâmes près du vent;
après nous mîmes hors l'artimon, le grand et le petit hunier.
Notre route était est-nord-est; le vent était au sud-ouest. Nous
amarrâmes à tribord et démarrâmes le bras de dévers le vent,
brassâmes les boulines, et mîmes le navire au plus près du vent,
toutes les voiles portant. Pendant cet orage, qui fut suivi d'un
vent impétueux d'est-sud-ouest, nous fûmes poussés, selon mon
calcul, environ cinq cents lieues vers l'orient, en sorte que le
plus vieux et le plus expérimenté des mariniers ne sut nous dire
en quelle partie du monde nous étions. Cependant les vivres ne
nous manquaient pas, notre vaisseau ne faisait point d'eau, et
notre équipage était en bonne santé; mais nous étions réduits à
une très grande disette d'eau. Nous jugeâmes plus à propos de
continuer la même route que de tourner au nord, ce qui nous aurait
peut-être portés aux parties de la Grande-Tartarie qui sont le
plus au nord-ouest et dans la mer Glaciale.
Le seizième de juin 1703, un garçon découvrit la terre du haut du
perroquet; le dix-septième, nous vîmes clairement une grande île
ou un continent (car nous ne sûmes pas lequel des deux), sur le
côté droit duquel il y avait une petite langue de terre qui
s'avançait dans la mer, et une petite baie trop basse pour qu'un
vaisseau de plus de cent tonneaux pût y entrer. Nous jetâmes
l'ancre à une lieue de cette petite baie; notre capitaine envoya
douze hommes de son équipage bien armés dans la chaloupe, avec des
vases pour l'eau si l'on pouvait en trouver. Je lui demandai la
permission d'aller avec eux pour voir le pays et faire toutes les
découvertes que je pourrais. Quand nous fûmes à terre, nous ne
vîmes ni rivière, ni fontaines, ni aucuns vestiges d'habitants, ce
qui obligea nos gens à côtoyer le rivage pour chercher de l'eau
fraîche proche de la mer. Pour moi, je me promenai seul, et
avançai environ un mille dans les terres, où je ne remarquai qu'un
pays stérile et plein de rochers. Je commençais à me lasser, et,
ne voyant rien qui pût satisfaire ma curiosité, je m'en retournais
doucement vers la petite baie, lorsque je vis nos hommes sur la
chaloupe qui semblaient tâcher, à force de rames, de sauver leur
vie, et je remarquai en même temps qu'ils étaient poursuivis par
un homme d'une grandeur prodigieuse. Quoiqu'il fût entré dans la
mer, il n'avait de l'eau que jusqu'aux genoux et faisait des
enjambées étonnantes; mais nos gens avaient pris le devant d'une
demi-lieue, et, la mer étant en cet endroit pleine de rochers, le
grand homme ne put atteindre la chaloupe. Pour moi, je me mis à
fuir aussi vite que je pus, et je grimpai jusqu'au sommet d'une
montagne escarpée, qui me donna le moyen de voir une partie du
pays. Je le trouvai parfaitement bien cultivé; mais ce qui me
surprit d'abord fut la grandeur de l'herbe, qui me parut avoir
plus de vingt pieds de hauteur.
Je pris un grand chemin, qui me parut tel, quoiqu'il ne fût pour
les habitants qu'un petit sentier qui traversait un champ d'orge.
Là, je marchai pendant quelque temps; mais je ne pouvais presque
rien voir, le temps de la moisson étant proche et les blés étant
de quarante pieds au moins. Je marchai pendant une heure avant que
je pusse arriver à l'extrémité de ce champ, qui était enclos d'une
haie haute au moins de cent vingt pieds; pour les arbres, ils
étaient si grands, qu'il me fut impossible d'en supputer la
hauteur.
Je tâchais de trouver quelque ouverture dans la haie, quand je
découvris un des habitants dans le champ prochain, de la même
taille que celui que j'avais vu dans la mer poursuivant notre
chaloupe. Il me parut aussi haut qu'un clocher ordinaire, et il
faisait environ cinq toises à chaque enjambée, autant que je pus
conjecturer. Je fus frappé d'une frayeur extrême, et je courus me
cacher dans le blé, d'où je le vis s'arrêter à une ouverture de la
haie, jetant les yeux çà et là et appelant d'une voix plus grosse
et plus retentissante que si elle fût sortie d'un porte-voix; le
son était si fort et si élevé dans l'air que d'abord je crus
entendre le tonnerre.
Aussitôt sept hommes de sa taille s'avancèrent vers lui, chacun
une faucille à la main, chaque faucille étant de la grandeur de
six faux. Ces gens n'étaient pas si bien habillés que le premier,
dont ils semblaient être les domestiques. Selon les ordres qu'il
leur donna, ils allèrent pour couper le blé dans le champ où
j'étais couché. Je m'éloignai d'eux autant que je pus; mais je ne
me remuais qu'avec une difficulté extrême, car les tuyaux de blé
n'étaient pas quelquefois distants de plus d'un pied l'un de
l'autre, en sorte que je ne pouvais guère marcher dans cette
espèce de forêt. Je m'avançai cependant vers un endroit du champ
où la pluie et le vent avaient couché le blé: il me fut alors tout
à fait impossible d'aller plus loin, car les tuyaux étaient si
entrelacés qu'il n'y avait pas moyen de ramper à travers, et les
barbes des épis tombés étaient si fortes et si pointues qu'elles
me perçaient au travers de mon habit et m'entraient dans la chair.
Cependant, j'entendais les moissonneurs qui n'étaient qu'à
cinquante toises de moi. Étant tout à fait épuisé et réduit au
désespoir, je me couchai entre deux sillons, et je souhaitais d'y
finir mes jours, me représentant ma veuve désolée, avec mes
enfants orphelins, et déplorant ma folie, qui m'avait fait
entreprendre ce second voyage contre l'avis de tous mes amis et de
tous mes parents.
Dans cette terrible agitation, je ne pouvais m'empêcher de songer
au pays de Lilliput, dont les habitants m'avaient regardé comme le
plus grand prodige qui ait jamais paru dans le monde, où j'étais
capable d'entraîner une flotte entière d'une seule main, et de
faire d'autres actions merveilleuses dont la mémoire sera
éternellement conservée dans les chroniques de cet empire, pendant
que la postérité les croira avec peine, quoique attestées par une
nation entière. Je fis réflexion quelle mortification ce serait
pour moi de paraître aussi misérable aux yeux de la nation parmi
laquelle je me trouvais alors, qu'un Lilliputien le serait parmi
nous; mais je regardais cela comme le moindre de mes malheurs: car
on remarque que les créatures humaines sont ordinairement plus
sauvages et plus cruelles à raison de leur taille, et, en faisant
cette réflexion, que pouvais-je attendre, sinon d'être bientôt un
morceau dans la bouche du premier de ces barbares énormes qui me
saisirait? En vérité, les philosophes ont raison quand ils nous
disent qu'il n'y a rien de grand ou de petit que par comparaison.
Peut-être que les Lilliputiens trouveront quelque nation plus
petite, à leur égard, qu'ils me le parurent, et qui sait si cette
race prodigieuse de mortels ne serait pas une nation lilliputienne
par rapport à celle de quelque pays que nous n'avons pas encore
découvert? Mais, effrayé et confus comme j'étais, je ne fis pas
alors toutes ces réflexions philosophiques.
Un des moissonneurs, s'approchant à cinq toises du sillon où
j'étais couché, me fit craindre qu'en faisant encore un pas, je ne
fusse écrasé sous son pied ou coupé en deux par sa faucille; c'est
pourquoi, le voyant près de lever le pied et d'avancer, je me mis
à jeter des cris pitoyables et aussi forts que la frayeur dont
j'étais saisi me le put permettre. Aussitôt le géant s'arrêta, et,
regardant autour et au-dessous de lui avec attention, enfin il
m'aperçut. Il me considéra quelque temps avec la circonspection
d'un homme qui tâche d'attraper un petit animal dangereux d'une
manière qu'il n'en soit ni égratigné ni mordu, comme j'avais fait
moi-même quelquefois à l'égard d'une belette, en Angleterre.
Enfin, il eut la hardiesse de me prendre par les deux cuisses et
de me lever à une toise et demie de ses yeux, afin d'observer ma
figure plus exactement. Je devinai son intention, et je résolus de
ne faire aucune résistance, tandis qu'il me tenait en l'air à plus
de soixante pieds de terre, quoiqu'il me serrât très cruellement,
par la crainte qu'il avait que je ne glissasse d'entre ses doigts.
Tout ce que j'osai faire fut de lever mes yeux vers le soleil, de
mettre mes mains dans la posture d'un suppliant, et de dire
quelques mots d'un accent très humble et très triste, conformément
à l'état où je me trouvais alors, car je craignais à chaque
instant qu'il ne voulût m'écraser, comme nous écrasons d'ordinaire
certains petits animaux odieux que nous voulons faire périr; mais
il parut content de ma voix et de mes gestes, et il commença à me
regarder comme quelque chose de curieux, étant bien surpris de
m'entendre articuler des mots, quoiqu'il ne les comprit pas.
Cependant je ne pouvais m'empêcher de gémir et de verser des
larmes, et, en tournant la tête, je lui faisais entendre, autant
que je pouvais, combien il me faisait de mal par son pouce et par
son doigt. Il me parut qu'il comprenait la douleur que je
ressentais, car, levant un pan de son justaucorps, il me mit
doucement dedans, et aussitôt il courut vers son maître, qui était
un riche laboureur, et le même que j'avais vu d'abord dans le
champ.
Le laboureur prit un petit brin de paille environ de la grosseur
d'une canne dont nous nous appuyons en marchant, et avec ce brin
leva les pans de mon justaucorps, qu'il me parut prendre pour une
espèce de couverture que la nature m'avait donnée; il souffla mes
cheveux pour mieux voir mon visage; il appela ses valets, et leur
demanda, autant que j'en pus juger, s'ils avaient jamais vu dans
les champs aucun animal qui me ressemblât. Ensuite il me plaça
doucement à terre sur les quatre pattes; mais je me levai aussitôt
et marchai gravement, allant et venant, pour faire voir que je
n'avais pas envie de m'enfuir. Ils s'assirent tous en rond autour
de moi, pour mieux observer mes mouvements. J'ôtai mon chapeau, et
je fis une révérence très soumise au paysan; je me jetai à ses
genoux, je levai les mains et la tête, et je prononçai plusieurs
mots aussi fortement que je pus. Je tirai une bourse pleine d'or
de ma poche et la lui présentai très humblement. Il la reçut dans
la paume de sa main, et la porta bien près de son oeil pour voir
ce que c'était, et ensuite la tourna plusieurs fois avec la pointe
d'une épingle qu'il tira de sa manche; mais il n'y comprit rien.
Sur cela, je lui fis signe qu'il mît sa main à terre, et, prenant
la bourse, je l'ouvris et répandis toutes les pièces d'or dans sa
main. Il y avait six pièces espagnoles de quatre pistoles chacune,
sans compter vingt ou trente pièces plus petites. Je le vis
mouiller son petit doigt sur sa langue, et lever une de mes pièces
les plus grosses, et ensuite une autre; mais il me sembla tout à
fait ignorer ce que c'était; il me fit signe de les remettre dans
ma bourse, et la bourse dans ma poche.
Le laboureur fut alors persuadé qu'il fallait que je fusse une
petite créature raisonnable; il me parla très souvent, mais le son
de sa voix m'étourdissait les oreilles comme celui d'un moulin à
eau; cependant ses mots étaient bien articulés. Je répondis aussi
fortement que je pus en plusieurs langues, et souvent il appliqua
son oreille à une toise de moi, mais inutilement. Ensuite il
renvoya ses gens à leur travail, et, tirant son mouchoir de sa
poche, il le plia en deux et l'étendit sur sa main gauche, qu'il
avait mise à terre, me faisant signe d'entrer dedans, ce que je
pus faire aisément, car elle n'avait pas plus d'un pied
d'épaisseur. Je crus devoir obéir, et, de peur de tomber, je me
couchai tout de mon long sur le mouchoir, dont il m'enveloppa, et,
de cette façon, il m'emporta chez lui. Là, il appela sa femme et
me montra à elle; mais elle jeta des cris effroyables, et recula
comme font les femmes en Angleterre à la vue d'un crapaud ou d'une
araignée. Cependant, lorsque, au bout de quelque temps, elle eut
vu toutes mes manières et comment j'observais les signes que
faisait son mari, elle commença à m'aimer très tendrement.
Il était environ l'heure de midi, et alors un domestique servit le
dîner. Ce n'était, suivant l'état simple d'un laboureur, que de la
viande grossière dans un plat d'environ vingt-quatre pieds de
diamètre. Le laboureur, sa femme, trois enfants et une vieille
grand'mère composaient la compagnie. Lorsqu'ils furent assis, le
fermier me plaça à quelque distance de lui sur la table, qui était
à peu près haute de trente pieds; je me tins aussi loin que je pus
du bord, de crainte de tomber. La femme coupa un morceau de
viande, ensuite elle émietta du pain dans une assiette de bois,
qu'elle plaça devant moi. Je lui fis une révérence très humble,
et, tirant mon couteau et ma fourchette, je me mis à manger, ce
qui leur donna un très grand plaisir. La maîtresse envoya sa
servante chercher une petite tasse qui servait à boire des
liqueurs et qui contenait environ douze pintes, et la remplit de
boisson. Je levai le vase avec une grande difficulté, et, d'une
manière très respectueuse, je bus à la santé de madame, exprimant
les mots aussi fortement que je pouvais en anglais, ce qui fit
faire à la compagnie de si grands éclats de rire, que peu s'en
fallut que je n'en devinsse sourd. Cette boisson avait à peu près
le goût du petit cidre, et n'était pas désagréable. Le maître me
fit signe de venir à côté de son assiette de bois; mais, en
marchant trop vite sur la table, une petite croûte de pain me fit
broncher et tomber sur le visage, sans pourtant me blesser. Je me
levai aussitôt, et, remarquant que ces bonnes gens en étaient fort
touchés, je pris mon chapeau, et, le faisant tourner sur ma tête,
je fis trois acclamations pour marquer que je n'avais point reçu
de mal; mais en avançant vers mon maître (c'est le nom que je lui
donnerai désormais), le dernier de ses fils, qui était assis le
plus proche de lui, et qui était très malin et âgé d'environ dix
ans, me prit par les jambes, et me tint si haut dans l'air que je
me trémoussai de tout mon corps. Son père m'arracha d'entre ses
mains, et en même temps lui donna sur l'oreille gauche un si grand
soufflet, qu'il en aurait presque renversé une troupe de cavalerie
européenne, et lui ordonna de se lever de table; mais, ayant à
craindre que le garçon ne gardât quelque ressentiment contre moi,
et me souvenant que tous les enfants chez nous sont naturellement
méchants à l'égard des oiseaux, des lapins, des petits chats et
des petits chiens, je me mis à genoux, et, montrant le garçon au
doigt, je me fis entendre à mon maître autant que je pus, et le
priai de pardonner à son fils. Le père y consentit, et le garçon
reprit sa chaise; alors je m'avançai jusqu'à lui et lui baisai la
main.
Au milieu du dîner, le chat favori de ma maîtresse sauta sur elle.
J'entendis derrière moi un bruit ressemblant à celui de douze
faiseurs de bas au métier, et, tournant ma tête, je trouvai que
c'était un chat qui miaulait. Il me parut trois fois plus grand
qu'un boeuf, comme je le jugeai en voyant sa tête et une de ses
pattes, pendant que sa maîtresse lui donnait à manger et lui
faisait des caresses. La férocité du visage de cet animal me
déconcerta tout à fait, quoique je me tinsse au bout le plus
éloigné de la table, à la distance de cinquante pieds, et quoique
ma maîtresse tînt le chat de peur qu'il ne s'élançât sur moi; mais
il n'y eut point d'accident, et le chat m'épargna.
Mon maître me plaça à une toise et demie du chat, et comme j'ai
toujours éprouvé que lorsqu'on fuit devant un animal féroce ou que
l'on paraît avoir peur, c'est alors qu'on en est infailliblement
poursuivi, je résolus de faire bonne contenance devant le chat, et
je m'avançai jusqu'à dix-huit pouces, ce qui le fit reculer comme
s'il eût eu lui-même peur de moi. J'eus moins d'appréhension des
chiens. Trois ou quatre entrèrent dans la salle, entre lesquels il
y avait un mâtin d'une grosseur égale à celle de quatre éléphants,
et un lévrier un peu plus haut que le mâtin, mais moins gros.
Sur la fin du dîner, la nourrice entra, portant entre ses bras un
enfant de l'âge d'un an, qui, aussitôt qu'il m'aperçut, poussa des
cris formidables. L'enfant, me regardant comme une poupée ou une
babiole, criait afin de m'avoir pour lui servir de jouet. La mère
m'éleva et me donna à l'enfant, qui se saisit bientôt de moi et
mit ma tête dans sa bouche, où je commençai à hurler si
horriblement que l'enfant, effrayé, me laissa tomber. Je me serais
infailliblement cassé la tête si la mère n'avait pas tenu son
tablier sous moi. La nourrice, pour apaiser son poupon, se servit
d'un hochet qui était un gros pilier creux, rempli de grosses
pierres et attaché par un câble au milieu du corps de l'enfant;
mais cela ne put l'apaiser, et elle se trouva; réduite à se servir
du dernier remède, qui fut de lui donner à téter. Il faut avouer
que jamais objet ne me parut plus effroyable que les seins de
cette nourrice, et je ne sais à quoi je puis les comparer.
Après le dîner, mon maître alla retrouver ses ouvriers, et, à ce
que je pus comprendre par sa voix et par ses gestes, il chargea sa
femme de prendre un grand soin de moi. J'étais bien las, et
j'avais une grande envie de dormir; ce que ma maîtresse
apercevant, elle me mit dans son lit, et me couvrit avec un
mouchoir blanc, mais plus large que la grande voile d'un vaisseau
de guerre.
Je dormis pendant deux heures, et songeai que j'étais chez moi
avec ma femme et mes enfants, ce qui augmenta mon affliction quand
je m'éveillai et me trouvai tout seul dans une chambre vaste de
deux ou trois cents pieds de largeur et deux cents de hauteur, et
couché dans un lit large de dix toises. Ma maîtresse était sortie
pour les affaires de la maison, et m'avait enfermé au verrou. Le
lit était élevé de quatre toises; je voulais descendre, et je
n'osais appeler; quand je l'eusse essayé, c'eût été inutilement,
avec une voix comme la mienne, et y ayant une si grande distance
de la chambre où j'étais à la cuisine, où la famille se tenait.
Sur ces entrefaites, deux rats grimpèrent le long des rideaux et
se mirent à courir sur le lit; l'un approcha de mon visage, sur
quoi je me levai tout effrayé, et mis le sabre à la main pour me
défendre. Ces animaux horribles eurent l'insolence de m'attaquer
des deux côtés; mais je fendis le ventre à l'un, et l'autre
s'enfuit. Après cet exploit, je me couchai pour me reposer et
reprendre mes esprits. Ces animaux étaient de la grosseur d'un
mâtin, mais infiniment plus agiles et plus féroces, en sorte que
si j'eusse ôté mon ceinturon et mis bas mon sabre avant de me
coucher, j'aurais été infailliblement dévoré par deux rats.
Bientôt après, ma maîtresse entra dans la chambre, et me voyant
tout couvert de sang, elle accourut et me prit dans sa main. Je
lui montrai avec mon doigt le rat mort, en souriant et en faisant
d'autres signes, pour lui faire entendre que je n'étais pas
blessé, ce qui lui donna de la joie. Je tâchai de lui faire
entendre que je souhaitais fort qu'elle me mît à terre, ce qu'elle
fit, et je me sauvai dans le jardin.