«..... Si je m’adresse à vous de nouveau, si, du fond de mon enfer, je
vous crie: Au secours! c’est que je suis à bout de forces, c’est qu’il
faut, avant que je meure, que l’avenir de mon fils soit assuré...
«Il lui faut non une fortune, mais de quoi vivre, et j’ai compté sur
vous...»
Une fois encore, l’honorable valet de chambre s’interrompit.
--Et voilà!... fit-il... de quoi vivre... j’ai compté sur vous!... C’est
superbe!... Les femmes sont superbes, parole d’honneur!... C’est qu’elle
y compte, oui!... Écoutez plutôt la fin!
Et il continua:
«..... Il est indispensable que je vous voie le plus tôt possible.
«Daignez donc, demain jeudi, 15 octobre, vous rendre, 43, rue du Helder,
à l’hôtel de Hombourg. Vous demanderez Mme Lucy Huntley, et on vous
conduira à moi...
«Je vous attendrai depuis trois heures jusqu’à six...
«Venez, je vous en conjure, venez...
«Il m’est pénible d’ajouter que si je n’ai pas de vos nouvelles, je suis
résolue à exiger et à obtenir,--quoi qu’il doive arriver,--ce que je
vous demande encore à genoux et à mains jointes.»
Ayant achevé, M. Casimir posa la lettre sur la table et se versa un bon
verre d’eau-de-vie qu’il lampa d’un trait.
--Et c’est tout!... prononça-t-il. Pas de signature, pas une initiale,
rien... C’est une femme du monde qui écrit ça... Elles ne signent jamais
leurs poulets, les coquines, de peur de se compromettre... On a ses
raisons pour le savoir...
Et il riait, de ce rire idiot et entrecoupé de hoquets de l’homme qui a
bu.
--Si j’avais eu le temps, poursuivit-il, je serais allé m’informer de
cette Lucy Huntley, un faux nom, évidemment... J’aurais voulu... Mais
qu’avez-vous donc, cher monsieur Fortunat, vous voilà pâle comme la
mort... Seriez-vous indisposé?
Il est de fait que, depuis un moment, l’honorable guetteur d’héritages
était changé comme après une maladie d’un mois.
--Merci, balbutia-t-il, je vais très-bien... Seulement je viens de me
rappeler qu’on m’attend...
--Qui?...
--Un client, pour une liquidation...
L’autre eut un geste moqueur et cordial.
--Connu le prétexte! interrompit-il. Eh! envoyez promener le client!
N’êtes-vous pas assez riche?... Tenez, versez-nous plutôt un petit
verre, cela vous remettra...
M. Fortunat obéit, mais si maladroitement, ou si adroitement plutôt, que
sa manche ramena devant lui la lettre placée devant M. Casimir.
--Allons... à votre santé! fit le valet de chambre.
--A la vôtre! répondit M. Fortunat.
Et en retirant le bras qu’il avait tendu pour trinquer, il fit tomber la
lettre sur ses genoux.
M. Casimir, qui ne s’était aperçu de rien, essayait d’allumer un cigare,
et tout en usant en vain quantité d’allumettes, il continuait:
--C’est-à-dire, mon vieux, que vous voudriez me lâcher... Pas de ça,
Lisette!... Nous allons monter chez moi, et je vous lirai des lettres
d’amour de femmes du monde... Après, nous irons faire une partie de
billard chez Morloup... C’est là, qu’on rit... Vous verrez Joseph de
chez Commarin, un farceur qui est plein d’esprit...
--C’est cela... Mais avant, il faut que je paie ici.
--Oui, payez...
Le chasseur d’héritages sonna, en effet, pour demander la carte.
Il avait obtenu bien plus de renseignements qu’il n’espérait, il avait
la lettre dans sa poche, il ne souhaitait plus qu’une chose: se
débarrasser de M. Casimir.
Mais cela ne devait pas être facile, les ivrognes ont l’amitié tenace,
et il se demandait quel stratagème employer, quand le traiteur parut et
dit:
--Il y a là un petit jeune homme très-pâle... qui a l’air d’un clerc
d’huissier... Il voudrait parler à ces messieurs...
--Eh! c’est Chupin!... s’écria le valet de chambre. C’est un ami...
Faites entrer et apportez un verre. Plus on est de fous, plus on rit,
comme dit cet autre!
Que voulait Chupin? M. Fortunat ne l’imaginait pas du tout. Il n’en
bénit pas moins sa venue, bien décidé à lui colloquer le fardeau de
Casimir.
Mais dès que Victor Chupin parut, son visage se rembrunit. Il ne lui
avait fallu qu’un coup d’œil pour reconnaître l’ivresse du brillant
valet de chambre. Or, c’était un garçon sérieux et rangé, qui n’aimait
pas à traiter les affaires le verre à la main et qui professait pour les
ivrognes une grande aversion.
Il salua poliment M. Fortunat, et s’adressant à M. Casimir d’un ton
mécontent:
--Il est trois heures... fit-il, et je venais, ainsi que nous en étions
convenus, m’entendre avec vous pour les funérailles de M. de Chalusse.
Cela fit à M. Casimir l’effet d’une douche d’eau glacée.
--Sapristi!... s’écria-t-il, j’avais oublié... totalement... parole
d’honneur!...
Et la notion lui revenant tout à la fois, et de la responsabilité qu’il
avait acceptée, et de son ivresse:
--Dieu de Dieu!... poursuivit-il, je me suis mis dans un bel état...
Allons, bon!... je ne tiens seulement plus debout... Que va-t-on penser
à l’hôtel... Que va-t-on dire...