L'interrogatoire.
À peine de Villefort fut-il hors de la salle à manger qu'il quitta son
masque joyeux pour prendre l'air grave d'un homme appelé à cette suprême
fonction de prononcer sur la vie de son semblable. Or, malgré la
mobilité de sa physionomie, mobilité que le substitut avait, comme doit
faire un habile acteur, plus d'une fois étudiée devant sa glace, ce fut
cette fois un travail pour lui que de froncer son sourcil et d'assombrir
ses traits. En effet, à part le souvenir de cette ligne politique suivie
par son père, et qui pouvait, s'il ne s'en éloignait complètement, faire
dévier son avenir, Gérard de Villefort était en ce moment aussi heureux
qu'il est donné à un homme de le devenir; déjà riche par lui-même, il
occupait à vingt-sept ans une place élevée dans la magistrature, il
épousait une jeune et belle personne qu'il aimait, non pas
passionnément, mais avec raison, comme un substitut du procureur du roi
peut aimer, et outre sa beauté, qui était remarquable, Mlle de
Saint-Méran, sa fiancée, appartenait à une des familles les mieux en
cour de l'époque; et outre l'influence de son père et de sa mère, qui,
n'ayant point d'autre enfant, pouvaient la conserver tout entière à leur
gendre, elle apportait encore à son mari une dot de cinquante mille
écus, qui, grâce aux espérances, ce mot atroce inventé par les
entremetteurs de mariage, pouvait s'augmenter un jour d'un héritage d'un
demi-million.
Tous ces éléments réunis composaient donc pour Villefort un total de
félicité éblouissant, à ce point qu'il lui semblait voir des taches au
soleil, quand il avait longtemps regardé sa vie intérieure avec la vue
de l'âme.
À la porte, il trouva le commissaire de police qui l'attendait. La vue
de l'homme noir le fit aussitôt retomber des hauteurs du troisième ciel
sur la terre matérielle où nous marchons; il composa son visage, comme
nous l'avons dit, et s'approchant de l'officier de justice:
«Me voici, monsieur, lui dit-il; j'ai lu la lettre, et vous avez bien
fait d'arrêter cet homme; maintenant donnez-moi sur lui et sur la
conspiration tous les détails que vous avez recueillis.
--De la conspiration, monsieur, nous ne savons rien encore, tous les
papiers saisis sur lui ont été enfermés en une seule liasse, et déposés
cachetés sur votre bureau. Quant au prévenu, vous l'avez vu par la
lettre même qui le dénonce, c'est un nommé Edmond Dantès, second à bord
du trois-mâts le _Pharaon_, faisant le commerce de coton avec Alexandrie
et Smyrne, et appartenant à la maison Morrel et fils, de Marseille.
--Avant de servir dans la marine marchande, avait-il servi dans la
marine militaire?
--Oh! non, monsieur; c'est un tout jeune homme.
--Quel âge?
--Dix-neuf ou vingt ans au plus.»
En ce moment, et comme Villefort, en suivant la Grande-Rue, était arrivé
au coin de la rue des Conseils, un homme qui semblait l'attendre au
passage l'aborda: c'était M. Morrel.
«Ah! monsieur de Villefort! s'écria le brave homme en apercevant le
substitut, je suis bien heureux de vous rencontrer. Imaginez-vous qu'on
vient de commettre la méprise la plus étrange, la plus inouïe: on vient
d'arrêter le second de mon bâtiment, Edmond Dantès.
--Je le sais, monsieur, dit Villefort, et je viens pour l'interroger.
--Oh! monsieur, continua M. Morrel, emporté par son amitié pour le
jeune homme, vous ne connaissez pas celui qu'on accuse, et je le
connais, moi: imaginez-vous l'homme le plus doux, l'homme le plus probe,
et j'oserai presque dire l'homme qui sait le mieux son état de toute la
marine marchande. Ô monsieur de Villefort! je vous le recommande bien
sincèrement et de tout mon coeur.»
Villefort, comme on a pu le voir, appartenait au parti noble de la
ville, et Morrel au parti plébéien; le premier était royaliste ultra, le
second était soupçonné de sourd bonapartisme. Villefort regarda
dédaigneusement Morrel, et lui répondit avec froideur:
«Vous savez, monsieur, qu'on peut être doux dans la vie privée, probe
dans ses relations commerciales, savant dans son état, et n'en être pas
moins un grand coupable, politiquement parlant; vous le savez, n'est-ce
pas, monsieur?»
Et le magistrat appuya sur ces derniers mots, comme s'il en voulait
faire l'application à l'armateur lui-même; tandis que son regard
scrutateur semblait vouloir pénétrer jusqu'au fond du coeur de cet homme
assez hardi d'intercéder pour un autre, quand il devait savoir que
lui-même avait besoin d'indulgence.
Morrel rougit, car il ne se sentait pas la conscience bien nette à
l'endroit des opinions politiques; et d'ailleurs la confidence que lui
avait faite Dantès à l'endroit de son entrevue avec le grand maréchal et
des quelques mots que lui avait adressés l'Empereur lui troublait
quelque peu l'esprit. Il ajouta, toutefois, avec l'accent du plus
profond intérêt:
«Je vous en supplie, monsieur de Villefort, soyez juste comme vous devez
l'être, bon comme vous l'êtes toujours, et rendez-nous bien vite ce
pauvre Dantès!»
Le rendez-nous sonna révolutionnairement à l'oreille du substitut du
procureur du roi.
«Eh! eh! se dit-il tout bas, rendez-nous... ce Dantès serait-il affilié
à quelque secte de carbonari, pour que son protecteur emploie ainsi,
sans y songer, la formule collective? On l'a arrêté dans un cabaret, m'a
dit, je crois, le commissaire; en nombreuse compagnie, a-t-il ajouté: ce
sera quelque vente.»
Puis tout haut:
«Monsieur, répondit-il, vous pouvez être parfaitement tranquille, et
vous n'aurez pas fait un appel inutile à ma justice si le prévenu est
innocent; mais si, au contraire, il est coupable, nous vivons dans une
époque difficile, monsieur, où l'impunité serait d'un fatal exemple: je
serai donc forcé de faire mon devoir.»
Et sur ce, comme il était arrivé à la porte de sa maison adossée au
palais de justice, il entra majestueusement, après avoir salué avec une
politesse de glace le malheureux armateur, qui resta comme pétrifié à la
place où l'avait quitté Villefort.
L'antichambre était pleine de gendarmes et d'agents de police; au milieu
d'eux, gardé à vue, enveloppé de regards flamboyants de haine, se
tenait debout, calme et immobile, le prisonnier.
Villefort traversa l'antichambre, jeta un regard oblique sur Dantès, et,
après avoir pris une liasse que lui remit un agent, disparut en disant:
«Qu'on amène le prisonnier.»
Si rapide qu'eût été ce regard, il avait suffi à Villefort pour se faire
une idée de l'homme qu'il allait avoir à interroger: il avait reconnu
l'intelligence dans ce front large et ouvert, le courage dans cet oeil
fixe et ce sourcil froncé, et la franchise dans ces lèvres épaisses et à
demi ouvertes, qui laissaient voir une double rangée de dents blanches
comme l'ivoire.
La première impression avait été favorable à Dantès; mais Villefort
avait entendu dire si souvent, comme un mot de profonde politique, qu'il
fallait se défier de son premier mouvement, attendu que c'était le bon,
qu'il appliqua la maxime à l'impression, sans tenir compte de la
différence qu'il y a entre les deux mots.
Il étouffa donc les bons instincts qui voulaient envahir son coeur pour
livrer de là assaut à son esprit, arrangea devant la glace sa figure des
grands jours et s'assit, sombre et menaçant, devant son bureau.
Un instant après lui, Dantès entra.
Le jeune homme était toujours pâle, mais calme et souriant; il salua
son juge avec une politesse aisée, puis chercha des yeux un siège, comme
s'il eût été dans le salon de l'armateur Morrel.
Ce fut alors seulement qu'il rencontra ce regard terne de Villefort, ce
regard particulier aux hommes de palais, qui ne veulent pas qu'on lise
dans leur pensée, et qui font de leur oeil un verre dépoli. Ce regard
lui apprit qu'il était devant la justice, figure aux sombres façons.
«Qui êtes-vous et comment vous nommez-vous? demanda Villefort en
feuilletant ces notes que l'agent lui avait remises en entrant, et qui
depuis une heure étaient déjà devenues volumineuses, tant la corruption
des espionnages s'attache vite à ce corps malheureux qu'on nomme les
prévenus.
--Je m'appelle Edmond Dantès, monsieur, répondit le jeune homme d'une
voix calme et sonore; je suis second à bord du navire le _Pharaon_, qui
appartient à MM. Morrel et fils.
--Votre âge? continua Villefort.
--Dix-neuf ans, répondit Dantès.
--Que faisiez-vous au moment où vous avez été arrêté?
--J'assistais au repas de mes propres fiançailles, monsieur», dit Dantès
d'une voix légèrement émue, tant le contraste était douloureux de ces
moments de joie avec la lugubre cérémonie qui s'accomplissait, tant le
visage sombre de M. de Villefort faisait briller de toute sa lumière la
rayonnante figure de Mercédès.
«Vous assistiez au repas de vos fiançailles? dit le substitut en
tressaillant malgré lui.
--Oui, monsieur, je suis sur le point d'épouser une femme que j'aime
depuis trois ans.»
Villefort, tout impassible qu'il était d'ordinaire, fut cependant frappé
de cette coïncidence, et cette voix émue de Dantès surpris au milieu de
son bonheur alla éveiller une fibre sympathique au fond de son âme: lui
aussi se mariait, lui aussi était heureux, et on venait troubler son
bonheur pour qu'il contribuât à détruire la joie d'un homme qui, comme
lui, touchait déjà au bonheur.
Ce rapprochement philosophique, pensa-t-il, fera grand effet à mon
retour dans le salon de M. de Saint-Méran; et il arrangea d'avance dans
son esprit, et pendant que Dantès attendait de nouvelles questions, les
mots antithétiques à l'aide desquels les orateurs construisent ces
phrases ambitieuses d'applaudissements qui parfois font croire à une
véritable éloquence.
Lorsque son petit speech intérieur fut arrangé, Villefort sourit à son
effet, et revenant à Dantès:
«Continuez, monsieur, dit-il.
--Que voulez-vous que je continue?
--D'éclairer la justice.
--Que la justice me dise sur quel point elle veut être éclairée, et je
lui dirai tout ce que je sais; seulement, ajouta-t-il à son tour avec un
sourire, je la préviens que je ne sais pas grand-chose.
--Avez-vous servi sous l'usurpateur?
--J'allais être incorporé dans la marine militaire lorsqu'il est tombé.
--On dit vos opinions politiques exagérées, dit Villefort, à qui l'on
n'avait pas soufflé un mot de cela, mais qui n'était pas fâché de poser
la demande comme on pose une accusation.
--Mes opinions politiques, à moi, monsieur? Hélas! c'est presque honteux
à dire, mais je n'ai jamais eu ce qu'on appelle une opinion: j'ai
dix-neuf ans à peine, comme j'ai eu l'honneur de vous le dire; je ne
sais rien, je ne suis destiné à jouer aucun rôle; le peu que je suis et
que je serai, si l'on m'accorde la place que j'ambitionne, c'est à M.
Morrel que je le devrai. Aussi, toutes mes opinions, je ne dirai pas
politiques, mais privées, se bornent-elles à ces trois sentiments:
j'aime mon père, je respecte M. Morrel et j'adore Mercédès. Voilà,
monsieur, tout ce que je puis dire à la justice; vous voyez que c'est
peu intéressant pour elle.»
À mesure que Dantès parlait, Villefort regardait son visage à la fois
si doux et si ouvert, et se sentait revenir à la mémoire les paroles de
Renée, qui, sans le connaître, lui avait demandé son indulgence pour le
prévenu. Avec l'habitude qu'avait déjà le substitut du crime et des
criminels, il voyait, à chaque parole de Dantès, surgir la preuve de son
innocence. En effet, ce jeune homme, on pourrait presque dire cet
enfant, simple, naturel, éloquent de cette éloquence du coeur qu'on ne
trouve jamais quand on la cherche, plein d'affection pour tous, parce
qu'il était heureux, et que le bonheur rend bons les méchants eux-mêmes,
versait jusque sur son juge la douce affabilité qui débordait de son
coeur, Edmond n'avait dans le regard, dans la voix, dans le geste, tout
rude et tout sévère qu'avait été Villefort envers lui, que caresses et
bonté pour celui qui l'interrogeait.
«Pardieu, se dit Villefort, voici un charmant garçon, et je n'aurai pas
grand-peine, je l'espère, à me faire bien venir de Renée en
accomplissant la première recommandation qu'elle m'a faite: cela me
vaudra un bon serrement de main devant tout le monde et un charmant
baiser dans un coin.»
Et à cette douce espérance la figure de Villefort s'épanouit; de sorte
que, lorsqu'il reporta ses regards de sa pensée à Dantès, Dantès, qui
avait suivi tous les mouvements de physionomie de son juge, souriait
comme sa pensée.
«Monsieur, dit Villefort, vous connaissez-vous quelques ennemis?
--Des ennemis à moi, dit Dantès: j'ai le bonheur d'être trop peu de
chose pour que ma position m'en ait fait. Quant à mon caractère, un peu
vif peut-être, j'ai toujours essayé de l'adoucir envers mes subordonnés.
J'ai dix ou douze matelots sous mes ordres: qu'on les interroge,
monsieur, et ils vous diront qu'ils m'aiment et me respectent, non pas
comme un père, je suis trop jeune pour cela, mais comme un frère aîné.
--Mais, à défaut d'ennemis, peut-être avez-vous des jaloux: vous allez
être nommé capitaine à dix-neuf ans, ce qui est un poste élevé dans
votre état; vous allez épouser une jolie femme qui vous aime, ce qui est
un bonheur rare dans tous les états de la terre; ces deux préférences du
destin ont pu vous faire des envieux.
--Oui, vous avez raison. Vous devez mieux connaître les hommes que moi,
et c'est possible; mais si ces envieux devaient être parmi mes amis, je
vous avoue que j'aime mieux ne pas les connaître pour ne point être
forcé de les haïr.
--Vous avez tort, monsieur. Il faut toujours, autant que possible, voir
clair autour de soi; et, en vérité vous me paraissez un si digne jeune
homme, que je vais m'écarter pour vous des règles ordinaires de la
justice et vous aider à faire jaillir la lumière en vous communiquant la
dénonciation qui vous amène devant moi: voici le papier accusateur;
reconnaissez-vous l'écriture?»
Et Villefort tira la lettre de sa poche et la présenta à Dantès. Dantès
regarda et lut. Un nuage passa sur son front, et il dit:
«Non, monsieur, je ne connais pas cette écriture, elle est déguisée, et
cependant elle est d'une forme assez franche. En tout cas, c'est une
main habile qui l'a tracée. Je suis bien heureux, ajouta-t-il en
regardant avec reconnaissance Villefort, d'avoir affaire à un homme tel
que vous, car en effet mon envieux est un véritable ennemi.»
Et à l'éclair qui passa dans les yeux du jeune homme en prononçant ces
paroles, Villefort put distinguer tout ce qu'il y avait de violente
énergie cachée sous cette première douceur.
«Et maintenant, voyons, dit le substitut, répondez-moi franchement,
monsieur, non pas comme un prévenu à son juge, mais comme un homme dans
une fausse position répond à un autre homme qui s'intéresse à lui: qu'y
a-t-il de vrai dans cette accusation anonyme?»
Et Villefort jeta avec dégoût sur le bureau la lettre que Dantès venait
de lui rendre.
«Tout et rien, monsieur, et voici la vérité pure, sur mon honneur de
marin, sur mon amour pour Mercédès, sur la vie de mon père.
--Parlez, monsieur», dit tout haut Villefort.
Puis tout bas, il ajouta:
«Si Renée pouvait me voir, j'espère qu'elle serait contente de moi, et
qu'elle ne m'appellerait plus un coupeur de tête!
--Eh bien, en quittant Naples, le capitaine Leclère tomba malade d'une
fièvre cérébrale; comme nous n'avions pas de médecin à bord et qu'il ne
voulut relâcher sur aucun point de la côte, pressé qu'il était de se
rendre à l'île d'Elbe, sa maladie empira au point que vers la fin du
troisième jour, sentant qu'il allait mourir, il m'appela près de lui.
«--Mon cher Dantès, me dit-il, jurez-moi sur votre honneur de faire ce
que je vais vous dire; il y va des plus hauts intérêts.
«--Je vous le jure, capitaine, lui répondis-je.
«--Eh bien, comme après ma mort le commandement du navire vous
appartient, en qualité de second, vous prendrez ce commandement, vous
mettrez le cap sur l'île d'Elbe, vous débarquerez à Porto-Ferrajo, vous
demanderez le grand maréchal, vous lui remettrez cette lettre: peut-être
alors vous remettra-t-on une autre lettre et vous chargera-t-on de
quelque mission. Cette mission qui m'était réservée, Dantès, vous
l'accomplirez à ma place, et tout l'honneur en sera pour vous.
«--Je le ferai, capitaine, mais peut-être n'arrive-t-on pas si
facilement que vous le pensez près du grand maréchal.
«--Voici une bague que vous lui ferez parvenir, dit le capitaine, et qui
lèvera toutes les difficultés.
«Et à ces mots, il me remit une bague.
«Il était temps: deux heures après le délire le prit; le lendemain il
était mort.
--Et que fîtes-vous alors?
--Ce que je devais faire, monsieur, ce que tout autre eût fait à ma
place: en tout cas, les prières d'un mourant sont sacrées; mais, chez
les marins, les prières d'un supérieur sont des ordres que l'on doit
accomplir. Je fis donc voile vers l'île d'Elbe, où j'arrivai le
lendemain, je consignai tout le monde à bord et je descendis seul à
terre. Comme je l'avais prévu, on fit quelques difficultés pour
m'introduire près du grand maréchal; mais je lui envoyai la bague qui
devait me servir de signe de reconnaissance, et toutes les portes
s'ouvrirent devant moi. Il me reçut, m'interrogea sur les dernières
circonstances de la mort du malheureux Leclère, et, comme celui-ci
l'avait prévu, il me remit une lettre qu'il me chargea de porter en
personne à Paris. Je le lui promis, car c'était accomplir les dernières
volontés de mon capitaine. Je descendis à terre, je réglai rapidement
toutes les affaires de bord; puis je courus voir ma fiancée, que je
retrouvai plus belle et plus aimante que jamais. Grâce à M. Morrel, nous
passâmes par-dessus toutes les difficultés ecclésiastiques; enfin,
monsieur, j'assistais, comme je vous l'ai dit, au repas de mes
fiançailles, j'allais me marier dans une heure, et je comptais partir
demain pour Paris, lorsque, sur cette dénonciation que vous paraissez
maintenant mépriser autant que moi, je fus arrêté.
--Oui, oui, murmura Villefort, tout cela me paraît être la vérité, et,
si vous êtes coupable, c'est par imprudence; encore cette imprudence
était-elle légitimée par les ordres de votre capitaine. Rendez-nous
cette lettre qu'on vous a remise à l'île d'Elbe, donnez-moi votre parole
de vous représenter à la première réquisition, et allez rejoindre vos
amis.
--Ainsi je suis libre, monsieur! s'écria Dantès au comble de la joie.
--Oui, seulement donnez-moi cette lettre.
--Elle doit être devant vous, monsieur; car on me l'a prise avec mes
autres papiers, et j'en reconnais quelques-uns dans cette liasse.
--Attendez, dit le substitut à Dantès, qui prenait ses gants et son
chapeau, attendez; à qui est-elle adressée?
--_À M. Noirtier, rue Coq-Héron, à Paris_.»
La foudre tombée sur Villefort ne l'eût point frappé d'un coup plus
rapide et plus imprévu; il retomba sur son fauteuil, d'où il s'était
levé à demi pour atteindre la liasse de papiers saisis sur Dantès, et,
la feuilletant précipitamment, il en tira la lettre fatale sur laquelle
il jeta un regard empreint d'une indicible terreur.
«M. Noirtier, rue Coq-Héron, nº 13, murmura-t-il en pâlissant de plus en
plus.
--Oui, monsieur, répondit Dantès étonné, le connaissez-vous?
--Non, répondit vivement Villefort: un fidèle serviteur du roi ne
connaît pas les conspirateurs.
--Il s'agit donc d'une conspiration? demanda Dantès, qui commençait,
après s'être cru libre, à reprendre une terreur plus grande que la
première. En tout cas, monsieur, je vous l'ai dit, j'ignorais
complètement le contenu de la dépêche dont j'étais porteur.
--Oui, reprit Villefort d'une voix sourde; mais vous savez le nom de
celui à qui elle était adressée!
--Pour la lui remettre à lui-même, monsieur, il fallait bien que je le
susse.
--Et vous n'avez montré cette lettre à personne? dit Villefort tout en
lisant et en pâlissant, à mesure qu'il lisait.
--À personne, monsieur, sur l'honneur!
--Tout le monde ignore que vous étiez porteur d'une lettre venant de
l'île d'Elbe et adressée à M. Noirtier?
--Tout le monde, monsieur, excepté celui qui me l'a remise.
--C'est trop, c'est encore trop!» murmura Villefort.
Le front de Villefort s'obscurcissait de plus en plus à mesure qu'il
avançait vers la fin; ses lèvres blanches, ses mains tremblantes, ses
yeux ardents faisaient passer dans l'esprit de Dantès les plus
douloureuses appréhensions. Après cette lecture, Villefort laissa tomber
sa tête dans ses mains, et demeura un instant accablé.
«Ô mon Dieu! qu'y a-t-il donc, monsieur?» demanda timidement Dantès.
Villefort ne répondit pas; mais au bout de quelques instants, il releva
sa tête pâle et décomposée, et relut une seconde fois la lettre.
«Et vous dites que vous ne savez pas ce que contenait cette lettre?
reprit Villefort.
--Sur l'honneur, je le répète, monsieur, dit Dantès, je l'ignore. Mais
qu'avez-vous vous-même, mon Dieu! vous allez vous trouver mal;
voulez-vous que je sonne, voulez-vous que j'appelle?
--Non, monsieur, dit Villefort en se levant vivement, ne bougez pas, ne
dites pas un mot: c'est à moi à donner des ordres ici, et non pas à
vous.
--Monsieur, dit Dantès blessé, c'était pour venir à votre aide, voilà
tout.
--Je n'ai besoin de rien; un éblouissement passager, voilà tout:
occupez-vous de vous et non de moi, répondez.»
Dantès attendit l'interrogatoire qu'annonçait cette demande, mais
inutilement: Villefort retomba sur son fauteuil, passa une main glacée
sur son front ruisselant de sueur, et pour la troisième fois se mit à
relire la lettre.
«Oh! s'il sait ce que contient cette lettre, murmura-t-il, et qu'il
apprenne jamais que Noirtier est le père de Villefort, je suis perdu,
perdu à jamais!»
Et de temps en temps il regardait Edmond, comme si son regard eût pu
briser cette barrière invisible qui enferme dans le coeur les secrets
que garde la bouche.
«Oh! n'en doutons plus! s'écria-t-il tout à coup.
--Mais, au nom du Ciel, monsieur! s'écria le malheureux jeune homme, si
vous doutez de moi, si vous me soupçonnez, interrogez-moi, et je suis
prêt à vous répondre.»
Villefort fit sur lui-même un effort violent, et d'un ton qu'il voulait
rendre assuré:
«Monsieur, dit-il, les charges les plus graves résultent pour vous de
votre interrogatoire, je ne suis donc pas le maître, comme je l'avais
espéré d'abord, de vous rendre à l'instant même la liberté; je dois,
avant de prendre une pareille mesure, consulter le juge d'instruction.
En attendant, vous avez vu de quelle façon j'en ai agi envers vous.
--Oh! oui, monsieur, s'écria Dantès, et je vous remercie, car vous avez
été pour moi bien plutôt un ami qu'un juge.
--Eh bien, monsieur, je vais vous retenir quelque temps encore
prisonnier, le moins longtemps que je pourrai; la principale charge qui
existe contre vous c'est cette lettre, et vous voyez...»
Villefort s'approcha de la cheminée, la jeta dans le feu, et demeura
jusqu'à ce qu'elle fût réduite en cendres.
«Et vous voyez, continua-t-il, je l'anéantis.
--Oh! s'écria Dantès, monsieur, vous êtes plus que la justice, vous
êtes la bonté!
--Mais; écoutez-moi, poursuivit Villefort, après un pareil acte, vous
comprenez que vous pouvez avoir confiance en moi, n'est-ce pas?
--Ô monsieur! ordonnez et je suivrai vos ordres.
--Non, dit Villefort en s'approchant du jeune homme, non, ce ne sont pas
des ordres que je veux vous donner; vous le comprenez, ce sont des
conseils.
--Dites, et je m'y conformerai comme à des ordres.
--Je vais vous garder jusqu'au soir ici, au palais de justice;
peut-être qu'un autre que moi viendra vous interroger: dites tout ce que
vous m'avez dit, mais pas un mot de cette lettre.
--Je vous le promets, monsieur.»
C'était Villefort qui semblait supplier, c'était le prévenu qui
rassurait le juge.
«Vous comprenez, dit-il en jetant un regard sur les cendres, qui
conservaient encore la forme du papier, et qui voltigeaient au-dessus
des flammes: maintenant, cette lettre est anéantie, vous et moi savons
seuls qu'elle a existé; on ne vous la représentera point: niez-la donc
si l'on vous en parle, niez-la hardiment et vous êtes sauvé.
--Je nierai, monsieur, soyez tranquille, dit Dantès.
--Bien, bien!» dit Villefort en portant la main au cordon d'une
sonnette.
Puis s'arrêtant au moment de sonner:
«C'était la seule lettre que vous eussiez? dit-il.
--La seule.
--Faites-en serment.»
Dantès étendit la main.
«Je le jure», dit-il.
Villefort sonna.
Le commissaire de police entra.
Villefort s'approcha de l'officier public et lui dit quelques mots à
l'oreille; le commissaire répondit par un simple signe de tête.
«Suivez monsieur», dit Villefort à Dantès.
Dantès s'inclina, jeta un dernier regard de reconnaissance à Villefort
et sortit.
À peine la porte fut-elle refermée derrière lui que les forces
manquèrent à Villefort, et qu'il tomba presque évanoui sur un fauteuil.
Puis, au bout d'un instant:
«Ô mon Dieu! murmura-t-il, à quoi tiennent la vie et la fortune!... Si
le procureur du roi eût été à Marseille, si le juge d'instruction eût
été appelé au lieu de moi, j'étais perdu; et ce papier, ce papier maudit
me précipitait dans l'abîme. Ah! mon père, mon père, serez-vous donc
toujours un obstacle à mon bonheur en ce monde, et dois-je lutter
éternellement avec votre passé!»
Puis, tout à coup, une lueur inattendue parut passer par son esprit et
illumina son visage; un sourire se dessina sur sa bouche encore crispée,
ses yeux hagards devinrent fixes et parurent s'arrêter sur une pensée.
«C'est cela, dit-il; oui, cette lettre qui devait me perdre fera ma
fortune peut-être. Allons, Villefort, à l'oeuvre!»
Et après s'être assuré que le prévenu n'était plus dans l'antichambre,
le substitut du procureur du roi sortit à son tour, et s'achemina
vivement vers la maison de sa fiancée.