Le conseil fut suivi, la visite au vieux prince décidée, mais le comte
Rostow n'y allait pas de bon gré: il avait peur de l'entrevue. Il ne se
rappelait que trop bien la mercuriale qu'il avait reçue du vieux prince
lors de l'organisation de la milice, pour n'avoir pas fourni le nombre
réglementaire d'hommes, et cela en réponse à une invitation à dîner
qu'il lui avait adressée. Natacha, au contraire, vêtue de sa plus belle
robe, était d'une humeur charmante: «Impossible qu'ils se refusent à
m'aimer, cela ne m'est jamais arrivé; et puis, je suis prête à faire
tout ce qui leur plaira, à aimer le vieux parce qu'il est son père, à
l'aimer, elle, parce qu'elle est sa soeur, à les aimer tous enfin!»
À peine furent-ils entrés dans le vestibule du vieil et sombre hôtel
Bolkonsky, que le comte ne put s'empêcher de pousser un soupir et de
murmurer; «Que Dieu nous protège!» Son agitation était visible, et ce
fut d'un ton bas et humble qu'il demanda à voir le prince et la
princesse Marie. Un laquais courut les annoncer, mais il se produisit
aussitôt une étrange confusion: celui qui s'était chargé du message fut
arrêté par un autre domestique à l'entrée de la grande salle; ils
chuchotèrent tous deux; la femme de chambre de la princesse survint au
même instant, leur dit quelques mots d'un air ahuri, et enfin le vieux
majordome au visage renfrogné et maussade revint dire au comte que le
prince ne pouvait avoir l'honneur de les recevoir, mais que la princesse
les priait de passer chez elle. Mlle Bourrienne, venue au-devant d'eux,
les conduisit, avec une amabilité empressée, à l'appartement de la
princesse Marie. Cette dernière, intimidée et toute rouge d'émotion,
s'avança lourdement à leur rencontre, en faisant de vains efforts pour
garder son sang-froid. Natacha lui déplut du premier coup d'oeil: sa
mise lui sembla trop élégante, elle-même trop frivole, trop vaine; une
jalousie inconsciente de sa beauté, de sa jeunesse, de l'amour que lui
portait son frère, l'avait, de tout temps, mal disposée à son égard, et
ce sentiment s'était accru encore ce jour-là grâce à la tempête soulevée
par l'annonce de la visite des Rostow. Le vieux prince avait déclaré à
sa fille, avec force jurons, qu'il ne se souciait pas de les voir, qu'il
ne les recevrait pas; libre à elle d'ailleurs d'agir à sa guise.
Tremblante d'émotion, et craignant même que son père ne fît un coup de
tête, elle se décida pourtant à les faire entrer chez elle.
«Je vous ai amené, chère princesse, ma petite chanteuse, dit le comte en
la saluant et en jetant autour de lui un regard inquiet, où l'on
devinait trop combien il redoutait l'apparition du vieux prince, et je
suis on ne peut plus heureux que vous vouliez bien faire sa
connaissance.... Le prince est donc toujours souffrant, c'est bien
triste, bien triste.... Me permettez-vous, dit-il en se levant, et
après avoir débité quelques autres lieux communs, de vous laisser ma
fille pour un petit quart d'heure... j'ai une course à faire à deux pas
d'ici, je reviendrai la chercher.»
Le comte venait d'inventer cette ruse diplomatique afin de procurer,
comme il l'avoua plus tard, l'occasion aux futures belles-soeurs de
causer à coeur ouvert, et pour s'épargner à lui-même la rencontre si
redoutée du maître de la maison. Sa fille le devina, en fut humiliée et
changea de couleur; dépitée d'avoir ainsi rougi, elle se tourna vers la
princesse Marie d'un air provocant. Celle-ci accéda volontiers au désir
du comte, dans l'espoir de rester seule avec Natacha; mais Mlle
Bourrienne ne voulut rien entendre au coup d'oeil qu'elle lui adressa,
et continua à discuter avec sa volubilité habituelle sur les plaisirs
de la saison. Natacha, déjà mal disposée par l'incident du vestibule,
blessée surtout par la peur qu'avait témoignée son père, sentit tout son
être moral se crisper et se contracter, et prit involontairement un ton
d'indifférence et de laisser-aller qui froissa la princesse Marie; la
princesse, de son côté, lui parut sèche et raide. Cette conversation
laborieuse durait depuis cinq minutes, lorsque l'on entendit des pas
précipités avec un bruit de pantoufles qui traînaient sur le parquet; le
visage de la princesse Marie blêmit de terreur: la porte s'ouvrit, et le
vieux prince entra, vêtu d'une robe de chambre blanche, avec un bonnet
de coton sur la tête.
«Ah! mademoiselle, comtesse, comtesse Rostow, si je ne me trompe,
veuillez m'excuser... j'ignorais, mademoiselle.... Dieu m'en est témoin,
que vous nous aviez honorés de votre visite!... Je venais chez ma
fille... c'est pourquoi ce costume.... Veuillez m'excuser, comtesse.
Dieu m'en est témoin... j'ignorais que vous fussiez là,» répétait-il en
appuyant sur ces mots d'un ton forcé et désagréable. La princesse Marie,
debout, les yeux baissés, n'osait regarder ni son père, ni Natacha, qui
s'était levée pour le saluer, en rougissant jusqu'au blanc des yeux.
Seule Mlle Bourrienne continuait à sourire: «Veuillez excuser, veuillez
excuser.... Dieu m'en est témoin, je l'ignorais...» grommela encore le
vieillard, et, toisant Natacha de la tête aux pieds, il se retira. Mlle
Bourrienne fut la première à se remettre, et parla de la mauvaise santé
du prince. La princesse Marie et Natacha se regardèrent, interdites,
sans proférer une parole, et s'abstinrent de toute explication, tandis
que ce silence prolongé ne faisait qu'aigrir de plus en plus leurs
dispositions à une mutuelle antipathie.
Le comte étant rentré sur ces entrefaites, Natacha se hâta de faire ses
adieux, avec un empressement voisin de l'impolitesse. Elle avait pris en
grippe cette vieille fille, comme elle l'appelait en elle-même; elle lui
en voulait mortellement de l'avoir placée dans une aussi fausse
situation, et de ne lui avoir rien dit de son fiancé: «Ce n'était pas à
moi à en parler la première, et devant cette Française encore,» se
disait Natacha, pendant que la même pensée tourmentait la princesse
Marie. Celle-ci sentait assurément qu'elle devait dire quelque chose à
propos du mariage, mais si, d'un côté, la présence de Mlle Bourrienne la
gênait, de l'autre le sujet par lui-même était si pénible, qu'elle ne
savait comment l'aborder. Enfin, au moment où le comte sortait du salon,
elle s'approcha résolument de Natacha, lui saisit les mains, et
murmura:
«Un instant, chère Natacha, il faut que... il faut que je vous dise
combien je suis heureuse que mon frère... ait trouvé son bonheur...»
Elle s'arrêta, comme si elle s'accusait intérieurement de fausseté, et
Natacha, qui la regardait d'un air railleur, devina aussitôt le motif de
son hésitation.
«Il me semble, princesse, que le moment d'en parler est mal choisi,»
dit-elle en s'éloignant avec dignité, tandis que des larmes lui
montaient aux yeux: «Qu'ai-je fait? Qu'ai-je dit?» pensa-t-elle.
Ce jour-là on l'attendit longtemps à l'heure du dîner; assise dans sa
chambre, elle sanglotait comme une enfant; Sonia, debout à côté d'elle,
lui baisait les cheveux.
«Natacha, pourquoi pleurer? Qu'est-ce que cela peut te faire? ça
passera!
--Mais si tu savais, quelle humiliation!
--N'en parlons plus, ma petite colombe, tu n'y es pour rien; ainsi...
embrasse-moi!»
Natacha releva la tête, leurs lèvres se rencontrèrent, et elle appuya
son petit visage mouillé de pleurs contre celui de son amie.
«Je n'en sais rien, ce n'est la faute de personne, c'est peut-être la
mienne, mais c'était terrible!... Ah! pourquoi n'est-il pas ici?...»
Elle descendit enfin, mais sans pouvoir cacher qu'elle avait les yeux
rouges de larmes. Marie Dmitrievna, sachant à quoi s'en tenir sur la
réception faite au père et à la fille, fit semblant de ne point
remarquer sa figure bouleversée et continua à plaisanter et à causer
avec ses convives, à haute voix, comme d'habitude.