Au château de Fonteval, une fête de noces venait de prendre fin, sur le
minuit. Dans le parc, entre de hautes allées aux feuillages encore
illuminés de guirlandes vénitiennes, les violons, sur l'estrade
champêtre, ayant cessé de sonner des contredanses,--les hobereaux des
environs venaient de rejoindre, à la grille d'honneur, leurs équipages,
et les villageois invités regagnaient, à travers les sentiers, leurs
métairies, avec des chansons d'usage,--d'autant mieux que l'on avait
trinqué, bien des fois, sous les chênes, devant le tonneau follement
enrubanné aux couleurs de la jeune épousée.
Le nouveau châtelain, M. Gabriel du Plessis les Houx, avait donc échangé
l'alliance, le matin même de ce beau jour envolé déjà,--dans la chapelle
de ce brillant manoir,--avec mademoiselle Sylvabel de Fonteval, une
Diane chasseresse, brune et blanche, une svelte jeune fille aux allures
d'amazone.
Vingt ans et vingt-trois ans!... Beaux, élégants et riches, l'avenir
s'annonçait, pour eux, couleur d'aurore et d'azur.
Sylvabel avait quitté le bal vers dix heures et demie et se
trouvait,--sans doute,--en ce moment, dans sa chambre nuptiale. Les gens
du château, toutes fenêtres éteintes, devaient être endormis.
En bas, cependant,--vis-à-vis des salles de jeu, dans la serre qui
précédait les jardins, deux hommes éclairés par un candélabre posé sur
un guéridon rustique, entre des arbustes, causaient à mi-voix, assis
l'un auprès de l'autre sur de vertes chaises cannelées. L'un était M. du
Plessis, lui-même,--l'autre le baron Gérard de Linville, son oncle,
ancien chargé d'affaires et diplomate assez estimé. Sur l'instante
prière de son neveu, M. de Linville, à la veille d'un départ pour la
Suède où l'appelait une mission discrète, avait accepté de passer la
nuit au château.
--Mon cher baron, s'écria tout à coup Gabriel, merci d'être resté. Vous
seul pouvez me donner un conseil utile, dans le moment, des plus graves,
que je traverse. Je vous ai fait part de l'ardeur, de l'amour poignant
et insensé que j'éprouve pour ma femme,--une passion qui, souvent, me
fait pâlir et balbutier lorsqu'elle me parle. Or, écoutez bien ceci: je
sens que Sylvabel ne ressent pour votre neveu que la plus frivole des
sympathies, bref, qu'elle ne m'aime pas. C'est une enfant élevée au
maniement des chevaux, des fusils, une fille brisante, indomptable,
ennuyée, très virile sous des dehors charmeurs, et qui, me sachant doux,
et devinant que je souffre pour sa chère personne, me dédaigne quelque
peu. Sylvabel m'a simplement _accepté_, tant pour ma fortune--(ah! c'est
ainsi!)--que pour s'adjoindre une manière d'esclave:--par suite, elle me
trahirait tôt ou tard,--peut-être, sinon sûrement. Elle me trouve trop
paisible! trop «_artiste_»! trop exalté vers les «nuages»,--sans
CARACTÈRE enfin!...
«Joignez à ceci que je la crois, cependant, d'une pénétration d'esprit
presque... _mystérieuse_! c'est une devineresse... Mais, que
voulez-vous! elle semble comme s'être butée à cette idée aussi absurde
que fâcheuse. Tenez! à ce point de m'avoir notifié, ce soir, qu'elle a
résolu, pour demain, dès la matinée, une partie de chasse, à cheval!...
sans doute pour indiquer, au personnel de cette habitation, combien peu
fatigante aura été notre nuit nuptiale,--que, par parenthèses, je dois
passer seul. Si cet état de choses dure huit jours, le pli sera pris, je
serai perdu,--quoi que je puisse tenter dans l'avenir: ce qui suppose un
dénouement tragique, à bref délai, ma nature, quand on l'oblige à
quitter les «nuages», étant celle des plus violents explosifs. Je viens
donc vous demander, à vous, homme subtil, qui non seulement avez vécu
mais avez su vivre, si vous voyez un moyen de dissiper, en ma femme,
l'impression désolante qu'elle a conçue de moi! Voyez-vous un expédient
pour être aimé? pour susciter en son jugement la certitude de mon
CARACTÈRE? Tout est là. J'exécuterai votre conseil, quel qu'il soit,
passivement, sans réfléchir et en soldat, comme on boit le remède que
nous offre un grand médecin: je m'en remets à vous comme on s'en remet à
ses témoins, dans une affaire: car c'est à la fois mon honneur et mon
bonheur qui sont en jeu.
Le baron Gérard ayant jeté un regard clair et sourieur sur son jeune
disciple, réfléchit un instant, puis se pencha tout près de l'oreille de
Gabriel, et, durant cinq minutes, chuchota des paroles au cours
desquelles son neveu tressaillit deux ou trois fois en un silence
d'étonnement.
--Je pars demain matin pour Stockholm, ajouta M. de Linville en se
levant, et d'une voix plus haute: Vous m'écrirez le résultat. Surtout,
soyez aussi simple... que mon conseil,--en le suivant.
--Merci! du fond de mon coeur! Bon voyage et au revoir!... répondit
Gabriel en se levant aussi et lui serrant la main.
Les deux attardés montèrent chacun dans sa chambre, où le chargé
d'affaires dut mieux dormir que son jeune ami.
*
* *
--Tayaut! tayaut! le soleil brille!--Dormez-vous, Gabriel?
Telle, sous les fenêtres de son époux, s'écriait,--bien assise sur un
alezan brûlé qui piaffait dans l'herbe, tandis qu'autour
d'elle aboyaient, en de joyeuses gambades, chiens courants et
couchants,--madame Sylvabel du Plessis les Houx: et, ce disant, elle
fronçait le pli d'entre ses noirs sourcils sur ses yeux bleu clair, en
faisant siffler une fine cravache.
Le galop d'un cavalier débusquant d'une allée derrière elle, lui fit
retourner la tête: c'était Gabriel.
--Ma chère Sylvabel, vous me voyez en avance de dix minutes, selon
l'usage, dit-il en la saluant.
--Tiens?... Ah! oui: vous étiez, sans doute, en vos rêves, sous les
arbres?... Vous avez l'air tout radieux. Vous composiez?
--Oui... ce bouquet, pour vous, de trois boutons de rose et--de ces
brins de verveine.
--Vous êtes galant! répondit, d'un ton léger, Sylvabel, en glissant les
fleurs entre deux boutons de son corsage.
--C'est mon devoir; et puis, la verveine préserve des accidents, dit
froidement M. du Plessis.
Vaguement surprise, peut-être, de l'intonation presque sérieuse de son
mari, l'élégante amazone le regarda; puis impatiente:
--Partons! reprit-elle après un silence de deux secondes: nous
déjeunerons là-bas dans une clairière, sur la mousse.
Durant les premières heures de la chasse, Gabriel ne prononça pas vingt
paroles; mais toutes respiraient la bonne humeur et la préoccupation du
gibier. Il tua deux lièvres, un coq de bruyère et huit cailles, que mit
en gibecière et en filet l'unique piqueur qui galopait derrière eux.
Vers le midi, l'on prit terre en une magnifique éclaircie d'arbres.
Après une tranche de pâté, deux verres de champagne, quelques fraises
des bois et du café, Gabriel,--qui avait observé, tout le temps du
repas, les ébats des écureuils entre les branches et jeté le projet
d'une battue aux loups pour le prochain hiver,--alluma une cigarette et,
l'ayant fumée:
--En selle! dit-il, si vous êtes reposée, toutefois, Sylvabel?
--Allons! répondit-elle.
Et l'on se départit, derechef, à travers champs.
Soudain, au beau travers d'une route, à trente pas d'une haie, un lièvre
passa comme l'éclair. Les chiens se précipitèrent: Gabriel, ayant tiré,
le manqua.
--C'est cet imbécile de Murmuro! dit-il avec un doux sourire, mais en
rechargeant, très vite, son arme: il s'est jeté entre le lièvre et moi
comme j'ajustais.
Et, faisant feu de nouveau, il abattit, à cent pas de lui, d'une balle
sans doute, le superbe basset qu'il venait d'accuser.
A ce spectacle inattendu, Sylvabel tressaillit.
--Comment! vous tuez ce chien, le rendant coupable de votre maladresse?
s'écria-t-elle, un peu saisie.
--Et je le regrette, car je l'aimais beaucoup! répondit tranquillement
Gabriel. Mais je suis ainsi fait que je ne puis supporter sans un
mouvement parfois violent une contrariété; soldat, je serais fusillé, je
le sens, dans les vingt-quatre heures. C'est un défaut qui rendit mon
enfance batailleuse--et dont j'ai voulu jusqu'à ce jour, en vain, me
corriger. J'essayerai de nouveau, cependant, pour vous plaire.
Sylvabel, serrant sa cravache, se tut, un peu songeuse.
Et l'on repartit. Entre temps, Gabriel parla de toutes autres choses que
de l'incident... oublié. Ses paroles furent légères et rares.
Une heure après, environ, comme une compagnie de perdrix s'envolait, en
face d'eux, avec son bruit spécial, Gabriel épaula, tira: pas un des
oiseaux ne perdit une plume.
--Vraiment, voilà qui est insupportable! gronda-t-il très bas mais d'une
voix calme: c'est ma gredine de jument, figurez-vous, qui a fait un
écart au moment où je visais.
Ce disant, il prit un pistolet d'arçon dans l'une des fontes,
introduisit, froidement, le bout du canon dans l'oreille de la bête et
lui fit sauter la cervelle. D'un bond de côté, à terre, il évita, non
sans grâce, la chute de l'animal qui, tombé sur le flanc, demeura sans
mouvement après une brève agonie.
Pour le coup, Sylvabel ouvrit tout grands ses yeux bleus:
--Mais on n'a pas idée de cela! c'est de la démence!--Que vous prend-il,
enfin, Gabriel, de tuer une aussi belle bête,--et de race, à propos
d'une perdrix manquée!
--Je le déplore, madame: toutefois, je croyais vous avoir, il y a peu
d'instants, révélé, en confidence, une faiblesse natale dont je souffre.
Je ne puis que vous le redire: il est au-dessus de mes forces de
supporter, sans protestation, la plus légère contrariété,--Piqueur!
votre cheval! vous reviendrez à pied: nous rentrons.
Une fois en selle, puis seul à seul, au loin, vers le château:
--En vérité, mon ami, murmura Sylvabel, c'est à peine si je me rassure
moi-même, en songeant aux propriétés magiques de votre bouquet de
verveine!... Est-ce ainsi que vous tenez la promesse de dompter votre
irascible CARACTÈRE, en vue de me devenir agréable?
--Cette fois, en effet, la force de l'habitude a déjoué mes bonnes
résolutions, répondit le jeune homme; mais je saurai, ma chère Sylvabel,
mieux veiller, à l'avenir, sur moi-même; oui, pour vous complaire et
mériter vos bonnes grâces, je veux m'ingénier à devenir... sinon patient
et doux jusqu'à l'atonie... du moins un peu moins prompt à m'emporter.
Ceci fut débité avec une galanterie glaciale. Madame du Plessis les Houx
en demeura sans parole,--jusqu'à Fonteval où l'on arriva dès les
premières ombres du soir.
*
* *
Le souper, par exemple, fut charmant.
La nuit, la châtelaine oublia (sans doute par inadvertance) de pousser
la targette de sa chambre. En sorte, que, vers cinq heures du matin,
comme, à force de joies, de fatigue et d'amour, tous les deux, enivrés
de leur conjugale tendresse, se murmuraient délicieusement ce qu'ils
avaient de plus ineffable au fond de l'âme, Sylvabel, tout à coup,
regarda son mari d'un air singulier--puis, tout bas, aux lueurs de la
veilleuse bleue que pâlissait l'aube du bel été:
--Gabriel, une journée t'a suffi pour me conquérir... bien à toi! non
point à cause de ce beau cassage de vitres, dont je souriais en
moi-même, à propos de deux innocents animaux... mais parce que l'homme
qui, entre tous, est doué d'assez de fermeté pour accomplir,--_durant un
jour et une pareille nuit, sans se trahir un seul instant et en présence
de celle dont il souffre_,--le bon conseil d'un ami sûr et de
clairvoyance éprouvée,--_s'atteste, par cela seul, être supérieur à ce
conseil même, et fait preuve par conséquent d'assez de «caractère» pour
être digne d'amour_. Tu peux ajouter ceci dans la lettre d'actions de
grâces que tu as, sans doute, promis d'écrire à notre oncle et ami, le
baron de Linville, en Suède.