On connaît deux espèces de chameaux, l'une africaine, le dromadaire,
l'autre asiatique, le chameau à deux bosses ou de la Bactriane. C'est
seulement de la première espèce que nous voulons dire quelques mots.
Le dromadaire est l'animal le plus utile qu'il y ait en Afrique. C'est
un ruminant de grande taille, dont les variétés sont nombreuses. En
effet, entre un _bischarin_, c'est-à-dire un chameau élevé par les
nomades Bischarins, et le chameau de somme d'Égypte, il y a autant de
différence qu'entre un cheval arabe et un cheval de trait. Tous, ou peu
s'en faut, ils n'en sont pas moins également laids. Leurs poils sont
laineux et inégaux ils ont des callosités à la poitrine, aux coudes, aux
genoux et aux chevilles; leur tête surfont est affreuse.
Le chameau est un véritable animal du désert, que peuvent, grâce à lui
seulement, traverser les caravanes qui vont commercer au sud, à l'est et
à l'ouest. Il ne se trouve que dans les endroits les plus secs et les
plus chauds.
Dans les lieux cultivés il perd sa véritable essence. Il est très-sobre,
a une nourriture exclusivement végétale et n'est nullement difficile
pour ses aliments. On sait qu'il peut rester longtemps sans boire, mais
non quinze à vingt jours, comme d'aucuns le prétendent. Au bout de six à
huit jours, il est urgent de lui présenter de l'eau. A voir un chameau
au repos, on ne croirait pas qu'il puisse; rivaliser de vitesse avec le
cheval. Et cependant rien n'est plus vrai. Les chameaux des steppes et
du désert sont les plus rapides à la course; ils parcourent d'une traite
un espace considérable aussi facilement que nul autre animal domestique.
[Illustration: Le dromadaire.--Caravane dans le désert. Gravure extraite
de la _Vie des Animaux illustrés_. (J.-B. Baillière, éditeur)]
S'il a quelques qualités, en revanche le chameau compte de nombreux
défauts, parmi lesquels la paresse, la stupidité, une mauvaise humeur
continuelle, l'entêtement et l'obstination, la haine ou l'indifférence
vis-à-vis de son gardien. Ajoutons qu'il répand une odeur infecte, et
que son cri est épouvantable.
Le prix d'un chameau varie suivant les localités. Un excellent bischarin
vaut de 300 à 450 francs de notre monnaie. Un chameau de somme ordinaire
se paye rarement plus de 110 francs. D'après nos idées, ces prix
seraient très-bas; mais dans le Soudan, où l'argent a une très-grande
valeur, ce sont de fortes sommes. Pour 90 francs, on peut acheter un
jeune chameau, ou un chameau de qualité inférieure. Presque partout, le
prix d'un chameau est le même que celui d'un âne; dans le Soudan, un bon
âne vaut plus que le meilleur des chameaux.
Les détails qui précèdent, ainsi que le dessin que nous donnons, sont
extraits du très-intéressant et très-curieux ouvrage que publie la
librairie J.-B. Baillière: _La vie des Animaux illustrés_ ou description
populaire du règne animal, composé de plusieurs séries et de plusieurs
volumes grand in-8º colombier, illustrés de 800 figures dans le texte et
de 40 planches tirées hors texte sur papier teinté.
[Illustration: L'asile de l'École de filles de Dugny.-(Voy. page 386.)]