Pour qu'il parlât encore:
--Que dites-vous? fit-elle.
Desreynes n'osa rien répéter et le silence les remmena à travers les
allées.
--J'ai passé toutes les bornes, pensait Jeanne.
Elle avait bien honte.
--Non! s'écria Georges, c'est impossible! Et il parlait avec une extrême
volubilité: Vous avez voulu vous moquer de moi, c'est fait, je
m'humilie, vous me pardonnerez d'avoir pu un instant vous soupçonner
d'une lâcheté aussi basse. A quoi servirait-elle? Existe-t-il une femme
qui en serait capable? J'aurais dû le savoir plus tôt, mais vous raillez
trop bien. Je sais que vous avez souffert, mais vous êtes bonne, au
fond. Faire le malheur de ceux qui vous chérissent! Que veut-on? Vous
voir heureuse. Pardonnez-moi. Je ferai ce qu'il vous plaira. Je
resterai, si cela vous amuse, je vous le promets, je vous le jure, mais
ne dites rien, ne dites rien!
Il était sincère et se jugeait fou d'avoir prêté crédit aux menaces de
Merizette: son désir lui faisait une réalité de son rêve, et, du fond du
coeur, il implorait pitié. Il avait pris la main de Jeanne.
--Enfin! songeait-elle. Elle le laissait faire, soulagée et triomphante.
Il acheva de croire à une gageure d'ironie. Comme lui, elle comprenait
qu'elle n'aurait pas eu l'odieux courage d'exécuter cette promesse
étrange.
Il répétait:
--N'est-ce pas que vous êtes bonne? Qu'il faut brûler la lettre?
Déjà Merizette lui souriait avec une complaisance presque tendre; une
rougeur teintait ses joues.
Elle dit: «Venez», et le conduisit dans la maison, jusqu'au seuil de sa
propre chambre. Il hésitait à la suivre plus loin.
--Entrez avec moi.
Sa voix était chaste comme une prière, caressante comme une promesse de
soeur. Georges obéit, mais s'arrêta encore, tenant du bras levé la
lourde tenture de peluche. Jamais il n'était venu là. Une pudeur le
gênait, devant l'intimité de cette pièce close à tous, sévère et pleine
d'amour, tiède, où mouraient de subtils parfums sous les grands plis des
draperies... De ces choses inconnues, se dégageait pour lui la crainte
révérente qui émane du lit des vierges, et qui trouble le coeur d'un
respect éloigné, suprême religion du souvenir pour l'innocence et la
vertu.
--Avancez donc!
La portière laissa tomber derrière lui ses lignes majestueuses,
infranchissable mur. Georges se sentit trop loin du monde et demeura au
milieu de la pièce.
Il voyait Jeanne courbée vers un secrétaire, fouillant un tiroir. Quand
elle vint à lui, elle agitait une carte de papier japonais. Elle la lui
tendit.
--Les chambres de malade ont du feu: brûlez ceci vous-même.
Il s'élança et saisit le poignet de la jeune femme,
--Merci, murmura-t-il.
Tous deux s'approchèrent ensemble de la cheminée où brillaient dans le
gris les derniers tisons d'une bûche. Alors il s'agenouillèrent:
Georges, sans toucher cette lettre, conduisit au-dessus de l'âtre la
main qu'il avait prise et qui s'ouvrit. Le billet tomba sur les cendres,
et lentement, il se dora et se tordit; une petite fumée montait
au-dessus. Le couple regardait, immobile et toujours à genoux; bientôt
cette chose ne fut plus qu'une plaque noire et racornie: un souffle
l'eût éparpillée en poussière.
Merizette, avec le bon sourire qu'elle trouvait parfois, inclina la tête
vers l'épaule de Georges, en appuyant sur lui le rebord de son bras.
--Dites encore que je ne suis pas gentille.
Ils se levèrent, l'un contre l'autre encore.
--Et maintenant, mauvais, m'aimerez-vous un peu?
--Bien mieux, dit-il.
--Alors... embrassez-moi.
Les bras en arrière, il se pencha pour poser ses lèvres sur les cheveux
de Merizette. Mais elle se dressa sur le bout de ses petits pieds, et,
haussant les mains jusqu'à la tête de son ami, elle le tira vers elle et
sa bouche reçut le baiser.
Georges se recula; ils se trouvèrent face à face. Interdits, dans une
confusion faite de honte et de délices, ils restèrent là. Jeanne, en ce
moment, d'un coup, vit comme Georges toute la grandeur du crime avec
lequel jouait son inconscience; dans le même instant elle sentit l'amour
et la faute, et sa première terreur ne s'éveilla que de son premier
désir. Tous deux frémissaient, éblouis par cette caresse, qu'il n'avait
pas attendue, et qu'elle attendait sans la deviner telle. Ils
tremblaient d'ivresse moins encore que de crainte... Personne! Nul
bruit! Toute la terre faisait autour de cette chambre une solitude
d'ignorance et d'oubli. Jeanne, appelée par elle et malgré elle, allait
franchir le seul pas qui les séparait: elle le sentit.
--Sortez, mon ami, sortez, soupira-t-elle avec une langueur suppliante.
--Vous voyez bien qu'il faut que je parte!
Il s'éloigna sans retourner la tête, et Jeanne, chancelante, s'affaissa
parmi les coussins d'un divan. Son cou fléchissait: et dans le grand
silence qui l'épeurait, elle rêva sans rêver à rien.