Rien absolument n'apparaissait! le soleil achevant sa carrière brillait
dans un ciel sans nuage et projetait en noires silhouettes sur la plaine
blanche les ombres des chevaux et des cavaliers. Aussi loin que pouvait
porter la vue on n'apercevait aucun être vivant, pas même un oiseau
traversant ce triste désert.
Mais bien qu'aucun nuage ne se détachât sur la voûte bleue de
l'atmosphère, on pouvait cependant, à force d'attention, découvrir une
légère vapeur débordant l'horizon lointain, directement en face des
cavaliers.
Elle était à peine perceptible, toutefois l'oeil exercé du vaqueano
l'avait remarquée et y avait lu l'approche d'un danger.
«Qu'est-ce donc? demanda le jeune chef en poussant son cheval auprès de
celui du vaqueano.
--Caramba! ne le voyez-vous pas? repartit l'Espagnol en montrant
l'horizon.
--Je vois un petit nuage; rien de plus.
--Rien de plus?
--Non. On dirait plutôt de la fumée, mais ce ne peut être cela; il n'y a
pas un brin d'herbe à dix milles à la ronde dont on puisse faire du feu.
Du reste, que pourrions-nous craindre ici, ne sommes-nous pas chez nous?
--Ce n'est ni de la fumée ni du feu; c'est bien pis, c'est de la
poussière.
--De la poussière! mais alors elle ne pourrait provenir que du galop
d'une troupe de cavaliers?
--Nous n'avons rien à redouter de ce genre; des hommes? un ennemi?
Allons donc! Aussi n'est-ce de rien de pareil qu'il s'agit. Si ce
n'était que cela nous pourrions nous mettre à l'abri d'une attaque en
retournant vers les bois. Mais cette poussière n'est produite ni par des
hommes ni par des chevaux. Si mes yeux ne me trompent pas, c'est la
_tormenta_.
--La tormenta! répétèrent d'une seule voix tous les Indiens et d'un ton
qui dénotait qu'ils ne connaissaient que trop bien le terrible
phénomène.
--Oui! s'écria le vaqueano après avoir examiné le nuage encore pendant
quelques secondes. C'est bien la tormenta et pas autre chose.
Malédiction!»
Déjà l'ombre s'était sensiblement étendue le long de l'horizon et elle
grandissait rapidement sur le fond bleu du ciel. Elle présentait une
couleur d'un brun jaunâtre semblable à un mélange de vapeur et de fumée
tel que celui qui provient des flammes à demi-éteintes d'un incendie.
Parfois des traits de lumière indiquaient qu'elle était sillonnée
d'éclairs.
Cependant, à l'endroit où les sauvages s'étaient arrêtés, le soleil
brillait encore avec sérénité, et l'air calme et tranquille n'était pas
agité du moindre souffle.
Mais ce calme n'était pas sincère; il était accompagné d'une chaleur
lourde et étouffante dont plusieurs d'entre les Indiens s'étaient
plaints quelques instants auparavant. Ils venaient à peine de cesser de
parler, chacun des hommes de la troupe avait à peine eu le temps de se
rendre compte du péril qui les menaçait, et déjà, en moins de temps
qu'il ne faut pour le dire, de violentes rafales d'un vent glacé avaient
fondu sur eux avec une telle fureur, que quelques-uns des jeunes gens,
perdant tout à coup l'équilibre, avaient roulé à terre, précipités par
cette force invisible.
Bientôt, à la clarté radieuse du jour succéda, sans transition, une
épaisse obscurité comparable à celle de la nuit, et ils s'en trouvèrent
comme enveloppés. Le nuage de poussière avait passé devant le disque du
soleil et l'avait complètement éclipsé.
Remis de ce premier assaut, quelques-uns proposèrent de galoper en
arrière pour aller chercher l'abri des arbres; mais il était trop tard
pour penser à la fuite; avant qu'ils eussent accompli cette course de
dix milles, la tormenta les eût atteints.
Le vaqueano le savait, et il proposa d'agir tout différemment.
«Descendez de vos chevaux, cria-t-il, et tenez-les entre vous et le
vent. Couvrez vos têtes avec vos jergas. Faites-le si vous ne voulez pas
être aveuglés pour toujours. Vite, ou il ne serait plus temps!»
Les jeunes Indiens, connaissant l'expérience de leur compagnon au visage
pâle, se hâtèrent d'obéir. En un instant chacun d'eux, bien entortillé
d'après la recommandation du guide, s'était caché derrière son cheval en
s'efforçant de maintenir l'animal pour l'empêcher de perdre position.
Mayne Reid.
(La suite prochainement.)