La vogue niaise du _courrier de Paris_, de la chronique et du
chroniqueur, a créé, par contre-coup, l'homme bien informé. L'homme
bien informé est au chroniqueur ce que le mélomane est à l'artiste, ce
que l'ombre est au corps, ce que le lierre est à l'ormeau, ce que
Maquet est à Dumas.
Voici, par exemple, une pièce nouvelle, une de ces pièces qui
passionnent la curiosité publique. Autrefois, dans les temps de
barbarie, pendant l'enfance de l'art, l'essentiel eût été d'abord de
voir si elle est bonne et bien jouée, puis de tâcher de s'en rendre un
compte exact, ensuite de l'analyser fidèlement pour les lecteurs, et
enfin de revêtir cette analyse de toutes les élégances d'une forme
spirituelle et piquante. Aujourd'hui nous avons changé tout cela: la
forme, à quoi bon? Le style, fi donc! Le style, dans la chronique, ne
serait qu'un excédant de bagages. Vous voilà gagnant modestement votre
place, comme un profane ou un béotien que vous êtes. Arrive l'homme
bien informé: poignées de mains à droite et à gauche; il s'assied à
vos côtés, et il vous récite à sa façon son cours de littérature
dramatique. La pièce a été retardée de quatre jours, parce que le
troisième enfant de l'ingénue a eu une fièvre catarrhale, parce que le
père noble donnait hier une soirée, parce que le jeune premier
chassait à courre, et parce que la grande coquette avait commandé et
décommandé cinq fois sa coiffure. Madame F... devait porter, au
quatrième acte, une robe rose avec des nœuds lilas; mais elle a su,
par des indiscrétions de couturière, que mademoiselle M... en aurait
une pareille, et, au moment où l'auteur lui faisait répéter pour la
vingtième fois ces mots du cœur, qui doivent emporter le succès de la
scène capitale: «Ah! oui, je suis une pauvre femme, une faible
créature que l'on opprime et que l'on déchire; oui, une fatale
influence m'a enlevé le cœur de mon Ernest; mais je vaincrai ses
dédains à force de résignation et de douceur...» madame F... a eu une
attaque de nerfs, et n'en est sortie que pour traiter mademoiselle
M... de _girafe_ et de _chipie_; ce qui a suspendu la répétition, ces
dames devant, en cet instant même, tomber dans les bras l'une de
l'autre.
Puis l'homme bien informé s'arme de sa gigantesque lorgnette, tourne
le dos à la rampe qu'on allume, et parcourt la salle d'un regard de
connaisseur. «Ah! voilà madame R... qui entre dans sa loge... Jules
doit être au balcon: justement.--Tiens! c'est singulier, le ministre
plénipotentiaire du Chili n'est pas encore arrivé, et cependant il
sait bien que la petite Clara ne paraît que dans le prologue.--La loge
de madame de S... est vide... Ah! je sais pourquoi: elle avait reçu
une lettre de Fontainebleau qui lui apprenait que sa belle-sœur était
à l'agonie, et elle l'avait supprimée pour ne pas perdre sa première
représentation; mais son mari, qui est très-jaloux, a cru que la
lettre était d'Albéric, le jeune auditeur au conseil d'État; il a
fallu la lui montrer, et ce qu'il y a de bon, c'est que, pendant qu'il
la lisait, Albéric était caché dans un placard: ce soir, le couple est
dans les larmes, bien que cette sœur n'ait pas d'enfant et laisse
trente mille livres de rente...» Ainsi de suite. Voilà le feuilleton
dramatique de l'homme bien informé.
Vous lisez un roman nouveau: il vous plaît ou il vous déplaît, ceci
n'est pas la question. Vous vous demandez, avant de fixer votre
jugement, si les caractères sont vrais, si la donnée est originale, si
les situations sont pathétiques, si le récit est intéressant, si les
descriptions sont belles, en un mot si le roman est bon ou mauvais.
Patience! voici l'homme bien informé qui frappe à votre porte; il
entre, il jette les yeux sur le livre ouvert; il vous raconte comme
quoi l'héroïne est cette dame que vous avez rencontrée à Trouville
l'été dernier; l'auteur lui avait demandé la main de sa nièce, cette
jolie blonde qui dansait si bien la polka; le mariage a manqué, et
c'est pour cela que la nièce et la tante figurent dans le roman. Vous
aurez peut-être aussi remarqué, dans ce livre, l'odieux personnage de
V... C'est, trait pour trait, un créancier de l'auteur, que vous avez
dû voir à la Bourse, le banquier T... Et G..., ce type de vieil avare,
hargneux et grotesque! vous savez sans doute qu'il n'est autre que le
propre oncle de l'auteur, le notaire P..., qui avait déshérité son
neveu, parce qu'il détestait les gens de lettres. Quant à l'épisode
tant soit peu risqué de l'enlèvement de la jeune Emma, c'est une
histoire vraie qui a fort diverti, l'an passé, tous les baigneurs de
Carlsbad; George, le ravisseur, s'appelle, en réalité, Gustave; il est
très-lié avec l'auteur, à qui il a naturellement tout raconté. Aussi
ce roman fait-il un bruit d'enfer en Bourgogne, où la famille de la
jeune personne compte beaucoup de parents et d'amis. Le libraire de
Dijon, à lui tout seul, en a vendu cent cinquante-cinq exemplaires...
--Mais que pensez-vous de l'œuvre en elle-même? il me semble que les
caractères sont un peu forcés, les incidents invraisemblables, les
descriptions oiseuses, le style à la fois prétentieux et incorrect...
--Je l'ignore et ceci importe peu, vous répond l'homme bien informé:
ce qu'il y a de pire, c'est que l'auteur n'avait pas de traité avec
B... son libraire. B... a perdu beaucoup d'argent dans l'affaire des
_Petites Voitures_, où il s'était mis, comme vous savez, à
l'instigation de X..., un de ses bailleurs de fonds, et maintenant il
est possible que ce roman qui a été tiré à douze mille, ne rapporte
rien de plus que les cinq cents francs touchés contre livraison du
manuscrit... etc., etc., etc.» Voilà comment l'homme bien informé
entend et pratique le feuilleton littéraire.
Passons maintenant à la politique: nous sommes ici sur un terrain
glissant; tâchons de ne pas tomber. Vous êtes inquiet (simple
conjecture) de la tournure que prennent les événements: vous vous
demandez avec angoisse si la société sera assez forte pour résister à
cette propagande des mauvaises doctrines, favorisée par la connivence
ou la faiblesse des honnêtes gens. Il est question d'une guerre avec
une des puissances du Nord et peut-être avec l'Angleterre. L'Italie
est en feu; on parle d'un changement de ministère, d'une convocation
des Chambres; le commerce souffre, les affaires languissent; bref,
toutes les grandes idées de droit public, de politique internationale,
de religion, de morale, de liberté, d'autorité, d'ordre et de
désordre, sont soulevées par ce souffle d'orage qui précède les
catastrophes. Vous recevez la visite de l'homme bien informé, et vous
lui communiquez le résultat de vos méditations graves et
tristes.--«Mon cher, vous n'y entendez rien, vous répond-il d'un air
dégagé. L'ambassadeur de Russie voulait donner un bal le 17 février;
l'ambassadrice ne voulait le donner que le 19, parce qu'elle avait
demandé à Gênes une cargaison de fleurs qui devait lui arriver par le
_Sirius_, que les événements ont empêché de partir mardi. Il y a eu
une petite querelle de ménage; l'ambassadrice, qui est fort vive, a
écrit à sa mère, qui est très-fière, et qui a rappelé sa fille: un
correspondant de l'agence Havas passait devant la porte cochère au
moment où l'on chargeait les voitures; il en a conclu que
l'ambassadeur avait redemandé ses passe-ports, et il l'a dit à N...,
son cousin, huitième d'agent de change, qu'il a rencontré allant à la
Bourse. La rencontre avait lieu, mercredi, à une heure, à l'angle de
la rue Royale et de la rue Saint-Honoré. N... a eu le temps, dans le
trajet, de réfléchir sur cette nouvelle, et il en a conçu l'idée de
jouer à la baisse sur toutes les valeurs. Tout son plan stratégique
était fait avant qu'il arrivât au tourniquet. S'approchant d'un groupe
où il a reconnu D..., H... et E..., trois intrépides gobe-mouches, il
leur a annoncé que deux ambassadeurs, munis de leurs passe-ports,
allaient partir dans la soirée; que le _Moniteur_ d'après-demain
publierait la déclaration de guerre; qu'il y aurait un appel immédiat
aux Chambres, un remaniement complet du ministère et un emprunt de
seize cents millions. Ces nouvelles ont circulé avec une rapidité
électrique; la manœuvre de V... a parfaitement réussi; il y a eu une
baisse énorme sur toutes les valeurs; ce qui, par parenthèse, a fait
perdre deux cent mille francs à Z..., le célèbre rédacteur de votre
journal de prédilection, lequel, rentrant chez lui de très-mauvaise
humeur, a écrit, _ab irato_, sur la fièvre de l'agiotage, le progrès
des mauvaises doctrines, les périls de la société, la corruption des
mœurs, les excès de la mauvaise presse, l'imminence des
bouleversements les plus horribles, ce fameux article qui a fait tant
de bruit et vous a tant effrayé... etc., etc... etc...»--Voilà le
premier-Paris politique tel que le professe l'homme bien informé.
Quelle belle politique et quelle belle littérature!
--Et quelle belle vie, si nous nous accoutumons à veiller jusqu'à
minuit! reprit madame Charbonneau, qui trouvait sans doute ma
pénitence assez longue. Vite, une tasse de thé, et à jeudi prochain!
M. Toupinel pourra se recueillir d'ici là; il fouillera, j'en suis
sûre, au fond de son bissac, et en tirera encore quelque pièce bien
accablante pour ce misérable Paris.
--C'est possible, belle dame, mais j'aurai soin de relire auparavant
la fable du _Renard et les Raisins_, dit M. Toupinel tenant son
chapeau d'une main et son portefeuille de l'autre.